— Кто руководил операцией? — без перехода спросил Генрих Винчестер, как только глава Ми-6 вошел в Белую Гостиную Букингемского Дворца.
Обычно в этом помещении Император решал международные дела: принимал глав государств, заключал союзы, объявлял войны. Говорят куполообразный потолок сделан не просто ради украшения, его форма продиктована функциями артефакта, которым является все помещение целиком. Однако магические секреты этих стен знали только члены правящей династии.
По слухам Винчестеры могли в этом месте читать мысли, правда весьма редко, поэтому ценный ресурс использовали исключительно для самых важный гостей. Понимая это, ни Романовы, ни Хуанди, ни другие лидеры значимых государстве не соглашались на встречу с британским коллегой внутри этого артефакта, разве что речь шла о безоговорочной капитуляции или присоединении в качестве доминиона.
Секретная служба, как правило давала отчеты в Зеленой комнате, внутренние ведомтва проверяли на верность другими методами, да и аристократы, занимавшие ключевые посты, априори считались абсолютно лояльными трону. Однако вызов в Белую Гостиную мог трактоваться в качестве знака недоверия со стороны Его Величества. В любом случае такая аудиенция по умолчанию рассматривалась как наказание…
— Ваше Величество, это инициатива виконта Солсбери, — ответил сэр Авель Смит, ставленником высшей знати он фактически не руководил, а потому в проводимой в Мономотапа операции не был замаран.
Глава Ми-6 не мог похвастаться длинной родословной, однако его род сильно разбогател триста лет назад на торговле с Индией, потом занялся банковской деятельностью, страхованием грузов и постепенно вошел в когорту влиятельнейших семей Лондона, а значит и всего мира. Смиты брали не связами, но трудолюбием, педантизмом, умением любой ценой добиваться поставленной цели. Бизнесмены, не всегда чистые на руку, использовали свои методы в любом деле, и они неизменно отлично работали.
Однако для того, чтобы занять высокий пост в Британии этого было недостаточно. Авель начинал в Форин Офисе с низов, потом правильно женился на наследнице древнего рода, и в конце концов добился сегодняшнего положения. Хотя во многом это удалось, потому что высшая знать до сих пор брезговала должностями, связанными с полицией и шпионажем, дело считалось не слишком благородным, дескать пусть простолюдины марают руки в грязи, которая всегда сопутствует данной профессии.
— А почему виконт Солсбери не подчинятся главе Ми-6? — Авель вздрогнул от догадки, Его Величество, кажется, прямо сейчас читает мысли, хотя, наверное, это просто нервы.
— Ваше Величество, Ми-6 всегда являлось частью Форин Офиса, поэтому есть структуры, которые по отдельным признакам относятся к разведке, но чаще выполняют миссии, связанные с дипломатическими отношениями, — корректно ответил господин Смит, осторожно намекая на существующую параллельно ветвь власти, где решала не должность, а родовитость.
Клан Солсбери был одним из старейших и влиятельнейших аристократических Домов Британской Империи, наряду с Кавендишами, Дерби, Портлендами… и другими они практически постоянно входили в когорту Двенадцати Пэров, образующих ближний круг правителя из рода Винчестеров. С каждым новым сюзереном состав высшей аристократии мог незначительно меняться, но костяк из семи-восьми фамилий не терял своих позиций уже как минимум пять веков.
Эти Великие Дома обладали настоящим могуществом. Люди подобные Веллингтонам или Монтрозам могли взлететь на ниве успехов в том или ином поприще, могли получить власть из-за занимаемой должности или личного расположения Его Величества, но все это тлен, сиюминутное везение на фоне Пэров Британской Империи. Их власть жизделась на огромных земельных владениях, несметных богатствах, накопленных поколениями предков, и самое главное родовой магии.
Безродные или обедневшие дворяне становились министрами, генералами и адмиралами, кровью и неимоверным трудом они шли к признанию и славе, но все деньги, власть и новые территории в итоге, тем или иным путем, прибирали к рукам избранные богами Пэры благословенной Англии. Каждый из них сам по себе мог соревноваться в силе с королями и императорами мировых держав, а все вместе они и были Великобританией!
— Значит кланы решили включиться в борьбу? — сам себе задал вопрос Генрих Винчестер.
Как правило Пэры не участвовали в жизни страны до тех пор, пока ситуация не становилась потенциально опасной. Они контролировали текущее положение дел, расставив своих отпрысков и представителей младших ветвей на различные должности, обычно не первые и даже не вторые в ведомстве, но каждый служака, самый последний клерк знали, что тот или иной повеса на самом деле мог быть влиятельнее Первого Морского Лорда или главы Форин Офиса. Если было необходимо решить какую-нибудь задачу, эти люди всегда могли обратиться к семье…
— Не могу знать, Ваше Величество, — склонился в поклоне Авель Смит, дело пахло людьми совершенно иного уровня.
— Подождите в приемной, мы еще не закончили, — махнул рукой Винчестер, явно с кем-то связываясь при помощи артефакта. По слухам, одна из регалий Императора, массивная цепь, украшенная драгоценными камнями, обеспечивала постоянный контакт Его Величества с ближайшими к трону аристократами.
Сэр Авель Смит пил кофе, любезно поданный секретаршей, и закусывал вкуснейший напиток миндальным печеньем, секретом приготовления которого обладали только придворные кондитеры, доподлинно известно, что тесто для лакомства замешивают не без помощи магии, да и орехи используют не совсем обычные. Глава Ми-6 испытывал истинное наслаждение от десерта, к тому же заедал стресс после тяжелого разговора с Его Величествам.
Короткая расправа над герцогом Веллингтоном привела всех вельмож в ужас, а выражение «взять на карандаш» приобрело зловещий смысл. На какое-то время бюрократический аппарат Британской Империи стал работать как отлично смазанный механизм. Правда такое рвение имело свои ограничения, клерки панически боялись брать на себя лишнюю ответственность и всеми силами старались избегать важные миссии, никто не рвался в герои, мало кто желал продвижения по службе, инициатива медленно, но верно умирала…
Главный шпион страны как раз пытался отправить в рот очередной кусочек неземного блаженства, когда в приемную буквально ворвалась сама Сила. От людей, появившихся в дверях, буквально веяло запредельной магической мощью, Хранители Британии, всесильные Пэры, практически боги… Первым шел Джон Кавендиш герцог Девонширский, за ним тенью следовал глава родственного клана Артур Бентик герцог Портленд, лорд-хранитель Малой Печати.
Немного отставая, шел могущественный Томас Стэнли граф Дерби, чей род когда-то стоял у истоков основания династии Винчестеров, замыкал величественную процессию Уильям Длинный Меч граф Солсбери, чей сын виконт Филип Солсбери курировал провальную операцию в Империи Мономотапа. Каждый из четверки обладал правом не снимать с себя артефакты, в том числе и боевые во время аудиенции у Его Величества, Трон доверял своим вернейшим вассалам, а они отвечали ему непоколебимой преданностью, ибо только так Британия правит миром!
— Вкусные печеньки? — улыбнулся Джон Кавендиш, а Авель едва не поперхнулся, от голоса этого монстра, кажется, дрожали стены, ну а как иначе, маги высших рангов, да еще и обвешанные артефактами словно новогодняя елка.
— Поднимай задницу, Авель, Его Величество изволит отшлепать своих верных вассалов, — пошутил герцог Портленд, — Но нас бить невместно, да и от такой порки может пол Лондона развалиться, так что заголять портки придется тебе!
— Ха-ха-ха, — рассмеялись Томас Дерби и Уильям Солсбери, от этого аккуратную прическу секретарши едва ли не сдуло, бедняжка могла этак и скальпа лишиться, силы этим людям было отмерено через край.
Аристократы чувствовали себя свободно и непринужденно, их не сковывал страх перед Генрихом Винчестером, ибо он был лишь первый среди равных. Веками эти люди смотрели смерти в лицо и смело вели огромные армии в бой. Они огнем и мечом покоряли индийских махараджей, отважно вступали в бой против сильнейших шаманов Нового Света, безжалостно истребляли аборигенов Австралии и миллионами продавали рабов с Черного Континента.
Этих людей призывали, когда Британия была под угрозой. Сейчас явились всего четверо из двенадцати и это радует, ибо когда у трона соберется вся дюжина Пэров, то значит настанет ссудный час и мир поглотит Великая Война. Тем не менее даже визит такой укороченной компании не мог не тревожить, с другой стороны, мир и вправду стремительно менялся… Уже через пару минут все пятеро смиренно склонились перед сюзереном.
— Рад видеть вас, друзья мои, — поприветствовал вассалов Генрих Винчестер.
— Наш сюзерен, вы призвали нас, и мы здесь! — произнес ритуальную фразу герцог Девонширский.
— Господа, не будем терять время, — с ходу перешел к делу Генрих Винчестер, — Вы все так или иначе участвовало в моей инициативе по колонизации юга-востока Черного Континента и осведомлены о постигшей герцога Веллингтона неудаче.
— Да, наслышаны.
— Досадный просчет Форин Офиса.
— Уверен это дело рук Тандема, — поделились своими мнениями аристократы.
— Не оправдавшие высокого доверия исполнители примерно наказаны, однако, дабы не повторять провала и не допустить еще большего урона чести британской короны, мы отложили месть, — Винчестер смотрел прямо на одного из вассалов, — Но вмешался случай, виконт Филипп Солсбери взял на себя смелость провести акцию устрашения, расстроив церемонию в Империи Мономотапа. Результаты этой инициативы, мягко говоря, не радуют, и как бы это было неприятно, но следует разобраться с последствиями.
— Ваше Величество, я не оправдываю действие своего наследника, но хотел бы уверить, мой сын действовал из лучших побуждений, — склонил голову Уильям Длинный Меч.
— Разве я искал виновного? Сейчас прошу лишь сосредоточиться на исправлении сложившейся ситуации, которая на самом деле угрожает благополучию нашей Родины! — расставил акценты Генрих Винчестер.
— Ваше Величество, мы без сомнений исполним наш долг перед отечеством, но хотелось бы выяснить, что нам будет разрешено и какие наши действия послужат благу Империи? А то ведь в своем рвении можем переступить некие границы, — прогудел могучим басом герцог Девонширский.
— Ненароком сожжем Москову или Бейджин, — шутливо поддержал родственника герцог Портленд.
— От нас требуется прямое участие в конфликте или мы должны продемонстрировать свою мощь где-то еще? — задал резонный вопрос обстоятельный граф Дерби.
— Нас четверых для решения глобального противостояния с Российской Империей и Поднебесной будет слишком мало, а для новоиспеченного графа Окинава слишком много, — вставил свою ремарку граф Солсбери.
— Чтобы вам было более понятно, Авель ознакомит вас с текущей ситуацией, а там подумаем кто и как будет затыкать образовавшиеся дыры, — сюзерен повелительно кивнул главе Ми-6, всесильный руководитель Секретной службы выглядел, да и был на самом деле, мальчиком на побегушках среди этих людей, в чьих рука сосредоточилась истинная власть.
— Ваше Величество, господа, после вышеуказанных событий у нас четыре основных очага проблем, — Авель Смит словно ученик подошел к интерактивной карте и стал подробно объяснять, — На северо-востоке Британских Индийских колоний зреет бунт, потомки древних династий обнаружили в своем окружении наших разведчиков и теперь возжелали независимости.
— Регион сложный, там традиционно велико влияние Поднебесной, — кивнул головой Джон Кавендиш.
— Именно так, ваша светлость, — подтвердил Авель Смит и продолжил, — На севере наших колоний в Новом Свете тоже неспокойно, вожди племен ирокезов, гуронов, делаваров, чероки и других заключили «тайный» союз, краснокожие вооружают своих воинов русскими и китайскими винтовкам, а шаманы вытаскивают припрятанные боевые артефакты.
— Мы отмечаем большую активность в районе Великих Озер — кивнул граф Дерби, эта территория входила в сферу влияния его клана.
— По тем же причинам мы рискуем потерять весь запад Австралии, — продолжил глава Секретной службы, — Аборигены собираются короновать одного из вождей и объявить свои пустыни независимым государством. Пожалуй, на сегодняшний день эти три региона вызывают наибольшее беспокойство. Есть вопросы в Малаккском проливе, но там власть наших доминионов традиционно сильна, малайцы больше опасаются китайцев, чем нас. Ну, а четвертая угроза — это наше положение на Черном Континенте.
— Что же господа, пора подвести итоги, — взял слово Генрих Винчестер, — Я вижу, что клан Дерби должен показательно разобраться с восстанием индейцев в Новом Свете, у вас есть там отличная база и специалисты, как никто другой знакомые с местными реалиями. Эти колонии чрезвычайно важны для нас, их потеря абсолютно недопустима.
— Мы сделаем все что от нас зависит, Ваше Величество, — поклонился Томас Стэнли и уточнил, — Можем ли мы использовать мэйдзинов?
— Де-факто и де-юре это территория Британской Империи, и думаю, если в вы немного нарушите ограничения «Правил благородной войны», то ничего страшного о не произойдет, — цинично одобрил сюзерен, — А если кого-то это и возмутит, то что нам с того?
— Ваше Величество, мы сотрем с лица земли непокорных, — удовлетворенно улыбнулся граф Дерби.
— Северо-востоком наших Индийских колоний должны заняться Кавендишы, — ожидаемо распределил цели Генрих Винчестер, герцог Девонширский с давних пор считался большим специалистом в покорении махараджей.
— Нам это не в новинку, — прогудел могучий одаренный, сила, рвущаяся из него, была рада получить достойную цель, — Бунтари сгорят, а туземцы еще раз познают чашу унижения!
— Австралией займется герцог Портленд, — монарх продолжил ставить задачи, — Артур, проблема не слишком великая, я бы хотел, чтобы вы параллельно подумали о присоединении Королевства Маори, кажется, этот плод давно созрел, нужно просто протянуть руку, чтобы его сорвать.
— Это изящное решение, Ваше Величество, — одобрил лорд-хранитель Малой Печати, — Там вроде как есть интересы и у графа Окинава, можем заодно получить небольшой реванш.
— Не все так просто с этими островами, — предостерег Генрих Винчестер, — Не стоит попусту рисковать, если получиться заберите север, а юг рано или поздно вернется в лоно доминиона Маори, особенно если продолжить блокировку его портов.
— Мы будем предельно осторожны, — легко согласился герцог Портленд.
— Ну а вам граф Солсбери остается преподать урок Черному Континенту и окопавшемуся там графу Окинаве, — Император перешел к главному, — Причем я предлагаю вывести конфликт за пределы политического поля, это должна быть, осуществляемая по всем правилам, война кланов.
— Ваше Величество, мы найдем достойный повод для конфликта, — решительно кивнул Лонгсворд.
— Уильям, повод у клана Солсбери уже есть, — неожиданно возразил Генрих Винчестер.
— Ваше Величество, но для войны кланов формальной причины будет недостойно, мы должны действоать исходя из личных мотивов, а Солсбери не вступали с графом Окинава в военный конфликт, между нами нет территориальных споров или кровной вражды, — стал горячо отстаивать свою позицию Уильям Длинный Меч, — Боюсь будет недостаточно озвучить то, что Повелитель Зверей нанес значительный ущерб Короне, тогда это выйдет за рамки «Правил благородной войны»…
— Уильям Длинный Меч, граф Солсбери, — громовым голосом прервал вассала Винчестер, — У вас есть весомый повод для вражды, сэр Авель Смит докажет любому суду, что в гибели вашего сына виконта Филипа Солсбери виновен Гэндзи Танака.
— Но как, почему!?! — осел на кресло, словно гомом пораженный отец.
— Мужайтесь Лонгсворд, мы будем вместе с вами оплакивать эту потерю, слава богам у вас еще есть трое сыновей, они помогут отомстить за сына, — припечатал Генрих Винчестер, а до несчастного графа Солсбери дошла ужасная подоплека текущей аудиенции.
— Брат, мы скорбим вместе с тобой, — произнес герцог Девонширский, но это было не только сочувствие отцу, но и безоговорочное одобрение действий Императора.
— Он погиб в борьбе с врагом, надо собраться с силами и отомстить! — поддержал родственника лорд-хранитель Малой печати.
— Печально, но мы живем и умираем во имя Империи, — кивнул граф дерби.
— Виконт Филипп Солсбери погиб, исполняя свой долг на посту руководителя департамента специальных операций Императорской Секретной Службы, его смерть не должна остаться неотомщенной! — жестко добил Генрих Винчестер внимательно разглядывая, раздавленного горем отца и напомнил старую итину, — Нам многое дано, но и спрос велик!
— Ваше Величество, я Уильям Длинный Меч принимаю кару постигшую мою семью, понимаю кто есть истинный враг клана Солсбери, перед Вами и благородными господами клянусь уничтожить убийцу своего сына, — склонился Лонгсворд.
— Да будет так, Славься Британия!!! — закончил аудиенцию Генрих Винчестер.
— Во имя Империи!
— Во славу Винчестеров!
— Правь, Британия, морями!