Из Макао мы с Тэймэй в срочном порядке вылетели в Столицу. Времени до официального объявления об экспансии кланов оставалось совсем немного, поэтому следовало как можно раньше принять решение об участниках с учетом ограничений, взятых на себя Империей совместно с британцами. У меня был на этот счет свой план, но требовалось провести тщательную разведку. Из-за этого пришлось на полпути расстаться с принцессой и по традиции уйти из самолета «порталом» прямо в море.
Миссия максимально тайная, работаю один. В общем собрался посетить Королевство Тайвань, давно планировал кое-что сверить, еще со времен войны с Коре. Кстати, я здесь уже однажды бывал и неплохо прошелся с Рису по складам британской армии, которые обеспечивали вторжение на Окинаву. Вот и время ответочки пришло. Собственно, интересовало всего два объекта: первый недалеко от столицы Тайхоку, а второй на безлюдном острове Гуйшань.
Стратегические военные объекты мало волнуют, поэтому особых сложностей не предвидится. Отыграю роль незадачливого туриста, поброжу по местным горам, да и свалю на гидроплан, благо отсюда до Окинавы рукой подать. Техника проникновения на вражескую территорию у меня здорово отработана. К тому же в Тайхоку полно резидентов разведки Задрота, а как иначе? Это ближайший к Окинаве сосед, отслеживать происходящее здесь сами боги велели.
Границы, для такого как я, дырявые, по обычаю проплыл до нужного места и «порталом» попал на яхту туриста, под личиной которого скрывался один из агентов. Переоделся и двинул на сушу. Благо интересующие меня объекты находились почти у самой северной оконечности острова Формоза. Места курортные, район Бэйтоу славится геотермальными источниками и банями похожими на онсэны Империи. Хотя почему похожими? Наши аристо их и строили, а некоторыми и сейчас владели.
В общем секретов тут нет, особой охраняемой зоны тоже. Прогулялся, поел лапши с копченой уткой в небольшом ресторанчике, купил билет в один из самых популярных бассейнов, окунулся в горячую минеральную воду. В общем веду себя как обычный турист, разве что подозрения может вызвать одинокий, молодой мужчина, но пару раз флиртовал с девушками, что должно снять все вопросы. Дескать парень решил отдохнуть, а заодно и ничем не обременяющей связью обзавестись.
Кстати, тут много таких охотников, местные кудесницы, ориентированы на обслуживание туристов, в том числе и интимное. Однако сделал вид, что так и не определился с пассией, а неожиданно заинтересовался экскурсией на остров Гуйшань. Туда от Тайхоку ходят регулярные рейсы по морю. Там, судя по рекламе, можно китов поглядеть, да и вода вокруг из-за химической реакции обесцвечена, опять же дикая природа. Прогулка по морю на быстроходном катере занимает всего пару часов.
По пути делаем несколько остановок, перекусы, фотосессии… На прогулочном корабле достаточно местных, одни выходя, другие заходят, пользуясь судном как маршруткой. Так что никого не удивляет, если тот или иной турист остается в понравившемся месте, возможно, он продолжит путешествие следующим катером. Но я терпеливо плыву до Гуйшаня, покупаю обед и как многие иду побродить по дикому берегу.
— Последний рейс в Тайхоку в двадцать два ноль-ноль, если не хотите здесь ночевать, не пропустите время! — предупреждает стюард туристов.
Видимо такая ситуация нередка, а в памятке туриста даже есть координаты приюта, где можно, пусть и без особого комфорта, переночевать до первого утреннего катера. В общем спокойно ухожу к центру островка, сажусь у понравившегося камня и медитирую. Гипотеза, выдвинутая мной, подтверждается в полном объеме. Думал придется у Тайхоку поработать пару недель, но оказалось можно обойтись и так. По сему никаких больше тайных миссий, можно с чувством выполненного долга лететь в Столицу, итак, впритык получается.
Ухожу естественно вплавь, чтобы не привлекать внимание мои люди в территориальные воды Королевства Тайвань заплывать не стали, зачем лишний раз возбуждать пограничников? Однако из-за этого придется солидно поработать руками и ногами, плыть больше десяти километров. Но без дела не сижу, еще когда двигался в Тайхоку начал понемногу разбирался с рунами и аурой, вот и сейчас позанимаюсь.
Первым делом ментально ощупываю «источник». Нда… солидно подрос, в потенциале тяну на ханси, но каналы задубевшие, практики ноль, о технике и речи нет. Однако можно уже в полный рост все это хозяйство использовать, в сочетании с пси получится настоящая бомба! Под «Логосом» перебираю известные в мире техники, наиболее эффективные адаптирую к своим способностям.
Мне танцы с движениями, всякими там сборами энергии в районе солнечного плетения и тому подобной хрени абсолютно не нужны. «Астральное зрение» сильно упрощает процесс, так что могу в реально короткие сроки стать крепким середнячком, чуть недотягивающим до уровня леди Мотонари. Но это не наш путь, соревноваться с магами на их поле глупо, уверен, нужно удивлять комбинациями пси и магии.
Пару плетений в арсенале уже есть, это армированный щит и простое ударное копье. Техники примитивные, но учитывая мой потенциал, это тот самый лом, против которого нет приема. Площадные вещи выходят туго, пси на расстоянии от моей оболочки ведет себя нестабильно и разрушается достаточно быстро, а следом и облако маны теряет сформированную структуру. Над каждой новой техникой надо работать индивидуально, процесс идет, но кроме ударного копья, да и то не сильно дальнобойного пока ничего сочинить не удалось.
Но этот вопрос в теории может отпасть сам собой после полной прокачки татуировки «Сила Бога». Если аура будет расти в объеме так же мощно как на первом уровне, то средние дистанции окажутся в зоне моего «астрального тела», а значит пси-структуры будут стабильны по умолчанию. То есть в перспективе в окружности полукилометра реально смогу мэйдзинов пачками уделывать, правда до этих высот еще далеко. Но не так чтобы далеко-далеко, перспективы уже проглядываются, только надо планомерно, терпеливо идти к цели.
В целом по Великим Печатям получился общий нехилый прогресс. Хороший задел по последнему, пятому уровню «Портала», там надеюсь на скачкообразный прорыв, что вообще снимет все вопросы по моему перемещению в масштабах планеты. Почти на выстреле третий «Логос», не слишком сильно продвинулся в выжигании упомянутой «Силы Бога» и «Гнева Бога», но тут вопрос эффективности, сейчас было быстрее и выгоднее тратить пси, на сделанные узоры. В будущем это даст самый лучший результат.
Тэймэй и инцидент в храме А-Ма сильно меня продвинули в татуировках. При этом стандартной энергетической волны не было, но произошел рост объема «сосредоточия» и скорости накачивания энергии, что на самом деле гораздо приятнее, чем разовый скачок. Теперь могу выжигать больше и чаще, да и в бою будет резервов под рукой. По итогу продвинул третью божественную печать, до окончания второго уровня «Длани Бога» остались считанные штрихи.
Однако сделаю их в спокойной обстановке, а то, кто знает, чем это для меня аукнется, все-таки сателлиты — это частички моей души, тут надо осторожно экспериментировать. Тем не менее одна из божественных татуировок уже на втором уровне и это не может не радовать. В начале пути на этой планете такой титанический труд занял бы лет сто, но я расту, растут и мои возможности и как следствие сокращаются сроки нанесения рун!
Ну и последнее и, наверное, самое важное — мой «пузырек» как сказала Лун Лу, тоже подрос, теперь потенциал «Панциря» увеличился едва ли не вдвое, ну и можно подумать о других техниках, связанных со временем. Пока для меня это Терра Инкогнито, но надо в этот процесс включаться. Один только щит дает невероятные преимущества, а что может представлять собой оружие на основе этой энергии даже страшно подумать. В общем продуктивно поплавал, думаю еще будет часик пока долечу до столицы.
В точке рандеву меня подобрал гидроплан, пора на встречу с имперской аристократией, правда немного смущает, что там будет папа Тэймэй. Определенные слухи до него должны были дойти…
Представители сильнейших кланов Империи собрались для того, чтобы выбрать того, кто воспользуется шансом получить земли на Тайване и Черном Континенте, хотя в последнем случае процедура носила формальный характер, тем не менее требовалось соблюсти веками устоявшиеся традиции. Знать совместно обсуждала вопросы войны и мира, геополитические перспективы страны.
На самом деле военный потенциал Империи неуклонно рос все последние годы. Недавний конфликт с Коре еще больше подтолкнул кланы к усилению милитаризации. Такая мощь, сосредоточенная в относительно небольшом островном государстве, требовала выхода. Нужны были победоносные войны, обкатка новобранцев, проверка боевой техники в режиме усиленной эксплуатации и многое другое…
Часть кланов пошла по проторенному пути, были сформированы отряды наемников, которые брались за контракты по всему земному шару, другие неизбежно пришли к сведению старых счетов и хорошо если воевали на стороне, бывало доходило и до междоусобиц. Учитывая тысячелетнюю историю непрекращающихся клановых войн, поводов для конфликтов хватало, тем более Его Величество негласно стимулировал участие Благородных Домов в войнах.
— Ваше Величество, господа, в Макао был разработан проект соглашения между Британией, Россией, Поднебесной и Империей, — начала доклад принцесса Тэймэй, — Данный документ призван негласно регламентировать новую эру экспансии кланов. Стороны договорились на внеочередной сессии Лиги Наций объявить юго-восток Черного Континента, северо-запад Центральноазиатского Треугольника и остров Формозу Свободными Землями!
— Ооо!
— Поднебесная не отдаст Тайвань!
— Хорошие новости!
— У нас сложная ситуация, Центральная Азия отпадает сразу, нет плацдармов, даже Британская Империя, имеющая опорные пункты у пуштунов, отказалась от претензий на эти территории, скорее всего в освоении будут участвовать только кланы России и Китая, — стала подробно объяснять Тэймэй, — Что касается Черного Континента, то Генрих Винчестер планирует полностью захватить всю территорию с молчаливого согласия Тандема. Как вы знаете лайми имеют возможность атаковать из Намибии и обещают полную блокаду акватории силами клановых эскадр.
— Возмутительно!
— Нам на самом деле далеко плыть.
— Придется обходить Малаккский пролив.
— Безнадежно! — ожидаемо прокомментировали кланы.
— Тем не менее граф Окинава имеет сильные позиции в Союзе Пяти как принц Свазилендский и король Лионго. Поэтому его армия попытается отстоять часть территории в войне кланов. Принц Эдуард Винчестер предложил решить дело без лишнего кровопролития и выставить по одному клану с каждой из сторон, — продолжила Тэймэй.
— Справедливо!
— Они сомнут его!
— Ага, пятый авианесущий флот с тобой не согласиться, ха-ха-ха.
— Если лайми решат пойти до конца, то беды не миновать…
— Мы должны принять решение, предварительно я дала согласие на такой сценарий, битва один на один, по итогам которой все земли достанутся победителю. Однако вы можете заявить о масштабной экспансии, но тогда надо понимать, что британские кланы начнут охоту за нашими транспортами по всему Индийскому Океану, — перспективы не радовали и большая часть аристо не пылала энтузиазмом потерять армию и флот в бесполезной попытке добраться до чужого континента.
— А Россия или Китай могут предоставить нам базу подскока?
— Есть возможность перекинуть войска в Персию, а уже оттуда…
— Тандем согласился поддержать британцев, в обмен на невмешательство в центральной Азии и некие договоренности на Тайване, — жестко отрезала Тэймэй.
— Тогда другого варианта нет!
— Пусть бьются один на один!
— Да и графу Окинава стоило бы унять амбиции и спасти своих людей!
— Решено! — взял слово Император, — Мы согласимся на сражение армии графа Окинава и одного из кланов Генриха Винчестера. Тэймэй, переходи к следующему вопросу.
— По плану Тайвань полностью отходит Поднебесной, кроме провинции Тайдун, которую выторговали британцы и Кавалана, последний отдан на откуп нам, — принцесса показывала на карте расположение интересующих регионов, — Мы вряд ли сможем конфликтовать с Поднебесной, их кланы гораздо сильнее и многочисленнее, а вот британцы выступят ограниченным контингентом и готовы сразиться с нами, при том же условии, что и на Черном Континенте, один на один.
— Кто готов сражаться ради земли? — Император в первую очередь смотрел на представителей трех Великих Кланов.
— Ваше Величество, нам объявил войну Дом де Мендоса из Нового света, мы не можем воевать на два фронта, — склонил голову третий столп Империи.
— Ваше Величество, мы не примем участие в экспансии на Окинаву по тем же причинам, Род Ласси из Австралии дерется с нами за спорный остров в Океании, — отказ второго столпа выглядел уже откровенным саботажем.
— Ваше Величество, скажу откровенно, чтобы оперировать на Тайване против британцев нужна база на Окинаве, что для нас в текущем периоде совершенно неприемлемо, — ответил князь Таканага и пояснил, — Люди еще не отошли от конфликта, часть бойцов побывала в Нахе в качестве пленных.
Отказ всех трех Великих Кланов стал сигналом для остальных. Зачем соваться туда, где побоялись выступить самые сильные? Лидеры Благородных Домов почувствовали подвох, значит Старшим что-то известно. Это не укрылось и от Императора, он понимал причины фрондерства столпов Империи. Первая — это слишком резкое возвышение графа Окинава и слухи о его отношениях с Тэймэй, надо сказать небеспочвенные.
Второе — рука Британской Империи, слишком вовремя случились войны, и пусть Мендоса формально подчинены Испанской Короне, но по факту всем известна их тесная связь в лайми. Но все это можно было отставить в сторону, вернейшие из верных не могли обидеться на подобные вещи. Годы, нет столетия нельзя перечеркнуть просто так. Но была третья причина — ядерное оружие.
Кланы испугались крена в сторону абсолютизма, Император получил средство, которое могло заменить мэйдзинов в Большой Войне. К такому нужно привыкнуть. Время вылечит, но сейчас эта новость по совокупности заставила самых сильных аристо страны отказаться от выгодной экспансии, а вслед за ними стали сомневаться и другие. Да и по большому счету не стоило отправлять на Тайвань кого-то слабого, этак все закончится досадным поражением…
— Мы не осилим.
— Нет средств, но храбрости нам не занимать.
— Боюсь не оправдать доверие, — клан лидеры один за другим стали отказываться от чести начать экспансию. У Его Величества по идее должен был появиться серьезный повод для беспокойства, но «пророк» знал ответ на поставленный вопрос, поэтому ни секунды не колебался и стоически принимал отказы своих вассалов. В конце концов император мог назначить исполнителя прямы указом.
— Ваше Величество, мы готовы поучаствовать в экспансии, — неожиданно встал со своего места граф Окинава.
— Вы же будете заняты на Черном Континенте?
— Один на два фронта?
— Какой маневр! Отступят из Африки и ударят на Тайване!
— Логично, и территория прямо ложиться к Окинаве.
— Хороший ход, — с облегчением одобрило большинство, на самом деле так Империя не теряла репутацию при любом раскладе.
Все четко понимали, что Черный Континент не отстоять, в условиях морской блокады рано или поздно придется сдаться, но тут маячило еще и поражение на Тайване, а это урон чести. Только вот ход с графом Окинава все менял. Для всего мира Повелитель Зверей выйдет один против двух кланов и даже если проиграет, то урона державе при таких условиях не будет. А если победит на Кавалане, то покроет себя славой! Хмм… за всем просматривалась рука Императора, наверное, еще накачают будущего зятя оружием и солдатами, подумали многие присутствующие.
— Хорошо, граф Окинава примет бой на Черном Контенте и на Тайване! — сюзерен принял окончательное решение!