Я вернулся в свое бунгало и сел за стол — нужно было хорошенько подумать. Впервые за всю свою жизнь я чувствовал себя по-настоящему озадаченным. Я вступил в игру, в которой многого не понимал. Все карты были у другого игрока, и он не давал заглянуть в них. Выиграть у него — означало разоблачить их замысел, раздобыть бумаги для Элен и обеспечить себе спокойную жизнь.
Я сидел за столом, бесцельно водя карандашом по листку бумаги, как вдруг, совершенно внезапно, ответ пришел сам собой. Он был до смешного прост.
Когда какой-нибудь маг, демонстрируя публике свои фокусы, спускается в зал, берет у одного из зрителей часы и снова поднимается на сцену, у него есть несколько секунд, в течение которых руки его скрыты от взора публики. За это время он может подменить часы, а потом, когда он уже стоит на сцене лицом к зрителям, помахивая перед ними золотыми часами и предлагая им не сводить с них глаз, никто не задается вопросом, настоящие ли это часы, и не случилось ли так, что фокус уже состоялся и часы подменены на другие.
То же самое и с ювелирной выставкой. Предосторожности, предпринимаемые для обеспечения безопасности драгоценностей, были разработаны так тщательно, что всякий думал, будто ограбление может произойти только в это время и ни в какое другое. Подозрения возникли у меня по двум причинам. Во-первых, каждому ювелирному магазину предлагалось прислать на выставку для сопровождения экспонатов только одного служащего, который одновременно исполнял бы обязанности стендиста и охранника. А во-вторых, никто не принимал во внимание бронированный грузовик, которому надлежало осуществить доставку драгоценностей. Само его название — бронированный — уже как бы убаюкивало, внушало доверие и предполагало абсолютную надежность. В глазах людей он представлялся чем-то вроде банковского хранилища. В то же время это был всего лишь неодушевленный предмет, управляемый водителем, который мог использовать его как с честными, так и со злыми намерениями.
По мере того как детали их плана постепенно вырисовывались у меня в голове, я разработал контр план и занялся необходимыми приготовлениями. Широкие брюки и джемпер, извлеченные мной из-под сиденья машины, шляпа набекрень и перемазанные маслом руки — вот и весь мой наряд. Пара превосходных сигар дополняла эту картину.
Уже через тридцать минут я был в гараже, где стоял бронированный грузовик.
— Мое почтение, — поздоровался я с ночным дежурным.
Он скосил на меня подозрительный взгляд. Я выудил из кармана две сигары, одну протянул ему, другую вставил себе в зубы, присел на корточки и зажег спичку.
Пару минут мы молча курили, потом зашел клиент, и дежурному пришлось минут десять заниматься его машиной. Когда он вернулся ко мне, вид у него был такой, словно он знал меня сотню лет.
— Что, механик? — полюбопытствовал он.
Я кивнул и указал в сторону бронированного грузовика:
— Ага. А это моя крошка. Каждые десять дней агентство посылает меня делать профилактический осмотр этого слоника. Завтра ему выезжать, а у меня еще конь не валялся.
Взгляд его снова сделался подозрительным.
— К этому грузовику никому нельзя приближаться.
Таково распоряжение.
Я снова кивнул, выпустив колечко дыма:
— И правильно. Следует соблюдать осторожность.
Один парень, по имени Шварц, взял его в аренду. Вот его смело можешь подпускать к грузовику, даже если он захочет сесть за руль. А остальные пусть предъявят письменное разрешение, выданное Шварцем или мной.
Моя уловка сработала. Он стал смотреть на меня с уважением. Я больше ничего не сказал, продолжая молча курить. Снова появился посетитель, и дежурный поплелся искать его машину. Я решил воспользоваться случаем и, затушив окурок о скамейку, вразвалочку направился к грузовику.
Ключ от этой штуковины был у Шварца, и это не могло не озадачить меня. Я-то втайне надеялся, что грузовик будет открыт. Однако я все же зашел сзади и протиснулся между грузовиком и стеной гаража. Бензобак был защищен слоем брони, но крышка была хорошо видна, и уровень показывал, что бак полон. Машина уже готова. И все же угнать ее сейчас было делом далеко не простым. А вскоре этот малый, приставленный сюда ночным дежурным, автослесарем и охранником одновременно, наверняка полюбопытствует, что я тут делаю. Надо быстрее думать и действовать мгновенно. Необходимо устроить так, чтобы грузовик проехал небольшое расстояние и заглох.
На дне бензобака я обнаружил небольшой кран, которым подключался запасной бензобак в случае, если основной начнет протекать. При себе у меня был набор инструментов, и я принялся за работу.
Взяв кусок медной трубки, я присоединил его к шлангу, по которому бензин поступал в карбюратор. Я точно вымерил расстояние, так что трубка оказалась в полудюйме от уровня бензина в основном баке. Вычислив приблизительный расход бензина на милю, я рассчитал все так, чтобы грузовик проехал мили три и остановился. Если трубку выдернуть, грузовик сможет тронуться с места. Конечно, если бы он не был заперт, я придумал бы что-нибудь почище, но такой возможности у меня не было. Глядя на плакаты, прикрепленные к бортам грузовика, я представил, какой сюрприз ожидает всех завтра.
Потом я пошел в магазин и купил сирену, какие обычно бывают на полицейских и пожарных машинах, и установил ее на свой автомобиль. Теперь я был полностью готов.
Вскоре после полуночи я проснулся от какого-то тревожного чувства, мне показалось, будто в доме что-то неладно. Дом был погружен во мрак, тишину нарушало лишь тиканье часов в соседней комнате. Легкий ночной ветерок шевелил кружевные занавески, и поначалу я подумал, что, возможно, одна из занавесок, коснувшись моего липа, разбудила меня, вызвав ощущение надвигающейся опасности.
Я выглянул в окно, прохладный ветерок повеял мне в лицо. Небо было усыпано звездами. В тусклом свете отдаленного уличного фонаря передо мной предстал весь дворик. Неясными очертаниями выступали из темноты соседние дома. Вдруг я снова услышал тихий, едва различимый скребущий звук. Кто-то, осторожно работая стеклорезом, резал оконное стекло в соседней комнате.
Быстро и бесшумно я встал, натянул одежду, положил вместо себя подушки, укрыв их одеялом, и спрятался в чулане. Прямо над дверью там была полка, я проворно и бесшумно взобрался на нее. Оружия у меня не было, да оно мне и не нужно. Чуть выше полки располагалась дверца, ведущая на чердак. Я мог улизнуть, воспользовавшись ею, но мне хотелось взглянуть, что же здесь произойдет. Свесившись с полки, я мог заглянуть в спальню, а если бы кто-то вошел в чулан, я прыгнул бы ему на спину, как дикая кошка прыгает с дерева на голову своей жертвы.
Несколько минут стояла тишина, потом послышался звук поднимающейся оконной рамы. И снова тишина.
Вскоре скрипнула дверь в спальню, а может, это был всего лишь ветер, бьющийся о стекло.
Вдруг в темноте сверкнула вспышка, послышался свистящий звук, затем другой и еще такой же… Стреляли из пистолета с глушителем.
Вновь воцарилась тишина, луч фонарика шарил по постели. Послышался шепот:
— Ну что, попал?
— Дохлый, как селедка, — ответил ему другой.
И оба быстро убрались из дома, на этот раз производя гораздо больше шума, но все же стараясь не привлечь внимания соседей. Заработал автомобильный двигатель, и машина тихо тронулась с места.
Я выбрался из своего укрытия и вытащил подушки из-под одеяла. Верхняя в трех местах оказалась прошита пулями, по всей постели был разбросан пух. Судя по всему, стрелявший хорошо знал свое дело, если мог всадить одну за другой три пули в подушку почти в полной темноте.
Вздохнув, я лег в постель и постарался уснуть.
Да, этот босс с ледяными глазами знал, кому заказывать подобные вещи. Конечно, ведя слежку за Шварцем, я играл ему на руку, так как постоянно находился в поле его зрения. Но он и без того был дьявольски умен.
Проснувшись утром, я осмотрелся и увидел на полу стеклянный кружочек, вырезанный из верхней рамы, чтобы можно было открыть оконную задвижку. С размаху ударив по стеклу, я разбил его окончательно — вокруг разлетелись осколки. Я хотел, чтобы все выглядело как результат неосторожности, мне вовсе не хотелось посвящать соседей в свою частную жизнь.
Побрившись и позавтракав, я проверил исправность моего автомобиля и поехал в центр города, сливаясь с потоком спешащих на работу служащих. В квартале, где расположен ювелирный салон Редферна, я притормозил и съехал на обочину. Откинувшись поудобнее на сиденье, я начал следить за развитием событий.
Около восьми часов показался бронированный грузовик с плакатами на обоих бортах и остановился возле салона Редферна. Следом за ним ехал просторный открытый автомобиль, за рулем его сидел человек в полицейской форме.
Постепенно вокруг грузовика собралась толпа, и я, протиснувшись поближе, начал наблюдать за происходящим и прислушиваться к разговорам. Вскоре появился Шварц, он поприветствовал Редферна самым что ни на есть дружеским образом — ни дать ни взять два ближайших родственника, встретившихся после долгой разлуки.
Драгоценности вынесли и поместили в грузовик, потом Шварц долго рассказывал Редферну о пуленепробиваемых достоинствах автомобиля:
— Я веду грузовик сам, сзади идет машина с охраной.
А посмотрите, какие меры предосторожности мы предприняли там, на месте. Скажите, Редферн, а сами вы почему не едете? Правда, грузовик уже полон. Со мною, знаете ли, едет девушка, она проверяет по списку участников выставки, да еще вооруженная охрана. Зато в машине сопровождения полно места, вы вполне могли бы сесть в нее.
Возьмите пистолет и садитесь рядом с офицером.
Редферн не нуждался в уговорах. Заморгав, он улыбнулся, похлопал Шварца по спине и забрался в машину сопровождения. Грузовик тронулся, следом за ним ехала открытая машина, на перекрестке офицер, сидевший за рулем, просигналил регулировщику, чтобы тот расчистил дорогу.
Десять раз они останавливались, чтобы загрузить следующую партию драгоценностей в очередном ювелирном салоне. В машине сопровождения сидело уже пятеро охранников. В пяти магазинах сочли, что не стоит прибавлять к этой компании своих служащих, достаточно того, что в машине старик Редферн. Этого старого стреляного воробья с тугим кошельком знали все, и одно его присутствие в числе охраны служило гарантией надежности.
Грузовик двигался к месту выставки, я следовал за ним, надеясь, что все произойдет так, как я задумал.
Внезапно раздался визг тормозов. Длинный серый автомобиль, промчавшись мимо меня на полном ходу, попытался вклиниться между бронированным грузовиком и машиной сопровождения, потом резко вывернул и врезался в припаркованную у обочины машину.
Раздался страшный треск, звон битого стекла, полицейский и несколько пешеходов отлетели в сторону, ударившись об асфальт, а бронированный грузовик спокойно продолжал свой путь, казалось, ему не было никакого дела до того, что стало с машиной сопровождения и сидевшей в ней охраной.