Несколько десятков аристократов томились в темнице, разделив участь со своим сюзереном Чангамиром Мвене. Союз Пяти рвал на части несчастную Империю Мономотапа, а ее элита покорно ожидала свой незавидной участи. Кто-то пожелал уйти в Ква-зулу, но на чужбине их единственный удел — это война с непокорными банту, а король Сензангакона вряд ли пожалеет прорезчиков, он бросит их в самое пекло, впереди своей гвардии, на смерть и только самые храбрые смогут обрести новую родину и уважение, аристократия всегда платит кровью за свои привилегии.
Часть гвардии угнана в новые владения Повелителя Зверей, по слухам там держат и людоедов Йомбе, такая судьба, пожалуй, хуже, чем служба в армии вечно воюющих зулусов. Но надо отдать должное в аномалии отправили самых непримиримых воинов Союза племен Шона, тех патриотов, что собирались драться с захватчиками до конца. Однако в столице и ее округе еще достаточно верных Императору людей, которые готовы уйти со своим правителем на север, чтобы позже вернуть Мономотапа прежнее величие!
Чангамир Мвене и его приближенные общались с повстанцами через тюремных служащих, некоторых работников захватчики, допустив ошибку, набрали из числа местных. Люди снаружи не слишком хорошо вооружены, но это Мономотапа и тут у каждого уважающего себя воина припрятан древний костяной меч, ассагай, доспехи из кожи буйвола и щит предков. Пусть без винтовок и пушек, но смелым гвардейцам есть чем поддержать своего Императора!
Атаковать дворец хотели еще два дня назад, но правитель остановил своих людей, он почувствовал, что сработала одна из ловушек, расставленных на алчных захватчиков. Если Древний Ужас освободится, то у беглецов будет больше шансов, Повелителю Зверей явно станет не до ловли низложенного Императора, а может быть граф Окинава и вовсе погибнет. Последнее могло бы развалить Союз Пяти и дать Чангамиру Мвене еще одну возможность вернуть трон!
Наследник древней династии тонко чувствовал происходящее, часть артефактов была завязана на его семью и сигнализировала об изменениях в подземелье. Правда связь с каждым годом становилась все слабее и слабее, но сам правитель сейчас находился в казематах прямо над сокровищницей, так что всеми фибрами души улавливал магические флуктуации, активизировавшиеся внизу. Его люди ждут сигнала, и время неумолимо приближалось!
— Мои верноподданные, враг, ослепленный алчностью, освободил из темницы Древний Ужас, когда-то мы боялись его и делали все, чтобы не допустить прорыв, однако сегодня это шанс для нас всех! — патетично начал Император, — Вернем себе свободу и отомстим врагам!
— Мы готовы!
— Веди нас!
— За Империю! — старая гвардия многое знала, многое умела.
Сейчас аристократы встряхнулись после шока от применения Повелителем Зверей нового, безжалостного оружия. Они переосмыслили свое поражение и вдруг поняли, что еще не все потеряно. Темница построена с расчетом на одаренных узников, однако Чангамира Мвене древние стены удержать не могли, предки предусмотрели и такой вариант. Когда магические возмущения внизу достигли апогея и даже неодаренные почувствовали отзвуки бушующей битвы, Император легко отомкнул двери своей камеры и освободил своих вассалов.
— Эй, стойте! — пролетом выше беглецов попытался остановить тюремщик, но был сметен боевым плетением.
Группа аристократов рвалась вверх, снаружи их должны были поддержать атакой верные Императору войска. Шум боя уже слышен, но, судя по всему, люди Повелителя Зверей действовали слишком эффективно, нужен мощный удар в спину, а Древний Ужас все никак не вырвется за пределы дворца, или могучий Дух ослаб, или Повелитель Зверей оказался сильнее. Последние патриоты Мономотапа гибли, штурмуя дворец…
— Повелитель нам не прорваться! — вернулся один из аристо, который уходил на разведку с парой товарищей, однако вернулся один, — Сюда идут шагоходы и две звезды высокоранговых магов, наши отчаянно штурмуют бастион, но врагов гораздо больше.
— Надо попытаться! — выкрикнул кто-то из узников, явно не желающий возвращаться в тюрьму.
— Без Древнего Ужаса затея обречена на провал, — задумался Чангамир Мвене и принял непростое решение, — Мы спустимся вниз, убьем узурпатора, освободим Дух Льва и тем самым спасем верноподданных!
— Мы же все там погибнем! — воскликнул один из трусов, но его возглас тут же утонул в боевом кличе Шонов.
— Во славу Мономотапа!
— В последний бой!
— За честь!
— За Империю!
— Мвене не склонят голову! — припечатал Чангамир и некогда высшая знать Империи в дружном порыве рванула вниз, чтобы отомстить за свое унижение…
Ууууу…, голова бо-бо, и даже «регенерация» не помогает. Оно и понятно, внутри черепушки разместился тяжелый танк, понятно, что так не бывает, но он есть и давит во все стороны, мешает мыслить, путает воспоминания… Царь Зверей обещал, что свыкнусь, парвда не сказал как скоро. А пока невпихуемое занимает все мое бытие. Блин, даже на лесенку еле взбираюсь, а мне еще дооолго подниматься. Надо приказать сделать лифт, обязательно с диванчиком внутри.
Мой новый товарищ вернулся к себе в логово и восстановил силовой щит, жаль не может отходить далеко от дворца, его там просто-напросто развоплотит, а так могучий сателлит мог получиться. Хотя мысль крамольная, скорее он меня в своего питомца преврати, мощная зверюга! Мои «астральные волки» чудо как хороши, но против магов не тянут, разве что в комбинации с «Когтем», а вот прародитель Белого Льва вполне мог рвать ауры неслабых магов, в своем логове он и мэйдзинов на завтрак ел. Но нет, так нет.
В любом случае ухожу из сокровищницы непустой, хотя есть серьезные сомнения в полезности трофея, мало того, что не могу его прочитать, так еще и мешает сильно зараза. Видимо поэтому, после битвы с «Хранителем» не сверился с ситуацией снаружи, хотя чего там переживать? Город под полным контролем моей двадцатитысячной армии, часть войск пока расквартирована по провинциям, но дивизия из Окинавы и наемники Марка Вагнера в столице. Шагоходы, монахи-ямабуси и рыцари Тайся тоже со мной.
Поэтому толпа бегущих вниз магов откровенно застала меня врасплох, точнее говоря было полной неожиданность увидеть «астральным зрением» целый рой ярких аур, спешащих по лестнице. Подумал это охрана всполошилась, уловила отзвуки моего сражения с Духом и помчалась выручать, но потом включил голову и понял, что знакомых аур там просто нет. Хотя как нет! Есть одна, но это «духовная оболочка» Чангамира Мвене. Чего это интересно пленник по подземельям бегает?
Пока меня не заметили спрятался в первую попавшуюся нишу, нафиг после произошедшего не до сражений, тут как бы со своей головой разобраться, а не чужие разбивать. Позорно притаился, да я не трус, но я боюсь. Тем временем толпа вихрем пронеслась вниз, кричат, друг друга подбадривают, если все правильно понял, планируют меня одолеть, Древний Ужас наружу выпустить, захватчиков побить и бежать на север, там вроде как сохранился очаг сопротивления.
Хмм… на лицо ошибка разведки противника. Во-первых, мы с Левой отлично поладили и вряд ли он двинет убивать моих людей, во-вторых, на севере все уже давно зачищено, там пара полков корейцев разминалась, сопротивляться точно больше некому. А вот бунт мои спецы проморгали, отправил бельчат наверх, вижу, что дворец пытались атаковать. Хиленько вышло, шагоходы повстанцев в клочья порвали, но неприятный инцидент имеет место быть.
Видимо, отрекшийся от престола Император передумал отрекаться и затеял реставрацию, однако не очень удачную. В принципе мы эту возню отслеживали и даже не пресекали, берегли как законный повод казнить Чангамира Мвене и высшую знать, а то, честно говоря, не было понимания о том, как быть с прежним правителем. Обезглавить, согласно местным традициям? Может ведь потом прослыть героем-мученникос, посмертно. Оставить жизнь? Тогда станет центром притяжения всех недовольных и желающих возврата к прежним временам.
В общем решили поиграть в «кошки-мышки» с аристократией Союза племен Шона, заодно и выявить самых рьяных бузотеров, но кто же знал, что противник выступит в такой неподходящий момент. Хмм… а ведь это совсем не случайность, скорее всего Чангамир Мвене надеялся на мою смерть в древней сокровищнице, а там под шумок можно и ускользнуть. Ну а че, вполне рабочий план. Только вот мои гвардейцы оказались готовы к атаке и врезали восставшим от души, теперь надо очистить столицу от всех явных и скрытых врагов, благо появился легитимный повод.
А вот бегства Императора никто не ожидал. Там, конечно, наверху надежные заслоны, но то, что казематы с подвохом, даже я не знал. И как он освободился из тюрьмы для магов? Видимо старые родовые закладки, досадное упущение моих спецслужб. Хотя их пока толком то и нет, только-только формируем разведку, внутреннюю безопасность и прочее… Так что делать с Чангамиром Мвене и его соратниками? Бои с ними устраивать не с руки, да и загнанная в угол крыса очень опасна, по себе знаю.
А вдруг у них там тайный подземный ход? Сбегут и станут очередной головной болью. Вниз уже спускаются две звезды рыцарей Тайся и монахи-ямабуси с шагоходами, меня ищут, да и новости о массовом побеге заключенных дошли до коменданта замка. Вроде как надо двигать обратно в подземелье и крошить врагов, но как бы от такой битвы замок не рухнул! Отпустить тоже нельзя, сука опять чертовы муки выбора! Однако сетовал недолго, решение пришло само собой.
— СМЕРТНЫЕ!!! — взревел вновь потревоженный Царь Зверей, — ООО… ПОТОМОК ЛЖЕЦОВ!!!
— Подданные в атаку! — заверещал Чангамир Мвене.
Внизу началась битва между несколькими десятками магов и древним Духом, хотя громко сказано битва, скорее избиение зарвавшихся мартышек. Наблюдаю за всем «астральным зрением» надо поставить точку в вопросе Чанагамира Мвене и его ближайшего окружения, а то если сбежит, все придется повторить еще раз, а это не идеально. Тем временем подоспели мои гвардейцы с рыцарями Тайся.
— Ваше высочество, на дворцовой площади идет битва, пленники бежали, — коротко докладывает один из офицеров.
— Остановитесь, они в подвале, бьются с собственными страхами, надо просто немного подождать, и что бы ни случилось не спускайтесь вниз! — усаживаюсь прямо на лестницу и закрываю глаза, штука внутри продолжает здорово мешать, а «астральным зрением» так проще пользоваться.
Охрана почтительно замирает вокруг меня, предварительно заняв позиции, чтобы отразить возможную угрозу как снизу, так и сверху. Возня в сокровищнице долго не продлилась, обычным магам просто нечем было достать эфирного монстра, а вот он легко разрывал их ауры в клочья. Блин, кажется, Царь Зверей еще и подпитывается душами врагов, хорошо, что он привязан к своему подвалу.
Так, осматриваю происходящее снаружи, члены Союза племен Шона образовали построение в центре дворцовой площади. Рядовые воины подняли щиты-артефакты, а колдуны воздвигли многослойный купол. Однако шагоходы уже окружили бунтовщиков, а пятерки рыцарей Тайся готовятся снять защиту, еще секунда и воины уже покойного Чангамира Мвене погибнут под градом пуль.
Блин как бы в герои не попали, народ падкий на такие побасенки. Дескать вышли на неравный бой, спасали последнего Императора, погибли смертью храбрых и прочее бла-бла-бла… Оно мне надо? А зрителей вокруг довольно много, жители столицы, несмотря на опасность, вышли на балконы и открыли окна. Расправа в любом случае будет смотреться неприглядно, тем более чужаки станут убивать соотечественников…
— Остановите бой! — взял рацию у офицера и распорядился на время откатиться от туземцев.
— Исполняю! — ответил комендант и вся площадь неожиданно замерла.
— Поможешь мне? — дотягиваюсь ментальными щупальцами до сыто урчащего «Хранителя».
— ЧЕГО ЕЩЕ? — недовольно рыкает Царь Зверей.
— Просто покажись рядом со мной на площади, ну и дай моим людям забрать трупы тех, кого ты только что сожрал, — мясо и кровь эфирному зверю ни к чему.
— ХОРОШО! — нехотя согласился Лев и тут же выдал, — НО ПОМНИ, НАЙДИ МОИХ ПОТОМКОВ!
— Есть у меня одна мысль, — улыбаюсь в ответ, все равно хотел поговорить с Бокито, он упоминал как-то, что его племя сильно пострадало от прайда магических кошек.
В общем вышел на площадь прямо к грозно ощерившемуся ассагаями строю воинов племени Шона. Враг напряжен, щиты тесно сомкнуты, а сквозь щели зыркают злобные взгляды. Хмм… не зря все затеял, за спинами простых воинов колдуны готовят магическую пакость. Предполагал что-то подобное, какие бы ни были отчаянные гвардейцы у Чангамира Мвене, но они должны были подготовить запасной вариант на случай экстренного отступления.
Основные надежды возлагали на Древний Ужас, но и сами кое-что приберегли! Как водится притащили несколько могучих артефактов, суетились вокруг потенциальных жертв, но к их чести, не сильно хотели всей этой кровавой вакханалии, ждали до последнего, а вдруг из дворца выбегут аристократы, а за ними, раскидывая чужаков покажется «Хранитель»… Тогда можно и бежать под шумок, а потом быть овеянными славой и легендами!
— Прекратите ритуал, бросьте оружие и сдайтесь! — гворю предельно усталым голосом, человека которому пятьдесят раз на дню приходится одними словами заставлять подчиняться могучие армии.
— А ты попробуй, разоружи нас! — дерзко выкрикивает один из забияк.
— Подойди ближе, мой ассагай узнает какого цвета твоя кровь! — поддерживает его другой.
— Не затем мы пришли сюда, братья, чтобы бесславно сдаться! — подбадривает товарищей командир.
— Отдай нам нашего Императора, верни столицу и убирайся в Свазиленд! — дерзко выкрикивает колдун, похоже один из лидеров восстания.
— Смело, чего ужа там, — флегматично пожимаю плечами, — Отрекшийся от престола Чангамир Мвене и его низложенные соратники погибли сегодня в бою с Древним Ужасом. Бедолаги наивно полагали, что Дух поможет смертным решить их проблемы.
— Ты лжешь!!! — истерично орет колдун и тут же падает на месте. Зря он меня оскорбил, «Гнев Бога» держал наготове и не задумываясь применил.
— Он убит!
— Боги!
— Великий Мбопа пал! — заголосили воины.
— Он назвал меня лжецом, за это и расстался с жизнью, — продолжаю спокойно прохаживаться вдоль сомкнутых щитов.
— Как мы можем верить твоему слову, Враг? — народ начал сомневаться в успехе мероприятия, видимо убитый Мбопа был одним из главных отцов-вдохновителей восстания, а его скоропостижная смерть сильно ослабила веру бунтующих в победу.
— Разумно, незнакомцу на слово не поверишь, — легко соглашаюсь и театрально указываю на шеренгу солдат, несущих к месту событий мертвые тела, и тут же атакую «голосом», — УЗРИТЕ!
— Это Император…
— Его советник…
— Вождь Туагела…
— На телах нет ран и следов битвы!
— Их отравили? — начали перешептываться шоны.
— Говорю же вам, сами залезли в сокровищницу и пали от лап «Хранителя», — пресекаю досужие версии.
— Древний Ужас не мог тронуть императора Чангамира Мвене! — возражает один из донельзя упертых туземцев.
— Ключевое слово здесь Император! — поднимаю палец вверх, акцентируя внимание, — А ваш правитель отрекся от престола и перестал быть избранным.
— Его заставили силой!
— Угрожали смертью воинов!
— Он спасал нас!
— У него не было выбора, — отчаянные тут патриоты собрались.
— ВЫБОР ЕСТЬ ВСЕГДА!!! — рыкнул так, что народ немного в коленях присел, — Можно умереть с честью, а можно и выбрать бесславие!!! Ваш Император отрекся и перестал быть истинным Мвене!
— Это не так!
— Мы верили в него!
— Он мог…
— Я ПОДТВЕРЖДАЮ, СМЕРНЫЕ, РРААААУУУУ…, - на площади материализовался эфирный зверь, не знаю как, но «Хранитель» стал виден в обычном диапазоне. Огромная астральная туша на мгновения нависла над строем воинов.
— Великий Дух!
— Древний Ужас!
— Он здесь, чтобы покарать!
— МВЕНЕ БОЛЬШЕ НЕ ДОСТОЙНЫ ПРАВИТЬ НАРОДАМИ ШОНОВ, СВАЗИ, ЗУЛУ, СВАНОВ, ГОТТЕНОТОВ, БУШМЕНОВ…, - проревел Лев и, указав лапой на меня, исчез, произнеся последнюю фразу, — ОН ДОСТОИН!!!
Черт! А это подстава, нафига было перечислять все племена? Сейчас Союз Пяти развалится нафиг! Надо уверить Собхуза и его коллег в том, что я не претендую на роль Императора. «Хранитель», видно, просто перечислил те народы, что когда-то входили в Империю Мономотапа, надо блин ему данные освежить, а то так до политического скандала недалеко. Пока раздумывал, на землю полетели ассагаи, щиты и прочее оружие…
Бунт подавлен, последний оплот некогда могущественнейшей державы Черного континента окончательно рухнул!