Полуденное летнее солнце грело затылок и плечи, выдавливая из организма крупные капли пота. К счастью, прохладный северный ветерок и редкие облака на небе, не позволяли телу окончательно перегреться и схлопотать тепловой удар. Машинально протерев рукавом лоб, Морган выбил трубку и вновь принялся набивать её табаком. Камень, на котором он сидел в этот жаркий день, находился недалеко от входа в Проклятые пещеры. В которой с час назад скрылся отряд Атрия вместе с динами и сопровождающими их лицами.
Закончив набивать трубку, орк небрежно прикурил её от пальца, и, сделав первую затяжку, вновь рассеянно уставился в сторону пещер. По большому счёту, его присутствие тут абсолютно не требовалось. Добраться до пещер теперь можно было и без проводника — небольшая армия осквернённой нежити во главе со Стражем оставили за собой такой след из пожухлой травы и засохших деревьев, что не заметить его мог только слепой. Бродить по пещерам в поисках кристалла, попутно отбиваясь от остатков местного неупокоенного населения, не было никакого желания — пусть этим занимается капитан «Возмездия» со своими людьми. Вот только оставаться в деревне Моргану хотелось ещё меньше…
Пришедшая вчера помощь оказалась весьма своевременной. Про порталы ни Морган, ни далеченцы даже не подумали, ожидая подкрепление в лучшем случае дня через два-три. Неудивительно, что к тому времени, как на площади появились закованные в броню щитоносцы, все уже успели смириться с гибелью и готовились продать свои жизни как можно дороже. Понятное дело, явление спасителей в лучших литературно-кинематографических традициях деревенские приняли с диким восторгом, а последующую помощь в исцелении раненых и оживление погибших вообще сочли за чудо. В итоге, вечером в Далече не осталось ни одного раненого — только живые… и мёртвые.
Как оказалось, зелья Воскрешения, которыми Атрий щедро поделился с жителями деревни, имели ограничения не только по времени использования. Для того, чтобы вернуть погибшего к жизни, требовалось более пятидесяти процентов тела (разумеется, с головой), и что характерно — он должен оставаться обычным мертвецом, а не активной нежитью. К несчастью, Беата не испытывала никаких чувств к своим бывшим соседям и родственникам. Испытавшие прямое попадание чёрного шарика моментально превращались в засохшие мумии, а погибших от ржавого оружия скелетов Страж быстро наловчилась поднимать обратно, благо хватило её ненадолго. И это не говоря об упырях и «Средних хищных некроморфах», пожиравших убитых прямо на поле боя.
Из-за этого, по самым скромным подсчётам, после штурма, Далече недосчиталось приблизительно четверти населения. Погиб старший сын Нирама, оставив жену вдовой, а детей — без отца. Погиб Дэвид, растерзанный на куски столь мелкие, что большую часть тела так и не нашли. Пока шёл штурм ворот, мужчина сидел в церкви под присмотром, но стоило ему увидеть на площади дочь, как обезумевший отец с такой скоростью рванул через баррикады, что никто не успел среагировать. Нирам попытался остановить старого друга, но получил несколько ударов в грудь и остаток битвы провёл валяясь без сознания и истекая кровью.
Погиб Финнар вместе с двумя сыновьями. И при всей своей антипатии к эльфу, Морган мог со всей ответственностью сказать — если бы не старик, то мёртвых было бы намного больше. Поначалу, пока орк старательно ставил щиты под атаки Беаты, староста заклинаниями отстреливал скелетов-лучников, успев избавиться ото всех. А когда ворота пали, остался сдерживать рвущуюся нежить, дав время остальным отступить. Вместе с ним у ворот остались оба трактирных пьянчужки, на удивление ловко орудуя цепами…
Однако сбежать из Далече Моргана заставило вовсе не чувство вины перед умершими. Больше всего его напрягало то, что деревенские, многие из которых не так давно открыто демонстрировали неприязнь к понаехавшим городским, сейчас смотрели на него, как на какого-то героя. А героем он себя не ощущал от слова «совсем»…
— Не помешаю?
Вздрогнув, Мэган поднял глаза. Погрузившись в раздумья, он даже не заметил, как за его спиной нарисовался сержант городской стражи. И это было неприятно осозновать, поскольку вояка с ног до плеч был плотно упакован в добротную сталь и, теоретически, не способен передвигаться бесшумно. С другой стороны, командующий ихенской стражей расщедрился и выделил на охрану отца-настоятеля не простых патрульных, вроде Пуза с Брюхом, а тридцать отборных головорезов из сотни «Кровавых ястребов» — местного аналога спецназа, что верхом на ула изничтожал криминал и монстров на прилегающих к городу территориях. Два десятка из которых сейчас занимались своими прямыми обязанностями в пещерах, а один охранял временный лагерь у входа.
— Места бесплатные, садись где хочешь, — наконец проворчал Морган, отворачиваясь.
Надежды на то, что сержант уловит посыл и свалит обратно, не оправдались. Звякнув металлом, тот уселся на камень по соседству. Поёрзал, устраиваясь поудобнее, после чего отстегнул с пояса флягу и сделал добрый глоток.
— Мы тут с ребятами пошушукались и решили узнать, ты чего такой хмурый с утра пораньше? Жалеешь, что не спас всех или просто не с той ноги встал? — невинно поинтересовался краснопёрый [1], протягивая орку флягу и пряча улыбку в густых седых усах.
От подобного вопроса авантюрист на пару секунд выпал в осадок, отстранённо размышляя — двинуть наглецу по физиономии или воспользоваться приглашением. В итоге решил остановиться на втором варианте.
— И то, и другое, — буркнул он, взяв флягу и приложившись к горлышку.
Разумеется, во фляге оказалась отнюдь не вода. Нечто градусов под пятьдесят, настоянное на травах, легко проскользнуло по пищеводу и тёплым комком устроилось в желудке.
— Поверь моему опыту, парень, всех спасти невозможно, — добродушно проговорил сержант, доставая из поясной сумки трубку и кисет. — Благодаря тебе осталось в живых куча народу…
— Я в курсе! — резко оборвал его Морган. — Дело не в этом!
— А в чём?
— Просто…
Заколебавшись, орк ненадолго примолк, но эффект попутчика вкупе с содержимым фляги сыграли свою роль.
— Мне впервые пришлось принимать решения, из-за которых гибли люди.
— Ох уж это чувство ответственности, — проворчал в усы сержант, прикуривая трубку от гигантской спички. — Считаешь, что мог справиться лучше?
— Возможно… Может быть… Не знаю!
— Тогда в чём проблема? Это правильно, что тебя гложет совесть за погибших, но не позволяй этому сожрать тебя целиком, — неожиданно жёстко произнёс вояка, окутавшись клубами дыма. — Насколько я знаю, ты предупреждал местных, что нападение неизбежно. Естественно, тебя не послушали. Никто никогда не слушает, когда речь заходит о том, чтобы бросить родной дом и бежать куда-то. А вот что ты остался защищать деревню, несмотря на свой пятнадцатый уровень — это сильно. Мужик! Уважаю!
И расхохотался, глядя на округлившиеся глаза зеленокожего. Пригладив короткий ёжик волос, сержант на секунду продемонстрировал скрывавшуюся в них вязь магического аркана.
— «Виденье сути»?
— Вроде того, — вновь усмехнулся в усы краснопёрый. — Короче, завязывай хандрить. Опечаленный орк, взирающий на мир аки заблудшая овца — зрелище не для слабонервных, знаешь ли.
— Спасибо за совет, — усмехнулся в ответ Морган. — Приятно знать, что смог напугать заслуженного ветерана одним только видом.
Сделав третий глоток, он протянул флягу владельцу и принялся раскуривать потухшую трубку.
— Слушай, — в свою очередь приложившись к фляге, сменил тему сержант. — Тут такой ещё вопрос — вон ту шнягу внизу ты сотворил или кто-то другой? Парни даже на монету забились, что тут какой-то могучий магик лазил недавно.
Заинтригованный, орк проследил за пальцем. Как оказалось, под «шнягой» подразумевались четырёхметровые каменные пики, до сих пор угрожающе торчавшие в сторону пещер. Конечно, Беата и люди Атрия изрядно потрудились, пробивая себе кратчайший путь ко входу, но даже то, что осталось, производило неизгладимое впечатление на любого зрителя.
— И каковы ставки? — невинно поинтересовался Морган.
— По марке с носа.
— А на кого ты поставил?
— На кого-то другого. Извини уж, но на могучего колдуна ты не тянешь.
— Я ещё не волшебник, я только учусь…
— Во-во!
— Но ты проиграл. С тебя марка.
Сержант ошарашено уставился на зеленокожего. Потом на торчащие из земли шипы. Потом снова на орка.
— Да ладно! Быть не может!
— Это ещё что! Я ещё и крестиком вышивать уме…
Договорить орк не успел. Ещё секунду назад такая незыблемая земля вдруг заходила ходуном, сбросив собеседников с камней. Лежащие впереди холмы задрожали и начали медленно проседать, проваливаясь во внезапно появившиеся разломы. С громким треском принялись ломаться каменные шипы, превращаясь в беспорядочные груды щебня. С громким уханьем выдохнула пещера, исторгнув из себя длинный язык пыли, песка и накопившегося за века мусора…
— Это что за херня? — ошарашено спросил сержант пару минут спустя, когда земля под ногами перестала дрожать и позволила, наконец, подняться на ноги.
— Землетрясение?
— Да какое, на хрен, землетрясение? Да ни жисть вокруг Ихена земля не тряслась! Небось всё ваши магические штучки, не иначе.
— Да ладно… — с сомнением буркнул Морган и задумался.
С оценкой сил других магов у него пока что были проблемы, но он не сомневался, что среди ушедших в пещеры найдётся как минимум трое хомо, способных учудить подобное безобразие. Правда, нужно быть полным идиотом или иметь очень веские основания, чтобы находясь в пещерах взять и обрушить их себе на голову. С другой стороны, кроме магов в пещерах был кристалл Скверны. Теоретически, если что-то пошло не так при его деактивации, то высвобождённой энергии вполне могло хватить для подобного эффекта.
— Зелёный, смотри! Там кто-то есть! — внезапно воскликнул сержант, оторвав орка от размышлений.
— Что? Где?
— Да вон, в пещере!
— Не вижу…
То ли у вояки зрение было получше, то ли опыта побольше, но Моргану потребовалось несколько секунд, чтобы уловить в медленно оседающем облаке пыли какое-то движение. Однако разглядеть хрупкую девичью фигурку, он смог лишь тогда, когда та вышла из пещеры. Но даже после этого он не сразу опознал девушку, неуверенным шагом бредущую вниз по тропинке, прижимая к груди какой-то предмет. Лишь когда из пещеры выскользнул силуэт огромного пса, в голове у авантюриста что-то щёлкнуло…
— Назад! Все назад!!!
Один древнеримский философ когда-то сказал: «Человеку свойственно ошибаться». Честно говоря, Морган всегда считал, что эту фразу произнесли задолго до Сенеки [2], просто тот озвучил эту мысль в нужное время и в нужном месте, а дальше волшебная сила авторитета и рекламы застолбили её за конкретной личностью. Впрочем, речь не об этом. Речь о банальном, всем известном факте — любой человек может ошибиться. Даже матёрые стражники, отправившие на встречу с богами не один десяток бандитов, разбойников и прочего криминального авторитета разного пола, возраста и расовой принадлежности. И которым, в своё время, рассказывали, как выглядит Страж Кристалла. Тем не менее, заметив бредущую в облаке пыли девушку, эти самые стражники бросились на помощь, даже не подумав о том, что перед ними может быть враг.
Заметив бегущих к ней воинов, Беата выставила вперёд правую руку и что-то зло рявкнула. В тот же миг с её ладони сорвалось чёрное облачко, которое стремительно рванулось вперёд, с огромной скоростью увеличиваясь в размерах. Поняв, что происходит что-то нехорошее, стражники начали тормозить, доставая оружие, но было уже поздно. Накрыв троицу самых торопливых, облако сжалось, а затем рассеялось, оставив после себя лишь высохшие мумии в ржавых доспехах.
— Назад, б…ь!!!
Ещё один пример очевидной глупости. Стоя на холме, Морган никак не мог дотянуться до краснопёрых, чтобы прикрыть их магическим щитом. Служебные амулеты, призванные защитить от магии, уже доказали свою бесполезность. Бежать, нападать и прятаться не имело смысла — на таком расстоянии магия неупокоенной девицы с лёгкостью могла превратить оставшихся воинов в ходячие трупы. В общем, кричи не кричи, а шансов выжить у стражников не было никаких. Хотя опредёленный эффект его крики таки возымели. Хоть и не совсем такой, на какой он рассчитывал…
— ТЫ!!!
Подняв глаза, Беата с ненавистью уставилась на орка.
— Опять ты!!!
Один за другим несколько чёрных шаров врезались в магический щит, обдав стоявших внутри мужчин могильным холодом.
— Почему ты всё время нам мешаешь??? Почему не оставишь в покое??? Что тебе надо???
Не переставая истошно вопить, девушка продолжала закидывать орка и стоявшего рядом сержанта магическими снарядами, не давая сдвинуться им с места. Это было плохо — энергии у неё было явно больше, чем у Моргана. Рано или поздно Страж продавила бы защиту, но в этот момент в дело вступили забытые всеми краснопёрые. Поняв, что Беата отвлеклась, оставшиеся в живых воины бросились в атаку, напав на отвернувшуюся нежить со спины. Коротко свистнули два арбалетных болта, вонзившись девушке под левую лопатку. Сверкнул лезвием тяжёлый нож, угодив куда-то в район печени. Еще один срезал прядь волос и ухо. Зарычав, Страж развернулась к нападавшим, вытягивая правую ладонь в знакомом жесте…
— НЕТ!!!
В романтических историях принято, что главные герои жертвуют свои жизни ради любви. Однако сколько потом Морган не прокручивал в голове случившееся, он никак не мог увидеть эту самую любовь в поступке Закария. Скорее это был страх. Самый обычный страх остаться одному и умереть, искупая собственные ошибки. А может, обезумевшая от любви девица просто промыла мозги своему любовничку, и никаких своих чувств у него уже просто не осталось.
С громким рёвом огромный пёс кинулся на бегущих воинов, попытавшись вцепиться ближайшему из них в глотку. Однако тот даже уклоняться не стал. Упершись ногами в землю, стражник встретил противника коротким ударом левой, загнав закованную в сталь руку глубоко в пасть зверя. А потом вогнал меч ему глотку, да так, что лезвие вышло с другой стороны, перерубив по пути позвоночник.
— НЕТ!!!
В этот раз не было никаких заклинаний. Чистая энергия Смерти волной выплеснулась из девушки, прошла сквозь живых и унеслась дальше, не оставив за собой ни тел, ни костей, ни доспехов. Только мелкую пыль, исчезнувшую раньше, чем она успела осесть на землю.
— Зак! Зак! Зак!!!
Отбросив в сторону предмет, что до сих пор прижимала к себе левой рукой, Беата одним прыжком преодолела расстояние до лежащего в пыли пса. Упав на колени, девушка обхватила тело Закария, уткнувшись в окровавленную шерсть.
— Зак, пожалуйста… Не уходи! Не бросай меня… Снова… Пожалуйста… Закарий…
Глядя на содрогающуюся в рыданиях Беату, Морган не видел, текут ли из наполненных Скверной глаз слёзы. Зато прекрасно видел, собирающиеся вкруг неё потоки неживой энергий. Кружась и вращаясь, они уплотнялись, постепенно превращаясь в жуткие чёрные щупальца. На пару секунд фигура Стража полностью скрылась в облаке шевелящейся черноты, но в следующий момент, подчиняясь воле хозяйки, щупальца устремились к Заку.
Одно за другим, они вонзались в окровавленный труп, исчезая и растворяясь в нём, словно вода в песке. Мёртвый пёс дёрнулся. Затем ещё раз. И ещё. Скрюченные лапы шевельнулись, заскрежетав когтями по камню. Полетели по ветру клочья шерсти, сменяясь костяными пластинами. С мерзким хрустом полезли из позвоночника шипы. Глухо звякнули проржавевшие обломки меча, выпав из раны на шее. Натянулась кожа на черепе, выделяя внезапно увеличившиеся челюсти с обновлённым набором клыков.
Тварь, бывшая когда-то псом, а до этого — человеком по имени Закарий, шевельнулась. Открыла наливающиеся неприятным желтоватым светом глаза. Села. Преданно вильнула покрытым костяными наростами хвостом. «Средний хищный некроморф, 19 ур.» был готов служить своей госпоже.
— Чтоб меня ула в жопу трахнул! Это то, что я думаю?
Пока Морган разглядывал метаморфозы, происходящие с телом Зака, сержант успел достать меч и сейчас в нерешительности стоял рядом, пытаясь осмыслить происходящее. Главным образом из-за того, что сейчас валялось неподалёку от Беаты и её нового слуги.
— Кристалл Скверны, — хрипло подтвердил орк, глядя на происходящее сквозь фильтры интерфейса.
— А его разве можно вот так туда-сюда таскать?
— Выходит, что можно.
— Трындец! И что нам делать?
— Ты меня спрашиваешь?
— А кого ещё? Ты же один кристалл уже грохнул.
— Я грохнул Стража. А кристалл уничтожили храмовники.
— Ну зашибись тогда…
Отпустив преобразившегося пса, Беата медленно поднялась с колен. Пошатываясь, словно пьяная, Страж медленно развернулась и с ненавистью уставилась на стоявших в отдалении мужчин. Несмотря на светящиеся глаза и развивающиеся, словно живые, волосы, сейчас она отнюдь не выглядела могущественной нежитью — самая обычная девушка, раздавленная горем.
— Слушай, ты можешь меня прикрыть на пару минут? — медленно протянул сержант, снимая с пояса нож.
— Не уверен, но постараюсь, — криво усмехнулся Морган, в свою очередь уставившись на прожигавшую его взглядом Беату.
— Ты уж посильнее постарайся. Мне бы только подобраться поближе, а там я из неё рагу сделаю.
И взмахнув для разминки зажатым в руках оружием, стражник бросился вниз, рванув с места не хуже заправского спринтера. Словно только и дожидаясь этого момента, ему навстречу стартовал свежеиспечённый некроморф, в один прыжок миновав хозяйку. Однако саму Беату происходящее уже особо не волновало. Сделав несколько неуверенных шагов, она подошла к валяющемуся кристаллу и подобрала его, крепко сжав обеими руками. А затем вновь подняла глаза и уставилась на орка.
— Я всего лишь хотела любить и быть любимой! — с ненавистью прокричала девушка, поднимая кристалл над головой. — Неужели…
Упав на колени, она с силой впечатала артефакт в устилавший землю щебень.
— Я…
Глядя, как её руки опускаются во второй раз, орк впал в ступор. В его арсенале не имелось ничего достаточно точного и убийственного, чтобы убить или хотя бы обезвредить разбушевавшуюся нежить с одного удара, не задев при этом кристалла. Всё, что ему оставалось…
— Просила…
… максимально усилить свою защиту, бросив сержанта на милость богов. И пока сознание только пыталось осмыслить возможные варианты и их последствия, руки уже сами поднялись в нужном жесте, сплетая вокруг мага новый щит. Щит, в который он вложил всю имеющуюся у себя Ци.
— Так много!!!
С последним ударом кристалл треснул, издав короткий мелодичный звон. А затем взорвался, выпуская на волю всю накопленную энергию. Последнее, что успел заметить Мэган, это как бушующая волна полупрозрачной черноты поглощает так и не успевших встретиться сержанта и некроморфа. А потом его с головой окутала тьма и могильный холод…
--
1. Эмблема «Кровавых ястребов» представляет собой птичье крыло, выполненное в красном цвете. С гипертрофированным выделением маховых перьев.
2. Какой-нибудь начитанный читатель может заметить, что сию фразу произнёс Цицерон, однако это не так. Авторство фразы «Errare humanum est» принадлежит именно Сенеке, в то время как Цицерон её немного дополнил: «Cujusvis hominis est errare, nullius, nisi insipientis, in errore perseverare» («Каждому человеку свойственно ошибаться, но никому, кроме глупца, не свойственно упорствовать в ошибке»).