— Эй, дэвишка! Э, куда так бежишь, да?
Гортанный кавказский акцент, с которым была произнесена полная наглой развязности фраза, заставили Вовку дернуться и закрутить головой. Ту, к которой были обращены эти слова, он увидел сразу же, высокая эффектная блондинка с подтянутой спортивной фигурой и роскошной гривой рассыпавшихся по плечам волос, гордо подняв голову, шла от метро. Трое кавказцев стояли около потянувшихся вдоль улицы ларьков, торговавших всякой всячиной. Один из них заросший до самых глаз густой черной щетиной, отлепился от ларечной стены, которую подпирал спиной и двинулся наперехват. У Вовки сладко екнуло и замерло сердце. Он в доли секунды представил себе, как было бы здорово сейчас ухватить наглого горца за шкварник и, отшвырнув в сторону, любезно подать руку прекрасной даме. Потом грозным взглядом пригвоздить к асфальту дернувшихся было дружков поверженного врага, и поцеловать руку восторженно глядящей на него прекрасной незнакомке. Он даже шагнул было вперед. Но к счастью вовремя вспомнил, что подобный подвиг, наверное, мог бы совершить кто-нибудь из любимых киногероев, весь увитый мышцами мастер единоборств, а вот ему, к сожалению, такое точно не под силу. И вряд ли звероподобный кряжистый здоровяк кавказец, даже внимание обратит на такую мелкую помеху, как хилый мальчишка со скрипичным футляром в руке. А если уж обратит, то не ко времени выступившему скрипачу уж точно не поздоровится.
— Оставьте меня! Что вы себе позволяете?!
Пытавшаяся просто игнорировать любвеобильного сына гора блондинка, все же вынуждена была его заметить, когда волосатая клешня уцепила-таки ее за локоть.
— Э, зачэм так говорышь?! Зачэм вырываишься? — укоризненно качнул головой здоровяк. — Нэ нада, рваться! Пайдем вина выпьем, посыдым, пагаварым…
Он настойчиво тянул упирающуюся блондинку в сторону располагавшегося поодаль уличного кафе. Дружки подбадривали его гортанными возгласами на непонятном Вовке языке и вполне понятными движениями рук и бедер. Блондинке жесты, похоже, тоже были ясны, поскольку она залилась до корней волос краской и отчаянно вырывалась из рук галантного ухажера. Тот в ответ лишь смеялся, легко пресекая все потуги слабой девушки обрести свободу и постепенно метр, за метром таща ее за собой в сторону от оживленной улицы.
Люди шли мимо сплошным потоком. Шли старательно отворачиваясь, чтобы не видеть умоляющих взглядов девушки, делали вид, что донельзя увлечены чем-то на другой стороне проспекта, а потому не слышат и не видят, того что происходит здесь, совсем рядом, обтекали будто волны неприступный утес кавказца и упирающуюся блондинку, а вместе с ними и застывшего в ступоре худосочного гимназиста со скрипичным футляром в руке. Вовка с надеждой смотрел на спешащих мимо мужчин, многие из них суровостью комплекции ничуть не уступали кавказцу, вот только они не замечали его взгляда, уставясь себе под ноги, или на крыши окрестных домов, озабоченно ускоряя шаг. То, что творилось на проспекте, было не их делом. Их никто не трогал, и ладно, а там хоть трава не расти. У всех свои проблемы, и никому нет дела до чужих. Вовка смотрел в эти наигранно равнодушные пустые лица и чувствовал, как откуда-то из глубины души клокочущей пеной поднимается дикая, не рассуждающая, не соизмеряющая сил ярость. Он уже знал, что не сможет выдержать роль пассивного наблюдателя до конца. Как бы там ни было, что бы ни случилось потом, это будет все равно намного лучше, чем, если он не предпримет ничего. Иногда лучше получить самые страшные побои, чем чувствовать себя трусом и подлецом, презирать и казнить себя за это. Физическая боль куда как легче, чем боль моральная. Но все равно ему было страшно. Страшен был звероподобный кавказец, пугали его гогочущие дружки, но терпеть больше не было сил. Пена бешенной первобытной злобы, бушевавшей внутри, настойчиво требовала выхода. Он крепко зажмурил глаза и сделал шаг по направлению к кавказцу и корчащейся в его руках блондинке. Маленький шажок, определивший всю его дальнейшую жизнь. Так переступая грань, шагает в открытый самолетный люк молодой парашютист, совершающий первый прыжок.
— Ты чего пристал к женщине, бачок сливной? Не видишь, она не хочет?! — голос прозвучал прямо у него над головой.
Говоривший лениво, со спокойной иронией, растягивал гласные, совершенно не московский, провинциальный диалект.
Вовка удивленно открыл глаза. Двое крепких наголо обритых парней остановились совсем рядом, презрительно рассматривая оторопевшего от неожиданного вмешательства кавказца.
— Ну, чего вылупился, обезьяна черножопая? Отскочил от девочки, резко!
Тот, что был повыше, для убедительности притопнул армейским ботинком с высоким берцем. Глухо звякнула об асфальт подковка. Вовке по глазам резанули немыслимой белизной форсисто болтающиеся шнурки ботинка. Второй бритоголовый с изуродованной рваным шрамом щекой мрачно набычился, сунув руку в карман подвернутых внизу синих джинсов. Карман явно был не пустой и угрожающе оттопыривался. На черной футболке обтягивающей мощный торс белели буквы «Я — русский», на заднем плане взлетал, расправляя крылья журавель. Вовка глядел на нежданных защитников во все глаза, не в силах оторваться. Почему-то они казались ему сейчас сродни древним богатырям, огромными гороподобными гигантами, и он искренне удивлялся, почему же кавказец не бежит от них в ужасе.
Кавказец же бежать и не думал, не таков горский менталитет, что бы склоняться перед кем бы то ни было, особенно, когда на тебя смотрят твои же соплеменники. Болезненно охнувшую блондинку он, правда, тут же отшвырнул, нечего делать женщине в мужских разборках. Сейчас предстояло гораздо более интересное развлечение, подходящую длинноногую самку потом найти будет не трудно, благо их здесь достаточно бродит. А вот заступаются за них гораздо реже и подобное покушение на его неотъемлемые мужские права должно быть подавлено на корню. Кавказец искренне считал этот населенный жалкими трусливыми мужчинами и похотливыми женщинами город своей добычей. И был, в общем, не так уж далек от истины, тем, кто приставлен был защищать этих, не могущих самостоятельно постоять за себя баранов, он и его братья щедро платили, остальных запугивали, так что могли творить здесь все, что хотели. Такое положение дел его как нельзя более устраивало, и любое покушение на устоявшийся порядок он воспринимал, как личное оскорбление и брошенный ему вызов. А лишний раз бросать вызов Саламбеку Сатуеву не рисковали даже его сородичи — чеченцы, знали, добром не кончится. Что уж тут говорить о каких-то слабых в поджилках гасках, пусть даже у них трижды воинственный вид и бритые головы, не таких в бараний рог гнули.
Утробно взревев, будто атакующий слон, кавказец рванулся к обидчикам, замолотил огромными кулачищами не тратя времени на предисловия. Он вовсе не обладал отточенными навыками спортсменов-единоборцев, атаковал беспорядочно, делая ставку на ярость и сокрушительный напор, но при его массе никакие особые ухищрения и не требовались. Попадание пудового кулака в цель автоматически означало для незадачливого оппонента как минимум тяжелое увечье. Однако в этот раз все вышло строго наоборот. Первым оказавшийся на его пути Шрам и не подумал спасаться бегством, или падать под тяжелыми ударами. Ловко нырнув под свистнувший в воздухе кулак, он вдруг возник сбоку и сзади от потерявшего его из виду Саламбека, и пока чеченец, яростно рыча, разворачивался к перехитрившему его противнику, вырвал из кармана правую руку. Тускло блеснула на солнце серой сталью мощная крестовая отвертка с удобной резиновой ручкой.
— Гр-ра! — взревел чеченец, когда стальной стержень легко пробив льняную рубашку, глубоко вошел ему в печень.
Истошно закричала некрасиво кривя рот и прижимая ладони к щекам, все еще не поднявшаяся на ноги блондинка.
Сначала Саламбек даже не понял, что с ним произошло. Отчего все тело пронзила острая вспышка невыносимой боли, яркой световой гранатой разорвавшейся в голове, на миг ослепившей и оглушившей его. Потом вдруг разом ослабли такие мощные и всегда послушные мышцы. Он хотел ударить русского локтем, но отчего-то не смог даже поднять руку. Хотел развернуться к нему лицом, но ноги подломились в коленях, отказываясь держать его тело. Что-то горячее потекло в пах и дальше по бедрам. Саламбек почувствовал, что мир вокруг стремительно закружился, как в далеком детстве, когда он ездил с отцом на ярмарку в довоенный еще Грозный и катался в парке на каруселях. Он еще успел удивиться, такому яркому детскому впечатлению вдруг ни с того, ни с сего всплывшему сейчас из глубины памяти. Потом вспомнил про бритоголового русского, поискал его глазами, но не нашел, зато почувствовал, как сзади его подхватили под мышки чьи-то сильные руки, помогая осторожно опуститься на асфальт. Асфальт оказался теплым и мягким, нагретым летним солнцем, почти таким же теплым и мягким, как трава на высокогорных лугах, и солнце было таким же нежным и ласковым, гладило его лицо своими лучами, и Саламбек, потянулся за этой лаской, закрыв глаза и постепенно проваливаясь в темноту.
Когда кавказец бросился в атаку, Вовка весь сжался от страха за посмевших вступиться за блондинку парней. Все-таки он был очень силен и страшен, этот дикий сын гор и сразу было понятно, что его врагам, как минимум не поздоровится. Однако бритые ничуть не испугались. Тот, что со шрамом уверенным плавным движением скользнул навстречу врагу, ловко избегая разящих ударов, извернулся немыслимым образом, будто прилипнув к кавказцу в извращенном сладострастном объятии. А потом похожий на огромную гориллу, заросший волосами горец, вдруг пошатнулся, закачался и едва устоял на ногах. Бритоголовый заботливо поддержал его под мышки и аккуратно усадил на асфальт. Сидеть кавказец, правда, тоже не смог и тут же мягко завалился на бок.
— До встречи в аду, обезьяна! — ухмыльнулся второй бритый, так и не принявший участия в схватке.
От ларьков им навстречу рванулись товарищи кавказца, у одного в руке блеснул нож. Видимо, до последнего момента горцы не считали нужным вмешиваться в конфликт, веря, что славяне, как обычно разбегутся при виде разъяренного Саламбека. Но что-то пошло явно не так, то ли славяне попались неправильные, то ли сам Саламбек оплошал, только факт был налицо, их брат лежал без чувств, завалившись на покрытый чахлой городской травой газон, а оба бритоголовых были целехоньки. Меж тем, русские, похоже, не замечали нависшей над ними новой угрозы: тот, что со шрамом, увлеченно протирал носовым платком побуревшую отвертку, второй что-то деловито советовал ему, повернувшись к приближающимся чеченцам спиной. Вооруженный ножом был уже всего в нескольких метрах, еще три-четыре секунды и он нанесет удар в спину. Он не будет предупреждать врага, окликать его и предлагать повернуться, такие фокусы хороши для красивых рыцарских романов, а отнюдь не для уличной драки. Тут нужно использовать любое преимущество над противником, а прав будет тот, кто останется стоять на ногах. Рука, сжимающая нож уже пошла в замах, удар в который будет вложена вся инерция бега и немалый вес тела, окажется страшным, если даже не убьет на месте, то в любом случае надежно выведет из строя. Вовка с неожиданной ясностью осознал это в тот момент. И сделал единственное, что мог в данной ситуации. Сам потом себе удивлялся, но сделал. С громким полувизгом, полукриком он метнулся под ноги набегающему чеченцу. Сжимаясь в комок ударил его плечом в колени, проехался локтями по обдирающему кожу зернистому асфальту, не чувствуя боли, непередаваемой музыкой слыша ударившие в уши злобные ругательства. Остро воняющая потом тяжесть навалилась на него, он запутался в чужих ногах, сжался в комок, силясь спрятаться, укрыться, от того, что происходит вокруг. А где-то над головой яростно хрипела злая матерщина, слышались глухие удары и вскрики боли. И вдруг все кончилось. Чья-то сильная рука вздернула его за шиворот на ноги, прямо перед глазами оказалось лицо одного из бритоголовых, щедро перемазанное струящейся из носа крупными сгустками кровью.
— Живой?
Он поспешно закивал, хотя вовсе не был в этом до конца уверен.
— Хорошо. Тогда ноги в руки и айда за нами. Ну, быстрее! Не тормози!
Какое-то время его просто волокли по загаженным подворотням, проходным дворам, нескончаемому лабиринту дворов-колодцев, трущоб, заборов и тупиков. Потом он, немного придя в себя, уже бежал сам, бежал, превозмогая нещадное колотье в боку, жадно хватая воздух распяленным ртом, стараясь не отстать от пыхтящих впереди бритоголовых.
Остановились неожиданно, как раз в тот самый момент, когда Вовка уже всерьез думал, что больше не выдержит, этого стремительного бега с препятствиями по грязным задворкам, о существовании которых он даже не подозревал до сегодняшнего дня. Оба бритых тоже запалено дышали, видно и им пробежка далась нелегко.
— Пику скинул? — сдавленно прохрипел тот, что повыше.
— Обижаешь, начальник, — ухмыльнулся в ответ Шрам. — Давно уже.
Высокий тоже расплылся в улыбке, демонстрируя ряд металлических коронок на месте передних зубов. Переминавшегося с ноги на ногу рядом с ними Вовку они будто бы вовсе не замечали. Наконец железнозубый повернулся к нему, проехался жесткой пятерней по волосам.
— Спасибо, малой. Если бы ты чертям в ноги не кинулся, не знаю, что и было бы. Не заметили мы их вовремя, думали этот черножопый один куражился. Самостоятельно.
— Молодца, братишка, с нас при случае сто грамм и пончик, — поддержал товарища Шрам, криво улыбаясь одной половиной лица.
Вовка только теперь рассмотрел, какая у него кривая и неестественная улыбка. Располосованная бугристым, плохо сросшимся рубцом левая щека оставалась совершенно неподвижной, и лишь правый уголок рта полз вверх, превращая лицо в перекошенную гротескную маску. По идее это должно было смотреться отталкивающе и уродливо, но видимо из-за тепло глянувших на него больших серых глаз, опушенных неожиданно длинными, как у девушки ресницами, улыбка показалась ему доброй и открытой. Видимо поэтому, когда железнозубый, еще раз потрепал его по волосам и, кивнув на прощание мол, бывай, брат, развернулся, собираясь уходить, Вовка, набрался смелости уцепить того, что со шрамом за руку. Парень недоуменно обернулся, и Вовка, торопясь, пока тот не отмахнулся от него как от надоедливой мухи, захлебываясь от волнения выпалил:
— Ребята, а вы кто? Я тоже хочу, так как вы… С вами… То есть, я хотел сказать…
Он замолчал, не умея выразить словами теснившиеся в груди чувства, боясь, что ошибся и все не так понял, но вместе с тем надеясь, что все это неслучайно, что наконец-то обрел единомышленников. Шрам несколько секунд внимательно вглядывался в его раскрасневшееся лицо, а потом, повернувшись к своему товарищу, нерешительно произнес:
— Слышь, Кастет, а паренек-то похоже стоящий… Как думаешь? Нам молодая поросль нужна… Смену себе растить надо…
Вовка с надеждой глянул в мрачное оценивающее лицо железнозубого Кастета. Тот укоризненно качнул головой:
— Вот всегда ты так, Меченый, так и норовишь кого-нибудь на улице подобрать, да на груди пригреть. Только думать же надо, это тебе не котенок бездомный, а человек, пусть маленький еще, да глупый. Но человек со своими мыслями, желаниями и идеями, а ты его уже норовишь к нам записать. Так это только в пионеры всех подряд одним чохом принимали, а тут личное осознание требуется, желание и понимание…
— У меня есть, — затараторил, торопясь убедить железнозубого Вовка. — У меня есть желание, есть понимание… Я с вами хочу…
Больше всего на свете он боялся, что эти двое сильных взрослых парней сейчас развернуться и бесследно исчезнут из его жизни, потому был готов буквально на все лишь бы они признали его право быть рядом с ними. В конце концов, разве не он так мужественно помог им только что справиться с кавказцами. Они сами говорили, что без него бы не обошлись. Так чего же они теперь раздумывают, а этот самый Кастет вообще смотрит подозрительно, будто на врага?
— Чего ты с нами хочешь? — устало вздохнул железнозубый. — Сам не знаешь о чем речь, а туда же, возьмите меня, я хочу… Куда ты хочешь?
— Я это… Ну… — Вовка еще раз оценил черные футболки парней, красноречивую надпись «Я — русский» у Меченого и более непонятную, но тоже будящую в воображении какие-то смутные ассоциации, «Нет цветным революциям» у Кастета, и наконец, решившись выпалил: — Я хочу защищать русских, за Русь, за страну! Только я не знаю, что делать… Возьмите меня к себе, я не подведу, правда!
— Слыхал, Кастет? — мотнул головой Меченый. — Я же говорю, наш парень. Я своих нутром чую.
— Да уж, на ментовскую прокладку вроде не похож, хотя кто знает… — все так же угрюмо протянул Кастет, но в глубине его нарочито строгих глаз уже плясали ясно видимые Вовке веселые огоньки. — Ладно, малой, считай, уговорил. Диктуй контактный телефон, я тебе на днях позвоню. Там все и решим.
Замирая от счастья, Вовка продиктовал телефонный номер, Кастет деловито записал его на извлеченный из кармана джинсов потертый дешевый мобильник и удовлетворенно кивнул:
— Ну, бывай, молодой, до связи!
Вовка потянул было новым знакомым руку для прощального мужского пожатия, в эту минуту он сам себе казался взрослым и солидным, потому такой жест по его пониманию как нельзя соответствовал моменту. Однако ближе к нему стоявший Меченый с усмешкой отстранил его ладонь и пожал локоть.
— Привыкай, молодой, у нас здороваться и прощаться принято только таким образом.
Удивленный Вовка перечить не посмел и неловко перехватил под локтем протянутую руку Кастета, вызвав взрыв доброжелательного смеха.
— Ничего еще научишься, будет случай!
Кастет позвонил только через два дня, и все это время Вовка провел будто на иголках в ожидании его звонка, удивляя родителей, первым бросался к телефону, уходя из дома, строго наказывал обязательно поднимать трубку и если его будут спрашивать точно записать все что скажет позвонивший. И вот, наконец, свершилось. Он сразу узнал железнозубого по голосу, и от первых же его слов сердце ухнуло куда-то вниз, провалившись в желудок, Вовка и сам не ожидал, что так сильно разволнуется. Он едва мог связно говорить, постоянно заикался и переспрашивал, чем вскоре довел собеседника до настоящего раздражения.