Город Ихен, как и всё королевство Лейбир, находился в умеренной климатической зоне, а потому весна сюда приходила так же, как и в далёкой ныне Москве. Весь первый весенний месяц на улице стояли то морозы и снегопады, то дожди и оттепели, и лишь когда в свои права вступил дудекар [1], сугробы начали пропадать, а из земли появились первые зелёные травинки. Ко второй половине месяца снег остался лишь в глухих лесных оврагах, в виде слежавшихся пластов не первой свежести. Самое время выбраться из надоевших застенок и подышать свежим воздухом на природе.
Для охоты, конечно, месяц не самый подходящий — пушной зверь уже сбросил зимнюю шкуру, а «мясной» ещё не отъелся после зимы. Зато можно закинуть удочку в ближайший водоём или поискать особые травки для травников и алхимиков, что собираются лишь весной. Хотя, если уж быть честным, Морган попросту сбежал. Словно в бородатом анекдоте, мастеру Вури он заявил, что пошел на тренировки, Шурикам — что занят в мастерской, а сам припустил в лес, пока его не раскрыли.
А всё почему? Потому что сам виноват! Стоило показать хозяину мастерской результаты экспериментов с зачарованием дерева, как тот сразу же засадил орка за работу. Конечно, в честь этого Морган выбил себе повышение жалованья, отдельное рабочее место, материалы и даже помощника в виде Делания, но в ответ Вури постоянно требовал результатов и побольше.
Дело в том, что в окрестностях Ихена росло всего два типа волшебного дерева — курах и волшебный дуб. Первый являлся крупным кустарником, а потому в качестве источника древесины не рассматривался вовсе. Волшебный дуб, в свою очередь, в оружейном деле использовался для щитов или одноручного оружия. Да и добыть его было не так просто, поскольку волшебным он становился лишь после того, как в обычном дубе поселялся какой-то сильный дух вроде лешего. А леший очень не любит, когда его дом пытаются срубить.
Так бы и сидел зеленокожий в застенках мастерской двадцать четыре часа в сутки, шесть дней в неделю, если бы не Алекс Смит. Американец со всей ответственностью подошёл к своим обязанностям сделать из орка если не полноценного воина, то хотя бы подобие, а потому как минимум три часа в день тот проводил на тренировочной площадке «Возмездия». Смит даже с мастером Вури поругался по этому поводу, но в итоге вышел из спора победителем. Поскольку разговор происходил тет-а-тет, Морган так и не узнал, что Алекс сказал лукоделу, но после разговора тот посматривал на воина с нескрываемым уважением.
Одной только этой парочки уже было достаточно, чтобы молодой орочий организм впал в состояние перманентного изнемождения, но к делу подключилась ещё и Александра. Девушку крайне заинтересовал процесс наложения чар на предметы и материалы, так что эксперименты в лаборатории тоже никуда из расписания не делись. Для этого магичке также пришлось лично побеседовать с мастером, после чего тот сочувственно похлопал ученика по плечу и в первое время даже отпускал из мастерской пораньше.
Хуже всего было то, что когда Шурики отправлялись куда-то по клановским делам, из расписания Мэгана пропадали только эксперименты. А вот тренировки оставались, только мучил его не сам Смит, а вечно хмурый наставник из клана. Причём, как он случайно обмолвился, делал это за деньги, причём немаленькие — вот так сильно эта парочка верила в «предсказание» Локи.
В общем, в один прекрасный весенний день зеленокожий не выдержал и позорно сбежал из города, собираясь устроить себе небольшой выходной. Взял лук, рогатину, удочку, припасов и с утра пораньше направился к южным воротам, предвкушая спокойный беззаботный денёк.
— Дедуля, вы куда это шагаете? Разве вы не в курсе, что в лесу бродят злые голодные волки, которым отставной писарь на один зуб?
— Пузо! Брюхо! — приветственно махнул рукой орк скучающим стражникам.
— Слыхал, мохнатый? А орчонок то наш заматерел, дерзким стал, — вздохнул Микаэль, пихнув локтем напарника. — А я ведь его вот таким помню…
Рука толстяка опустилась на уровень бедра.
— Шёл такой по дороге, маленький, печальный, зелёненький… В руках мешочек с пожитками, в глазках растерянность и безысходность. Кто мы тогда для него были, помнишь? «Господин капитан»! А сейчас? Пузо и Брюхо!
Немногословный зверолюд оскалился в подобии улыбки.
— Что, совсем работы нет? — с деланным сочувствием осведомился Морган.
— За всё утро две телеги и те из города, — пожаловался Пузо. — Хоть бы боги перерождённого какого призвали!
— Так рано ещё. Перерождённые обычно после полудня появляются.
— И то правда… А ты, кстати, куда направился-то? Неужели скряга Джонни освободил тебя из рабства?
— Выходной у меня. Решил вот в лес прогуляться, может чего интересного найду, — уклончиво ответил орк.
— Выходной, значит… — многозначительно хмыкнул сержант. — Так и сидел бы себе в трактире, пивко потягивал. А то, у нас тут, знаешь ли, такие дела творятся, о-о-о-о!
— Да что у вас тут твориться может? В «Хряке» опять пиво перебодяжили? Или непорочная Анарта опять залетела?
Анартой звали служанку в «Диком хряке», о ветреном поведении которой уже даже слухи не пускали — это был устоявшийся факт. Которым нередко пользовался Микаэль, причём чаще всего — в рабочее время.
— Обижаешь, дед, — усмехнулся стражник, выжидающе уставившись на Моргана.
Морган, в свою очередь, уставился на стражника. Несколько мгновений они играли в гляделки, после чего зеленокожий сдался.
— Тебе уже говорили, что ты взяточник и коррупционер? — буркнул он, отсыпав в руку слуги закона несколько шиллингов.
— Про взяточника говорили, а вот второе слово впервые слышу, — невозмутимо ответил тот, ссыпав деньги в кошель. — Это кто такой?
— Это тоже взяточник, только государственного масштаба.
— Это типа министр, что ли?
— И министр, и советник, и даже директор колхоза. Так что у вас тут за дела?
— Дела? Какие дела? — удивился Микаэль. — Нет у нас никаких дел. Стоим, ворота охраняем, вот и всё.
— Пузо, не беси меня, — проворчал перерождённый. — Я ведь могу Свену сказать, что ты его стряпню гадостью называл — вообще больше в «Воина» не попадёшь.
— Ты смотри, какую змеюку зелёную мы с тобой взрастили! — ужаснулся стражник, опять пихнув напарника. — Прям по живому бьёт, свидетелей не стесняется!
— Пузо!
— Ладно, не ори. Охотники у нас тут пропали, две штуки. Ушли в лес, да так и не вернулись.
— Давно?
— Один с неделю как, а второй — с пару дней. Так что осторожней там! Вдруг страховидло какое завелось, людей жрущее. Ещё схарчит тебя, кто нас выпивкой угощать будет?
Орк задумчиво почесал заросший щетиной подбородок. Спрашивать, почему пропавших не ищут, бесполезно — городская стража поисками одиноких охотников не занимается. Вот если бы с десяток крестьян пропало, это да. Тогда городской глава отдал бы приказ и местные силы правопорядка, бряцая доспехами и потрясая жирком, отправились прочёсывать лес и ловить душегубов. А так, хорошо если в Гильдии авантюристов кто заказ на доске повесит. Но сам факт пропажи людей действительно настораживал, особенно в свете всяких там откровений.
— Ладно, учту, — наконец вздохнул орк, решив не отказываться от своих планов. — Бывайте, отважные стражи, хранители городских ворот.
— Приятной прогулки, писарь! Ты, главное, помни — даже если тебя сожрали, всегда есть минимум два выхода.
И толстяк захихикал, довольный своей шуткой. Морган на это даже отвечать не стал. Просто показал парочке интернациональную конфигурацию из трёх пальцев (которая с безымянным) и зашагал себе по дороге, слушая, как за спиной продолжают потешаться стражники.
Через час неспешной прогулки он добрался до тропинки, ведущей к кромлеху. Остановился и, приложив ладонь ко лбу, пару минут всматривался в сторону холма, щурясь от бьющего по глазам утреннего солнца. Чуда не случилось, перерождённых тоже. В общем-то, притормозил Морган больше из вежливости, нежели из-за желания творить добро и причинять справедливость. Чтобы добраться до города, много ума не надо, а брать на себя роль наставника ему сейчас совсем не хотелось. Да и не любили этого местные админы. Поговаривали, что излишне рьяные доброхоты огребали не меньше тех, кто «новорождённых» перерождённых рассматривал в качестве лёгкой добычи.
Убедившись, что выходцы из иных миров отсутствуют, Морган с чистой совестью зашагал дальше и ещё через час стоял на лесной опушке, полной грудью вдыхая запах весеннего леса. А надышавшись, активировал интерфейс и углубился в чащу. По плану, сегодня он собирался прогуляться на юго-восток, до мелкой речки, протекавшей через лесной массив. Сама речушка даже сейчас, после таяния снегов, в ширину достигала пару метров, но по течению имела несколько запруд, где водилась мелкая ребёшка. Нарыбачившись, орк собирался по прямой выйти на дорогу и вернуться в город. Если повезёт — может даже сидя в повозке.
Как это частенько случается, план с реальностью не сошёлся. Во-первых, поиск трав, ягод и прочих даров леса занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Во-вторых, по пути пришлось обойти небольшое кабанье стадо. Учитывая, что большинство самок в нём находились на последнем сроке беременности, Морган предпочёл сделать лишний крюк, но не попадаться этим и без того не очень спокойным животным на глаза. Конечно, благодаря магии у него были весьма неплохие шансы одержать полную победу над лесными хрюшками, но зачем лишний раз рисковать?
В общем, к речке орк вышел со значительным опозданием, а значит — о рыбалке можно было забыть. Пока до ближайшего пруда дойдешь, пока разложишься, пока удочку разок-другой закинешь — пора уже собираться будет. Можно было, конечно, и заночевать, но что-то после разговора со стражниками подобная мысль воспринималась без особого энтузиазма. Так что устроив небольшой привал, Мэган не спеша перекусил пирожками с мясом, запил их отваром и зашагал вдоль русла речушки в сторону дороги. Однако не успел он пройти и сотни метров, как наткнулся на троицу волков.
Волки были мёртвые от слова «совсем». У одного на горле зияла огромная рана, в которой виднелись и трахея, и пищевод, и даже позвоночник. У второго в груди засела обломанная стрела. Из третьего торчал кинжал, пробивший шею насквозь. И это если говорить о фатальных ранах — помимо них в телах хватало и других отверстий, не предусмотренных природой. Исходя из полученных от Уильяма знаний, Морган предположил, что вся троица мертва более двух дней, однако этот факт совершенно не мешал волкам стоять на противоположенном берегу реки и пялиться на него белёсыми глазами с сочащимся из них гноем.
— Мать моя женщина! — нервно выдохнул орк, отбрасывая внезапно ставшую бесполезной удочку и покрепче сжимая рогатину.
За неполный год, проведённый на Лудусе, с ожившими мертвецами он сталкивался впервые, хотя читал о них немало. Дело в том, что некромантию и её адептов на континенте Сейгос не любили — всё-таки земли Света и всё такое. Пойманных некромантов быстренько лишали жизни, а тела сжигали, дабы у казнённого не возникло желания возродиться в виде лича или ещё какой нечисти. Оно и правильно — хочешь управлять мертвецами, шуруй к тёмным или хаоситам. Первым всё равно, откуда ты черпаешь силу, а вторые вообще за любую движуху, лишь бы на месте не стоять…
Так вот, к вопросу об оживших мертвецах. Как написано в мудрых книгах, неупокоенные бывают двух категорий: обычные и некроморфы. С обычными всё просто — восстав, они существуют до тех пор, пока в них течёт магия или жив хозяин, их призвавший. Обычная нечисть не набирает опыта, не изменяется, действует согласно заложенной программе или базовым инстинктам, туповата и безинициативна. А вот с некроморфами всё гораздо хуже. По факту, их и мертвецами уже назвать нельзя — это поднятая с помощью колдовства форма жизни, стремящаяся выжить и эволюционировать. Для этого некроморфам нужна магия и биомасса, а простейший способ заполучить и то, и другое — сожрать кого-нибудь живого.
Собственно, стоявшие на том берегу мёртвые волки были именно некроморфами. «Вожак стаи» двадцать первого и два «Охотника стаи» семнадцатого и восемнадцатого уровня, если быть совсем точным. Плашки здоровья у всех троих были заполнены в среднем на две трети, но это слабо утешало, поскольку сам орк до сих пор был только тринадцатого. С половинкой! Будь это компьютерная игра, сейчас Морган скоропостижно скончался бы, а потом бежал обратно через лес к своему трупику, чтобы забрать вещи. Или просто откатился бы к ближайшему сохранению.
К счастью, сейчас он был не в компьютерной игре, а в, мать его, GHRPG! И имел в рукаве парочку тузов, спасибо сыну Фарбаути [2] за своевременное откровение. Перехватив копье левой рукой, зеленокожий вытянул вперёд правую и, сделав хитрый пасс, громко произнёс:
— Heavy shotgun!
Словно почувствовав опасность, немёртвые волки сорвались с места. Не издавая ни единого звука из оскаленных пастей, они в один прыжок перемахнули речушку и рванули к добыче. Вожак мчался в центре, в то время как охотники разошлись по сторонам, пытаясь обойти добычу с флангов. Правда, далеко некроморфы разбежаться не успели — в этот момент перед правой рукой Мэгана закончил формироваться магический конструкт.
— Fire!
Облако из пятидесяти каменных пуль 12 калибра сорвалось с места и, повинуясь заложенной программе, понеслись в сторону волков по расходящейся траектории со скоростью более шестисот метров в секунду. Ну, может и не шестьсот — инструментария для подобных замеров в Лудусе пока что не имелось, однако с большой. Более чем достаточной, чтобы превратить голову и переднюю часть туловища приближающегося вожака в кровавые ошмётки.
Волчара справа получил несколько пуль по касательной, растеряв шкуру и мясо на левом боку. Одна, особо удачливая, перебила левую же лапу, оставив висеть её на лоскутах кожи и сухожилий. Третьему охотнику повезло больше — ему досталась всего одна пуля в грудь, заставив содрогнуться и пойти юзом. Некроморф выправил движение, сделал несколько шагов и попытался прыгнуть вперёд, но тут же схлопотал прямой удар рогатиной в грудь.
Вонзив в противника копье по саму поперечину, Морган отработанным за месяцы тренировок движением провернул его в ране. Затем рывком высвободил наконечник и, сделав широкий шаг, с размаха ударил по шее, перерубая позвоночник. Волк дёрнулся, оседая кулем на землю, а орк тут же поднял оружие, встречая оставшегося некроморфа. Припадая на перебитую лапу, последний охотник стаи продолжал упорно двигаться в сторону живого, хотя шансов победить не имел уже никаких.
Добив упрямого мертвяка отработанной связкой, зеленокожий с помощью интерфейса проверил, что полоска жизни у всех троих действительно обнулилась. Убедившись, что некроморфы больше не восстанут (по крайней мере, в ближайшее время), Мэган отошёл к ближайшему деревцу и плюхнулся на задницу, не сводя глаз с валяющихся тел.
— Фу-у-у-у, бл…ь!!!
Тело начало ощутимо потряхивать, а руки самопроизвольно принялись хлопать по карманам в поисках табака. В прошлой жизни он не отказывал себе в этой вредной привычке, но в этой решил заново не привыкать. Но сейчас с удовольствием выкурил бы трубочку, ибо за всё время пребывания на Лудусе он впервые оказался настолько близко к смерти. Даже Геннадий Аллегаторович в расчёт не шёл — тогда рядом были опытные Шурики, за которыми можно было спрятаться. Сейчас Морган оказался в обратной ситуации, один против троих. Если бы не предупреждение Локи и слепая вера Александры в слова рыжего бога, сейчас кушали бы немёртвые волки орчатинку, да эволюционировали бы себе во что-нибудь более смертоносное.
— Что за ужас тут твориться? Вы вообще откуда здесь нарисовались? — риторически поинтересовался орк у дважды погибших животных.
Словно в ответ на его вопрос, интерфейс радостно вывел иконку о появлении нового задания.
— Да ну нафиг! — простонал Морган, читая поступившую информацию.
«Доступно новое задание: «Тихо в лесу».
Краткое описание: Узнать причину исчезновения охотников.
Ранг: второй.
Редкость: уникальный.
Ограничение по времени: 24 ч.
Принять / Отклонить».
Отпив отвара из фляги, орк принялся размышлять. Вопроса принимать или не принимать квест не стояло — естественно, принимать. Вопрос был в том, что делать дальше. Казалось бы, всё просто — принять, затем связаться с Шуриками и бежать в сторону дороги, дожидаясь помощи из города. Но всего второй ранг? Это, мягко говоря, не та награда, чтобы оба клановца соизволили оторвать свои задницы от лавок и побежали в дремучий лес на ночь глядя.
С другой стороны, некроморфы на задании второго ранга? К гадалке не ходи, это не последний сюрприз, что ждёт его в ближайшем будущем. Поднять некроморфа может всего три вещи: сильный некромант, подземелье или кристалл Скверны. Все три очень неприятные и на второй ранг никак не тянут. Нет, может, конечно, волки случайно выпали из повозки проезжающего мимо колдуна, потом закусили минимум одним охотником и теперь собирались сделать то же самое с проходящим мимо Морганом. Одна проблема — животные погибли пару дней назад, а первый из охотников исчез за неделю до этого.
— Придётся идти, — вздохнул орк, принимая задание.
Как и ожидалось, развернутое описание ничего не дало, а упокоенные неупокоенные за причину пропажи охотников не засчитались. Собрав в кулак силу воли и остатки храбрости, зеленокожий перебрался через речку и зашагал по следам некроморфов. Предварительно отрубив головы охотникам стаи, разумеется — а то мало ли что. По правилам, тела вообще полагалось сжечь, но подходящего заклинания у него под рукой не было, а разводить большой костёр посреди леса он сейчас совершенно не хотел. Пришлось бы ждать, пока тот прогорит, чтобы ненароком не устроить лесной пожар. С другой стороны, волки восстали совсем недавно и ещё не успели отожраться до такой степени, чтобы отращивать себе новые головы или тела. Во всяком случае, Мэган на это сильно надеялся…
Первое время, что он двигался по волчьим следам, зеленый авантюрист откровенно трусил. Замирал при каждом шорохе, тыкал копьём в любую подозрительную тень и чуть не жахнул своим мега-заклинанием в какую-то несчастную птаху, имевшую неосторожность чирикнуть у него за спиной. Но, пройдя пару километров, расслабился и даже принялся тихонько напевать под нос различные песенки, что ещё не выветрились из памяти. И с таким позитивным настроем шагал ещё с час, пока не начали подавать голос все 32 балла Интуиции.
— … Но, конечно, но, конечно,
Если ты такой ленивый,
Если ты такой пугливый,
Сиди дома, не гуляй.
Ни к чему тебе дороги,
Косогоры, горы, горы,
Буераки, реки, раки.
Руки, ноги береги!
Твою мать, что ж так холодно-то!
Как говориться, не в рифму, зато правда. Поёжившись, Морган остановился и подтянул завязки плаща. В лесу и вправду похолодало. Да, дело к вечеру, да — середина весны. Опять же, ветерочек лёгкий в морду дует. Только почему создаётся ощущение, что этот ветерок вместе с теплом выдувает из организма ещё и душу? Вдобавок и птицы притихли, словно опасаются чего-то. Даже не так — и птицы, и прочие источники лесных шумов остались где-то позади. Всё, что его окружало сейчас, это поскрипывание высохших древесных стволов.
— Хреновый из меня разведчик, — укорил сам себя орк, оглядываясь по сторонам.
Несмотря на то, что в остальном лесу вовсю уже царствовала весна, сюда она явно не добралась. Под ногами лишь прелая листва — никакой поросли, кустиков или травинок. Окружающие деревья не желали выпускать из почек молодую листву, а наоборот, сбрасывали её вместе с отсохшими ветками. Более того, на многих виднелись какие-то нездоровые пятна и потёки.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Мэган активировал магическое зрение, высматривая потоки энергии. Увиденное ему категорически не понравилось. По-хорошему, вокруг него должны были клубиться потоки различных аспектов, преимущественно — Земли и Жизни. Однако куда не падал взгляд, кругом были ядовито-чёрные клубы Смерти. Что хуже всего, двигались потоки упорядоченно, согласно какой-то системе. Часть уходила в сторону ещё не заражённого леса, часть целеустремлённо тянулась вперёд, туда, откуда явились волки-некроморфы.
— Это плохо! Это очень плохо! — озвучил свои мысли зеленокожий, облизнув внезапно пересохшие губы.
«Это песец!» — сообщил внезапно прорезавшийся внутренний голос, опираясь на прокачанные ментальные характеристики и полученные из книг знания. Ибо происходящее укладывалось всего в один сценарий, имя которому было «Кристалл Скверны».
--
1. Дудекар — двенадцатый месяц года, он же второй месяц весны.
2. Сын Фарбаути — один из ке́ннингов Локи. Кеннинг (не путать с конунгом) — иносказательное описание предмета или человека в скальдической поэзии. К примеру, "вепрь волн" — корабль, "ясень битв" — воин, "буря мечей" — битва. Иногда кеннинги бывают составными. К примеру, "ясень бури мечей".