Сегодня прошли похороны Киры. И это было первое на моём веку публичное мероприятие в этом мире, не наполненное шумом и атмосферой радости.
Порядок отправки усопшего в последний путь ожидаемо ожидался от подобных в Ниргинии. Герои столичного штаба двумя рядами встали возле гроба, остальные провожавшие, коих насчитывалось несколько тысяч, заполонили площадь, где проходила церемония. Ведущий зачитал пафосную речь о талантах и достижениях рукопашницы в противостоянии людей против акума, отыграл гимн ассоциации заступников, и гроб с Кирой унесли.
И вот здесь крылось главное отличие от порядков Алмера. Ведь тело красноволосой воительницы не закопали в землю и не сожгли, а отнесли в мавзолей героев, где уже покоилось несколько её предшественников. И мавзолей этот, чёрт бы их всех побрал, оказался не простой усыпальницей, закрытой для посторонних, а публичным местом, куда мог попасть любой желающий за энную сумму денег. А тела героев хранились там в прозрачных саркофагах и замороженном виде, что позволяло сохранить их внешний облик даже спустя годы и десятилетия.
Хотя, если так подумать, не так уж это и плохо — иметь возможность в любой момент повидать собрата по оружию, не сгнившего и не изъеденного червями.
Наконец всё закончилось, и мы разошлись кто куда. Ни о каких совместных посиделках под объективами камер, ясное дело, не шло и речи. Одни сразу проследовали в свои номера, другие разбрелись по ассоциации. Лирина и ещё пара героев направились перекусить в кафе, за ними я и увязался.
Взял лёгкий перекус и сел напротив гравитатора. Всё та же стройная фигура, серая одежда и волосы того же оттенка, только лицо красивой девушки отныне перечерчивал глубокий диагональный шрам.
— Других столиков не было? — недовольно проворчала она.
— Может, мне понравился этот.
— Ну и чего тебе? Решил поглумиться над моим уродством? — Только я открыл рот, как она добавила: — И только попробуй сморозить что-нибудь в духе «ты всё ещё симпатичная».
— Так поглумиться я пришёл или утешить тебя? Определись уже. И если уж говорить о шрамах, то была в отряде Истребителей воительница по имени Кирисен. У неё на лице красовался не один, а сразу два шрама размером с твой. И всякий раз, когда мы останавливались в городах, она оставалась на ночь в гостях у какого-нибудь мужика. В казармах её ни разу не видели. Так что не преувеличивай и не спеши ставить на себе крест.
— Мы не в фэнтезийном мире, Гилен, и здесь шрамы никого не красят.
— Мне вообще кажется странным, что девушка, презирающая плотские утехи, вдруг стала переживать о своей внешности.
— Похоже, ты не тем местом слушал. Я не против интимной близости как таковой, но на близость эту я пойду лишь с единственным мужчиной, которого выберу один раз и на всю жизнь. Только вот какой мужчина на меня теперь посмотрит?
— Уверен, к вашим целомудренным постулатам должно прилагаться что-нибудь в духе: «главное — душа». Если твой избранник увлечётся тобой лишь из-за смазливого личика и точёной фигурки, ты же первая его отошьёшь. Разве нет?
— Ты пришёл, чтобы уроки семейных отношений мне зачитывать?
— И если уж мы заговорили о душе, то твоя привлекательность на порядок возрастёт, если ты перестанешь ходить с вечно недовольной миной.
— О, наверное, я должна светиться от счастья, потеряв свою лучшую подругу.
— Так я же и пытаюсь развеять атмосферу. Поверь мне, от бесконечного горевания лучше никому не станет. Кире в том числе. Уж она-то меньше всего хотела бы видеть наши постные мины. К тому же, ты и раньше такой была. А я уверен, улыбка тебе бы пошла, даже сейчас. Ты, знаешь ли, чем-то отдалённо напоминаешь мне Кларен, а она всегда приветливо улы… Аргх!!!
Горячий кофе из поднесённой ко рту чашки выплеснулся мне на лицо.
— И чем же, интересно, я на неё похожа? — процедила Лирина, пока я рычал от боли, схватившись за обожжённое лицо. — Может, я бросаюсь в постель к каждому герою, с которым мне выпала честь пообщаться?
С этими словами она поднялась из-за стола и покинула кафе, оставив меня одного. Вот ведь, а хотел как лучше. Этой девушке и правда стоит поработать над поведением. Или, может, это я идиот, и совершенно не читаю атмосферу? Мне-то не впервой хоронить товарищей, а вот для здешних героев каждая потеря может быть настоящим шоком.
И пора бы тоже вернуться в номер, нечего людям глаза мозолить.
Официальный сайт ассоциации в кои-то веки безмолвствовал. Ни новых роликов и нарезок, ни новостей и публикаций. Только на официальной трансляции крутили нарезки с лучшими моментами из жизни и сражений Киры.
А вот публика была иного мнения, и форумы прямо-таки ломились от шквала новых тем и сообщений. Скорбь от потери героя первых ролей не умаляла людского любопытства и желания разобраться, кем же был этот загадочный рассекатель, где он так прокачался и с какими целями напал на ассоциацию. Высказывались и обсуждались десятки теорий, но, пробежав их глазами, ничего интересного я для себя не нашёл.
Гистеру, чьё оружие в том бою явило свою истинную форму, пришлось дать интервью и поведать публике о своём классе и оружейном духе. Только вот сама Энсана наотрез отказалась показываться перед камерами и во время съёмки лежала у хозяина на коленях в форме пистолета. Рейтинги «единого с оружием» после этого ожидаемо подросли, и его переезд на вторые роли был отложен на неопределённый срок.
Закрыв вкладку с официальным сайтом ассоциации, рука как-то незаметно сама достала смартфон и набрала один номер из списка контактов.
«Да?» — раздался из трубки приятный женский голос.
— Кларен, это я.
«Да я уж вижу. Просто не ожидала, что в такое время ты вдруг вспомнишь об одной из великого множества своих фанаток».
— Вот уж кто-кто, а ты точно не «одна из великого множества». Есть время поговорить?
«Конечно. О чём?»
— Ты там как, в порядке?
«Ну а что со мной сделается?»
— Ну знаешь, когда видишь, как легко может быть оборвана жизнь дорогих тебе людей, то невольно начинаешь переживать и обзванивать всех, убеждаясь, что хоть они-то пока живы и здоровы. Хотел бы я в Алмере в любой момент иметь возможность позвонить к себе в деревню…
«Гилен, меня не было на том фестивале, и я ну никак не могла стать одной из жертв рассекателя. Но мне всё равно приятно, что ты обо мне беспокоишься. Лучше скажи, как сам? Ты, говорят, три дня без чувств провалялся?»
— Отвечу то же самое: что со мной сделается? Тело в порядке, а тот парень не похож на колдунов, способных повредить душу.
«А что остальные герои? Я слышала, Лирина так и не избавилась от того шрама, оставленного рассекателем».
— Как-нибудь переживёт, мы уже перекинулись парой слов на этот счёт. Она, кстати, тебя недолюбливает. Вы точно не знакомы? Хотя ей не нравятся все женщины, ведущие…
«Разгульный образ жизни? — хихикнула на том конце Кларен. — Но твоя догадка верна, мы действительно знаем друг друга».
— Правда? И кто же она тебе, если не секрет? Уж не бывшая ли ученица?
«Не совсем. Лирина — моя дочь».
…
— Ха… Дочь?
«Удивлён?»
— Ещё б тут не удивиться. Но отношения у вас, как я вижу, весьма натянутые.
«Не просто натянутые. Она со мной уже давно не общается. Даже после того боя проигнорировала все мои попытки выйти на связь и поинтересоваться её самочувствием».
— Уж не стала ли причиной её извечная гонка за целомудрием? Не осуждаю её за приверженность этому движению, но расходиться из-за такого с родителями — это, часом, не перебор?
«На самом деле тут всё наоборот. Именно по моей вине Лирина стала адептом этого движения».
— И каким же образом, если не секрет?
«Видишь ли, Лирине пришлось расти без отца. Классическая история: нагуляла по глупости, а мой молодой человек, едва узнав о беременности, тут же испарился. Чтобы содержать нас обеих и платить за квартиру, приходилось брать сверхурочные. Времени на общение с дочерью уже не оставалось, но даже так приходилось жить впроголодь. Повзрослев и поняв причины своего тяжёлого детства, Лирина невзлюбила меня, а вместе со мной и всех женщин, думающих, как она выразилась, не головой, а… Ладно, не важно. Со временем эта идея переросла в ней в настоящий фанатизм, и в результате она связалась с этим движением целомудренных. И не могу сказать, что она неправа. По крайней мере не повторит моих ошибок».
— По-твоему, её появление на свет было ошибкой?
«Хе-хе, и пусть после столь мудрых слов ещё кто-нибудь посмеет упрекнуть тебя в глупости».
— А разве кто-то упрекает?
«Гилен, тебе следовало бы почаще читать форумы. Благородный и самоотверженный, но при этом простоватый и недальновидный. Примерно таким видят тебя зрители».
— В целом-то я такой и есть. В моём возрасте рано становиться умудрённым жизнью.
«Не думаю, что такие вещи зависят от возраста. Иные подростки бывают умнее старых маразматиков, мнящих себя мудрецами и требующих уважения к старшим».
— Ну да что мы всё обо мне? Если хочешь, я могу попробовать поговорить с Лириной. Хотя сегодняшняя наша беседа закончилась выплеснутым на меня кофе…
«Не думаю, что один разговор сможет её переубедить, да и… нужно ли переубеждать? Моя дочь пробудила сверхъестественные способности и стала популярным героем, мать вроде меня будет лишь тянуть её вниз. Но в любом случае я не в праве ничего тебе запрещать. Поступай, как считаешь нужным».
***
В ассоциации снова наступило затишье. Хотя как сказать наступило: к моменту моего пробуждения оно длилось уже три дня. До конца недели прошла одна скучная зачистка и ничего больше. Малата, наконец сорвавшего покров тайны со своего класса, попытались притащить в студию к Лилит, но бог войны наотрез отказался, заявив, что уже рассказал всё необходимое и не видит смысла что-то дополнять.
Единственным, кто породил за это время сколько-то интересный контент, оказался я. Ну не могли же все взять и забыть о моих новых способностях, продемонстрированных в битве с рассекателем.
Посовещавшись с пиарщиком Веларом, я решил снова не опускаться до лжи и честно признался, что во время охоты на разумную в элитном районе не убил, а приручил её, и потому теперь могу применять её магию. Да, именно приручил: ни к чему людям и в особенности заказчику знать, что на самом деле в тот день я спас Нифихао от смерти, и сотрудничество наше было добровольным.
А по прошествии недели нас полным составом вызвали в кабинет начальства. Первым заговорил Велар:
— Ну что, господа герои, я надеюсь, вы уже отошли от потери товарища?
— Как-нибудь переживём, — буркнула Бирна. — Не до пенсии же нам по ней слёзы лить.
— Вот и хорошо, в таком случае я объявлю вам планы ассоциации на ближайшее время. Касательно недавнего разговора Гилена и Малата. Мы никого не обманывали, и устройство портальной корректировки больше не пустит в наш мир того рассекателя, если только он сам с той стороны не придумает способ обхода. Но вот в чём загвоздка: если есть один такой монстр, то могут появиться и другие, и ассоциации всего мира должны быть к этому готовы. И здесь я могу лишь повторить слова Малата: вы, как и герои всех ассоциаций по всей Обинарии, даже не важно каких ролей, должны стать сильнее.
— И каким, интересно, образом? — поинтересовалась ганмастер. — Тут вам не компьютерная игрулька для прыщавых задротов. Опыт нам не капает, и уровни не растут.
— Твоя правда, — не стал спорить пиарщик. — Учёные давно бьются над вопросом прокачки героев, но пока что ничего не придумали. Ваши способности растут по мере накопления опыта и освоения своего класса, но в разумных пределах. Ни в пять, ни в десять раз вам не усилиться.
— А чего, Малат с Гиленом вон смогли, — напомнил Мехито.
— У тебя есть маска, которая тебя ослабляет? — парировал пиарщик. — Или возможность надеть разом несколько Вортекс-вайров? Случаи этих двоих уникальны и не сработают для других героев. Потому единственное, что вам сейчас остаётся — это тренировки и обмен опытом.
— О, это то, что я думаю? — ухмыльнулся «хищник».
— Больше, чем ты думаешь, — так же ухмыльнулся в ответ Велар. — Нападение рассекателя обеспокоило не только Мертхон. Другие страны тоже бьют тревогу и гоняют своих героев в хвост и в гриву, придумывая для них адские тренировки. Народ в сети подшучивает, что ассоциации начинают походить на армейскую службу.
— Так что там насчёт обмена опытом?
— Да, не буду тянуть интригу. В общем, государство Нимерс — наш западный сосед — предложило Мертхону провести совместный ивент, соревнование между героями первых ролей.
— Надеюсь, в этот раз будем не татуировки искать? — спросил я с надеждой.
— Сейчас нам уже не до развлекушек, — ответил Велар. — Но ты прав, про развлечения масс тоже нельзя забывать. Подробности ивента ещё обсуждаются, но в этот раз мы попытаемся совместить приятное с полезным и заставить вас по-максимуму задействовать свое боевые таланты.
— Постойте-ка, — поднял я руку. — Обмен опытом с героями других стран — оно, конечно, хорошо, но кто в это время будет защищать Мертхон?
— Правильно, нахрен надо читать гайды, — проворчала синеволосая.
А пиарщик пояснил:
— Гилен, а ты не задумывался, почему наиболее крупные вторжения происходят именно в столицах, а регионы и малые государства обходятся мелкими набегами, где легко справляются герои вторых ролей? Казалось бы, какое этим порталам может быть дело до наших территориальных делений?
— Давайте угадаю: снова дело рук корректора, — сказал я.
— Его самого. Ни остановить, ни ослабить вторжения мы пока не в силах, но вот распределить их по наиболее выгодным локациям — вполне. После недолгих переговоров страны всего мира сошлись на том, что наибольший объём нападающих акума возьмут на себя столицы, а сливки достанутся регионам. И тем же методом мы обезопасим свою столицу на время визита в Нимерс, просто перекинув на них свои порталы на время ивента.
— Думаю, можно не уточнять, что вероятность подлых трюков с их стороны равна примерно нулю?
— В яблочко. Если вдруг произойдёт инцидент вроде непредвиденного вторжения в нашей столице, пока все герои будут гостить в Нимерсе, поднимется международный скандал, не выгодный ни для кого. А недавнее появление рассекателя ещё сильнее поспособствует единению всех стран и народов перед лицом общего врага.
— Ясненько. И когда выдвигаемся в гости? — спросил Мехито.
— Ориентировочно через пару недель. Но перед тем, как схватитесь с чужими героями, неплохо бы помериться силами и между собой. Если подумать, давненько уже вы этого не делали.
— А смысл? Ясно же, что эти двое перекачанных всех уделают, — проворчала Бирна.
— Так говоришь, будто ты старого Малата хоть раз побеждала, — напомнил ей хищник. — Бронза — тоже неплохо. Да и на бой за первое место интересно будет глянуть. Помните ведь, как ещё после лесного ивента народ хотел посмотреть на дуэль Гилена с Малатом?
— Проще говоря, все единогласно за, — объявил Велар, заставив остальных раскрыть рты от такой наглости. — В таком случае не будем откладывать. Турнир начнётся через два дня, потратьте это время на тренировки. Турнирная сетка, как обычно, будет объявлена в последний момент. Для сохранения интриги и для того, чтобы вам сложнее было заранее продумать тактику. Битва с рассекателем показала, сколь огромную роль играет способность подстраиваться под врага на ходу.
На этом нас распустили.
— Вот блин, теперь жалею, что тренировал тебя, — посетовал Мехито, без приглашения ввалившись ко мне в номер. — Интересно, столкнёмся мы друг с другом, или меня вынесут раньше?
— Мне кажется, мы сейчас не в том положении, чтобы жалеть о присутствии рядом сильных союзников? — напомнил я.
— Да я ж прикалываюсь, хватит всё всерьёз воспринимать. Правду про тебя говорят…
— Что я простак?
— Ага.
— Я смотрю, большинство нормально перенесло потерю Киры, — сменил я тему, плюхнувшись в кресло. — Постных мин сегодня ни на ком уже не видел.
— А ты ожидал другого?
— Если честно, то да. Это я успел повидать сотни людских смертей, а вот вам потеря товарища должна быть в новинку.
— Видишь ли, тут палка о двух концах. Ты многих потерял, но и связан с теми людьми был куда теснее. А про нас тут не скажешь, что мы все прямо закадычные друзья, пусть и живём рядом, и сражаемся бок о бок. Интернет позволяет общаться с тысячами людей по всему миру и не привязываться к тем, кто находится рядом. Но даже так в стенах ассоциаций нередко завязывается дружба. Той же Лирине Кира приходилась едва ли не лучшей подругой, а добрячкам вроде Амарела мы все как семья. Этим двоим, поверь, тяжело, они и сегодня не улыбались. А вот какой-нибудь Бирне будет побоку, пусть хоть всю ассоциацию перебьют.
— А что насчёт тебя? — не удержался я от вопроса.
— А сам как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Мехито.
— Ну… Вы частенько переругивались и подкалывали друг друга. Кто-то скажет, что вы были как кошка с собакой, но именно это нередко является свидетельством крепкой дружбы.
— Зришь в корень. Не сказать, чтобы мы души друг в друге не чаяли, но Кира с её пацанским поведением была из редкого типа девушек, с которыми я не боялся общаться. Хоть я и не подаю вида, но поверь, я бы многое отдал, чтобы вновь увидеть её живой. И услышать от неё новые подколки в свой адрес.
— Рад слышать. Если не научимся ценить друг друга, ни о какой сплочённой работе не может идти и речи. И этот момент нуждается в «прокачке» не меньше, чем наши боевые навыки.
На этом Мехито попрощался и ушёл, а я остался один. То есть, я хотел сказать, мы остались втроём.
«Нифихао, ты ведь слышала все последние разговоры?» — спросил я у сидящей внутри разумной.
«Да. Я вижу и слышу всё то же, что и ты».
«Тогда ты знаешь, что скоро мне предстоит сразиться со своими соратниками, а затем и с героями другой страны. Конечно, в этот раз на кону не стоят ничьи жизни, но всё же твоя сила станет мне неплохим подспорьем. Что скажешь, могу я воспользоваться твоей магией во время турнира?»
«Я как раз хотела об этом поговорить, — как-то неуверенно отозвалась разумная. — Позволишь ли ты мне… вернуться на волю?»