— Что?! Да лучше б меня громом поразило! — Я подбежал, схватил коня за узду. — Неужели правда?
— Правда.
— Кто же он, решивший отнять мою радость, единственную радость в жизни?
— Что ты говоришь? Я не должна слушать таких слов… Одумайся. Не надо. Отпусти уздечку, дядя!
— Скажи, кто он?
— И это тебя успокоит?
— Я хочу знать, кто он!
— Ты его не знаешь. Он вернулся из Москвы, с военных курсов. Командир.
В бессильной злобе я отпустил узду, отошел к бараньей туше, которую свежевал, повесив на сучок. В ярости всадил в тушу кинжал по самую рукоять…
Признаться, я думал, что Зулейха уехала, но оглянулся и увидал, что она неподвижно сидит на лошади и наблюдает.
— Ты видела его? — спросил я.
— Да, он бывал у нас.
— Красивый? — невольно вырвалось у меня.
— А зачем ты спрашиваешь?
— Так просто… Конечно, он молод, в военном мундире, стройный… Вероятно, начитан и вежлив.
— Да. Он много знает. И рассказывает…
— Ты говорила с ним?
— Нет. Он со мной не говорил. Только когда встречает, уступает дорогу, приветствует, называет по имени…
— Проклятье!
— А ты будешь на свадьбе?
— Что?! — на мгновение я потерялся. — Не будет этой свадьбы! Не будет! Не будет! Я люблю тебя!
Она удивилась, насторожилась и, не говоря больше ни слова, повернула коня и ускакала.
Мысли, одна нелепее и страшнее другой, лезли в голову. Что делать? Похитить? Новая власть карает за похищения и отнимает похищенную… Пойти объясниться с Казанби? Нет. Кто я для него? И когда вечером Чанка пригнал баранту, рука моя потянулась к нагану, который хранил на всякий случай. Вынул патроны из барабана, почистил наган, вложил новые патроны и, проверяя, дважды выстрелил в сторону леса. Эхо выстрелов долго и глухо катилось в горах.
— Недобрые, вижу, у тебя мысли, раз взялся за оружие! — заметил Чанка.
— Оружие, друг мой, не всегда совершает зло. Иногда может помочь и доброму…
— Дай мне револьвер! — он вдруг протянул руку.
— Зачем?!
— Сделаю и я доброе дело.
— Какое?
— Убью Казанби!
Видно, желание отомстить ныло в нем, как больной зуб.
— Лучше отбери двенадцать отменных баранов и гони их к дому Казанби.
— Для чего?!
— Хозяин приказал. Хочет зарезать…
— Пусть будут зарезаны ему на поминки! — в сердцах молвил Чанка, но послушно пошел исполнять веление хозяина.
Пламенный шар солнца золотой короной осенил, опускаясь, вершину горы со странным названием Табу-Табу, когда Чанка погнал в Мугри баранов с козлом-предводителем. Подул прохладный ветер из ущелья Совы. Я сумерничал в унылом размышлении, лежа на бурке, без конца пытался решить: как расстроить свадьбу Зулейхи? Внезапно подъехал всадник на разгоряченном коне. Я поднялся: передо мной снова была Зулейха. Казалось, явилась на зов моего сердца!
— Почему не пригнаны бараны, как велел отец? — стараясь казаться суровой, спросила она. — Отец ждет.
— Чанка уже погнал, — я подошел к всаднице.
— Почему же не встретила?
— Потому что, красавица, у коня одна дорога, а у барана другая… Не сойдешь ли с коня, добрая? Могу угостить хинкалом…
— Нет. Надо возвращаться…
Внезапно подумалось: вот она перед тобой, сама пришла… Чего ты ждешь?
Если не сейчас, то никогда не поймаешь куропаточку, никогда! Будь смелым! Такова жизнь: не мешкай, а то упустишь! Отчаянно заколотилось сердце. Схватил коня за узду, другой рукой держал стремя. И девушка словно поняла мое настроение; видно, правду говорят, что женское чутье опережает мужские мысли! Попыталась освободиться, я не отпускал, стал уговаривать. Зулейха насторожилась, отказалась сойти с коня. Тогда я схватил и стащил ее с седла. Она закричала:
— Не надо! Не подходи!
Но я уже ничего не слышал, нес на руках в шалаш, бьющуюся, как вынутая из воды рыба. Впервые в жизни я чувствовал в руках девичье нежное, трепетное тело и без памяти целовал, говорил, вернее, шептал:
— Люблю тебя! Люблю! Ты моя, ты не будешь принадлежать другому. Ты будешь моей, только моей, добрая, хорошая, славная девочка моя!
— Нет, нет! Отпусти! Мне страшно…
Теперь она не кричала, говорила тихо; в грубых мужских руках делалась мягче воска: ведь ее раньше не касались мужские руки! Я чувствовал, что сопротивление девушки угасает, что пробуждается в ней желание.
— Ты моя, моя и только моя! И ты будешь моей женой!