Очередное пробуждение в помещении с белыми потолками и запахом медицинских препаратов. Теперь каждый бой с вторженцами будет так заканчиваться? Но это всяко лучше, чем закончить его в могиле.
Возле моей кровати сидели. Нет, не Маки с Хорейн. Откуда бы им тут взяться? Но всё же лицо знакомое. Молодая девушка. Слишком молодая, чтобы быть втянутой в противостояние с чудовищами, подобными тому клоуну.
— Привет, — произнесла Аланта с натянутой улыбкой.
— Давай сразу с неприятного, — ответил я. — Каковы наши потери?
— Только Датт, — отозвалась она, резко поникнув. — Остальных спасли медики, но вот ему было уже не помочь.
— Даже у медицины этого мира есть свои пределы. Может, это слишком личный вопрос, но я был удивлён, когда ты бросилась к нему. Даже не подозревал, что вы двое можете быть знакомы.
— Мы общались в то время, когда я только появилась в ассоциации и проживала в столичном штабе. Можно даже сказать, были друзьями. И после моей отправки на вторые роли продолжали списываться. Когда Датт узнал, что я прибилась к Числовому клубу и занимаюсь оценкой бойцов, то сразу спросил, не принуждают ли меня к этому. Я не хотела его беспокоить, потому ответила, что всё хорошо, и я сама не против. И всё же он приехал в Андрен, заявился к организаторам боёв, устроил им взбучку и заверил, что если хоть волос упадёт с моей головы, то вырежет всех до единого. Если бы не его вмешательство, может… моя работа в клубе не ограничилась бы одной лишь оценкой.
— Ха… Значит, когда я подорвался спасать тебя, ты на самом деле уже находилась под защитой сильного героя? И всё же удивительно, что парень вроде него мог с кем-то дружить и кого-то защищать. Ты ведь слышала те ужасы, что он рассказал мне на ивенте?
— Я уже давно это знала. Датт рассказал мне, чем занимался в прошлом. Словно хотел проверить, как я отреагирую. Отвернусь ли от него и прекращу ли нашу дружбу. И я не стану спорить и доказывать, что он был хорошим человеком. Он был именно таким, каким ты его видел. Всегда.
— И всё же к тебе он относился иначе, нежели к остальным.
— Думаю, дело было в моём классе. Я не боевой тип, и после моего вступления в ассоциацию постоянно шли разговоры о моей полезности и о том, куда меня лучше приспособить. А потом и вовсе выяснилось, что публике мои способности не по нраву. И Датта это по каким-то причинам бесило. У него был пунктик на том, когда одни люди используют других и видят в них лишь инструмент.
— Это я и сам заметил. А что с тем клоуном? Помнится, ему удалось сбежать.
— Ничего, — покачала она головой. — Учёная группа запустила корректор, но чёрные воронки не смогли его засосать — слишком далеко ушёл. Поиски ведутся, но пойди отыщи того, кто способен зарываться в землю. Особенно когда у него ребёнок в заложниках.
— Ясно… Ничего, отыщем гада и заставим за всё заплатить.
— Только не лезь на рожон, хорошо? Он силён.
— Да я уж заметил.
— Ты заметил, а я увидела. Показатель силы клоуна мне не виден, но вот уровень…
— Что уровень?
— Второй.
Это слово она произнесла с таким зловещим видом, будто только что объявила мне об уничтожении всей ассоциации. А заметив мою озадаченность, недовольно скривилась:
— Ты что, забыл? Кроме числовых показателей силы, я могу видеть ещё уровни. У простых людей они нулевые, у героев первые. А позавчера вот впервые увидела обладателей второго. Понимаешь, что это значит? Клоун не просто сильнее вас. Он вообще в другой лиге.
— Зато нас больше. Не надо недооценивать численное превосходство. Постой… Ты сказала: увидела обладателей второго уровня. То есть…
— Да, клоун был не единственным.
— Кажется, о втором я уже догадываюсь.
— Да, это Малат. А значит, сейчас он единственный, кто способен противостоять клоуну на равных. Поэтому, Гилен, если возможно, позвольте ему во всём разобраться.
— Нет, Аланта. Я говорил и повторю ещё раз: мы не можем всё время полагаться на одного героя. Не для того люди этого мира создавали сеть ассоциаций. Мы одолеем злодея вместе. Я, Малат и все остальные.
— Только…
— Не повторить судьбу Датта, да. Не переживай, я не стану жать клоуну руку. Может, поговорим уже о другом? Раз ты здесь, значит, твои слова о намерении приехать и поболеть за меня были правдой.
— И за Датта тоже. Но решила не упоминать об этом. В курсе ведь, что вы поцапались в первый же день. И Хайтер со мной увязался. Очень уж хотел увидеть тебя в деле, причём собственными глазами, а не с экрана. Он вообще плохо дружит с технологиями.
— Он-то, надеюсь, в порядке? Хотя ты говорила, что всех остальных спасли.
— Жив и здоров, и пожинает плоды своей выходки. — Аланта наконец-то улыбнулась. — Украл геройское оружие, вмешался в битву, сразился с Даттом и оказался единственным, кто сумел нанести тому клоуну серьёзную рану. И это при том, что он даже не герой.
— Хах, а по мне, так героизма в нём побольше, чем во многих из нас.
В этот момент раздался удар, и дверь резко распахнулась.
— Геройчик, проснулся наконец! — провозгласил растрёпанный парень, ворвавшись в палату.
— Помяни чёрта… — пробубнил я.
— Хайтер, не шуми! Ты в больнице, — пожурила его Аланта.
— Это ж надо было двое суток проваляться, — произнёс боец, усевшись на стул рядом с оценщицей.
— Для меня это прогресс, знаешь ли. В прошлый раз проспал трое, — сказал я. — Управление двумя духами за раз сильно изматывает.
— Это теми твоими… как их… ёкаями?
— Вообще-то ёкай из них только один. Хотя я уже сам перестаю понимать, кто такие эти разумные.
— Не грузи меня такими сложными темами. Но помахались мы знатно. Вот как знал, что не пожалею, если увяжусь за лоли.
— Я не лоли! — надулась Аланта.
— Ладно, разбирайтесь тут сами, кто лоли, а кто нет. — Я сел на кровати и свесил ноги. — А мне надо наверстать упущенное за эти два дня.
И первым делом я направился в комнату одного из соратников, которую в новом здании предстояло ещё найти. А по дороге перекинулся парой слов со своими соседями по телу:
«А я уж боялся, что снова отрублюсь на трое суток. Похоже, мне становится легче управлять разумными».
«Нет, — тут же отозвался Басс. — Я начинаю чувствовать признаки отторжения, о которых ты предупреждал. Думаю, всё дело в том, что в битве с рассекателем ты применял мощную магию Нифихао, в то время как я просто направлял твои движения. Потому ты и очнулся быстрее. Но проблема отторжения разумных для тебя по-прежнему актуальна, и очень скоро нам предстоит расстаться».
В этот раз бог войны не спешил реагировать на звонок и впускать меня в свой номер. А затем со мной связался местный персонал и сообщил, что герои обеих стран собрались в студии для общего интервью, которое вот-вот начнётся.
— Чёрт, а меня почему не дождались?! — выругался я.
«Так думали, что ты ещё сутки проваляешься, — оправдался паренёк на проводе. — Беги, ещё успеешь к началу. Я загружу маршрут тебе на смартфон».
Вскоре я, смахивая пот и морщась от боли в ране, обострившейся от скоростного бега, ввалился в просторную студию и занял свободное место на диване рядом с Гистером и Лириной. На последней, к моему облегчению, не виднелось свежих шрамов. Всё же клинки Меркела не обладают той же жуткой силой, что и у Сантароса. Присутствовали не все, пары человек я не досчитался. За нимерсийцев не скажу, их полный состав мне не знаком. Разве что Датта среди них не было. И уже не будет.
Вести интервью предстояло уже знакомому длинноволосому блондину Эльвисону Маларесту, чьё существование наводило на мысль, что есть в развлекательной индустрии этого мира люди пострашнее Лилит. В данный момент он наседал на Амарела, уже в который раз переспрашивая, точно ли он в порядке и ничего ли не болит.
Не прошло и минуты, как персонал подал отсчёт о старте эфира, и Эльвисону пришлось вернуться на своё место. Надо же, я и правда успел в последний момент.
— Эта его броня — настоящее читерство, — первой взяла слово Хетри, когда ведущий произнёс шаблонную вступительную речь. — Даже мой вортекс-вайр затанковал. Без всевидящих глаз Гилена и магических атак там нечего ловить.
— А мне казалось, ты тоже магией пуляешь, — сказал Мехито.
— Не-а, обычная взрывная волна. То, что оружие состоит не из металла и пороха, ещё не делает его магическим. В плане наносимых повреждений.
— А вот Амарееельчик наверняка разнёс бы этого гада в пух и прах, — вставил своё мнение Эльвисон.
— Если бы не потерпел позорное поражение в первую же минуту, — с грустью проговорил паладин.
— Как и я, — присоединился к нему Малат. — Шквал атак моего войска неизбежно нашёл бы брешь в его защите, особенно с новым режимом Гилена, позволяющим делиться зрением. Но меня даже не ранили, а просто выбили из боя до самого его окончания. А значит, и вина за поражение ассоциации целиком лежит на мне.
— Мы не можем всё время полагаться на одного героя. — В который уже раз я повторяю эту фразу? — Эти таинственные злодеи могут объявиться в любой из стран Обинарии, в сотнях или тысячах километрах от тебя. Как ты сам сказал, мы должны стать сильнее. Именно мы, а не ты один.
— Только вот у нас до сих пор никаких идей, как это сделать, — вставила своё слово Бирна. — Нет на нас волшебных масочек, которые можно снять и разом апнуться в несколько раз. И вообще, чего Малата так долго откапывали?
— Этот клоун — не дурак, — ответил бог войны. — Он не просто закопал меня, а ещё и спрессовал землю, в результате чего вырыть меня удалось только к концу битвы. Как раз когда я уже начал задыхаться.
— А что это вообще за броня такая? — сменил тему Мехито.
— Каменная, очевидно же, — сказал я. — Опытные маги земли нередко покрывают ей своё тело. Но настолько прочной я ещё не встречал.
— Только опытные?
— Если просто облепить себя камнем, то не сможешь толком двигаться. Он тяжёлый, знаешь ли. Потому нужно постоянно воздействовать на свой покров и заставлять его двигаться в такт с телом, на что способен далеко не каждый. Радует то, что из-за неподвижности покрова им нельзя облепить всё тело, как делает тот же Сектил, и в такой броне остаётся много зазоров.
— Только вот их ещё нужно увидеть… — посетовал хищник.
— Глаза, зазоры в подвижных местах и стопы, — перечислил я.
— Ха? Стопы?
— При желании этот клоун мог бы заковаться в доспех размером с шагоход, и тогда ему бы даже Малат с Сектилом позавидовали. Но на наше счастье он не желает выходить из образа, терять подвижность и громко топать.
— Но в стопу так просто не ударишь. Как нам это поможет?
— Мне вот помогло, — сказал старик в чёрно-синем, сидевший с нимерской стороны. Рунный маг Нехаггер. — С камнями на ногах электрические руны на нём бы не сработали. Думаю, при желании и другие классы могут накидать на землю ловушек.
— Но даже это не поможет, пока все его жизненно-важные органы скрыты под сверхпрочной бронёй, — сказал я. — Да ещё и виртуозное владение магией земли позволяет ему легко сбегать из боя — хоть по воздуху, хоть под землёй. Битва на измор не сработает, убивать клоуна нужно быстро. А из героев на это способна…
— Фенри, — закончил за меня Фехтер.
— Как раз хотел озвучить её имя. Остаётся придумать, как ей к этому клоуну подобраться. Слишком уж он грамотный, гад.
— Только вот после той битвы она не возвращалась в ассоциацию и не отвечает на звонки, — с грустью произнёс хавк. — Зная Фенри, для неё каждое поражение становится ударом. Сейчас она, должно быть, полностью разбита.
— Да забейте вы на её сквозные выпады, — подал голос Харесет. — Магические атаки — вот что нам нужно. Дайте мне ему как следует вдарить, и…
— И ни хрена не будет, — перебила его Бирна. — С твоими силёнками ты не то что за один, а даже за сто ударов его не прибьёшь.
— Ну уж извини, страшуля, что мне приходится качать навыки артефактора, и на боевые тренировки времени уже не остаётся.
— Что-то незаметна эта твоя прокачка. Как были погремушки, так и остались. Свали уже на вторые роли, днище.
— В чём-то он прав, — влез я в их перепалку. — Развивать свои сильные стороны — не самая худшая тактика. Только вот тебе, Харесет, определённо чего-то не хватает.
— И чего же? — недовольно проговорил артефактор.
— Создаваемое тобой оружие, хоть и превосходит обычное, но не обладает достаточной мощью, чтобы компенсировать твои ужасные боевые навыки. Вот если бы ты мог вооружить им всю ассоциацию…
— Ключевое слово: если бы. Но оно служит только мне, с этим ничего не поделать.
— Уверен? Ты вообще пытался?
Я пристально посмотрел артефактору в глаза, и от меня не укрылось, что он отвёл взгляд.
— Не пытался. Вот и поразмысли над этим вместо того, чтобы заполнять арсенал однотипным оружием. Он у тебя и так уже в багажники не влезает.
— А не рано вы списали со счетов простых милишников? — включился в разговор монк Гарсет. — Ведь единственным, кто смог серьёзно ранить этого шута, оказался мой братан.
— Эээ… братан? — немного опешил я.
— А, ты не знал? Мы с Хайтером — родные братья, и оба с самого детства увлекались боями. Но особые таланты смог пробудить только я, и с тех пор мы живём порознь. Я служу в ассоциации заступников, а Хайтер ломает лица на подпольных боях Андрена. И, как я вижу, он там тоже времени зря не терял.
— И точно ведь, он что-то упоминал про месть за брата, но я не придал значения.
— А теперь вернёмся к разговору о злодеях, — подал голос Малат.
— Да, нужно подробнее обсудить способности этого шута и возможные тактики с нашей стороны, — согласился я.
— Нет, я не о клоуне, — произнёс бог войны.
— Хм, о рассекателе? — озадаченно проговорил я. — Погоди-ка…
— Тоже догадался? — хмыкнул Малат.
— Да, и почему-то только сейчас. Клоун ведь прямо сказал, что не убил нас сразу, чтобы позволить нам увидеть поражение товарищей. А ещё он удивился, как это мы пережили бой с рассекателем. И ведь правда: одних людей этот Сантарос легко разрубал на части, тогда как другие ловили прямое попадание и отделывались лишь шрамами.
— К чему это вы клоните? — не поняла Бирна.
— К тому, что он и не собирался нас убивать, — пояснил бог войны.
— И на кой же хрен он тогда заявился в Мертхон?
— Это лишь теория, — задумчиво произнёс я, — но что, если он хотел предупредить нас? Заставить осознать, что есть в мироздании угрозы пострашнее акума, и подготовиться к встрече с другими вторженцами.
— И ради этого убил Киру?! — ожидаемо возмутилась Лирина.
— Иначе до нас бы не дошло, — прямо сказал я.
— До нас бы «дошло», если бы этот ублюдок ограничился показательной победой, а затем спокойно разъяснил, что нас ждёт! — злобно выкрикнула она.
— Нет смысла сейчас об этом спорить. Мы не знаем, что происходит у рассекателя в голове и что им движет. Лучше сосредоточиться на насущном. Киру не вернуть, Сантарос, надеюсь, больше не объявится, а вот клоун прямо сейчас скрывается где-то в городе, а то и за его пределами.
— Поддерживаю, — сказал Мехито. — Давайте ещё раз обсудим его способности и возможные мето…
«Тревога!!! Втрожение в двух точках столицы! Всем героям приготовиться и ожидать назначения групп для зачистки!»
— Можно уточнить? — поднял я руку. — Это ведь обычное вторжение? Просто акума?
«Да, — добавил тот же голос. — А два за раз потому, что порталы столицы Мертхона перенаправлены сюда. Состав групп следующий. На первую точку отправляются Меркел, Хеена, Гистер. На вторую Гилен, Нехаггер, Амарел».
— Решили устроить коллаборацию? — произнёс я на бегу, направляясь к подземной стоянке. — Нашли, чёрт возьми, время.
— Не паникуй, сработаемся, — отозвался бегущий рядом Нехаггер. А неплохо топит, при его-то возрасте. Или… Ну точно же: ноги оплетены синими рунными узорами.
Втроём мы уселись в салон, и джип тронулся с места.
— А у тебя и впрямь сильная магия, — обратился я к старику. — А главное — универсальная. Левитация, электричество, ускорение — и это только то, что я увидел в битве с клоуном. Сколько же приёмов в твоём арсенале?
— Много, но тут есть свои нюансы, — ответил старик. — А иначе я бы уже стоял на одном уровне с вашим богом войны.
— И главный из них — необходимость заранее эти руны расставлять, — догадался я.
— О, поверь, это меньшая из проблем. Особенно когда работаешь с акума и имеешь запас времени перед тем, как они вылезут из порталов. К тому же, как ты должен был заметить, несколько рун нанесены на мою одежду и всегда при мне.
— Тогда что же?
— Мои руны наделены мощной магией, и я могу расставить их в больших количествах. Но! — Он демонстративно поднял указательный палец. — В один момент времени я могу задействовать только один тип рун. То есть у меня не получится, к примеру, убегать от врага на рунах-скороходах и вместе с тем ошпаривать его нанесёнными на пол ловушками. И чем чаще за один бой я переключаюсь, тем выше становится кулдаун. И только попробуй когда-нибудь применить эту информацию против меня!
— Сомневаюсь, что в свете последних событий ивент будет продолжен, — усмехнулся я. — А в будущем мы можем и вовсе никогда не увидеться.
Вскоре джип остановился посреди оживлённой улицы. Мы привычно высыпали из салона и… принялись озадаченно оглядываться по сторонам. Порталы? Нигде не видно. Полицейские, которые встретят нас и укажут местоположение? Тоже нет. Гражданские идут куда-то по своим делам и заинтересованно поглядывают на нашу компанию.
— Мне кажется, или что-то не так? — спросил я.
— Пошлите-ка перекинемся парой слов с водителем, — отозвался старик и вернулся к джипу. — Эй, шеф, а туда ли ты нас привёз?
— Эээ… — Мужчина за рулём озадаченно уставился в экран навигатора, как вдруг раздался взволнованный голос диспетчера:
«Ну где вы там пропадаете?! Почему остановились, и зачем вообще свернули в этот район?!»
— Эй, девчушка, не гони, — недовольно проговорил водитель. — Привёз героев по заданным координатам, всё как обычно.
«По каким ещё заданным?! Точка вторжения в нескольких километрах к северу! Ресторан „Динни-милс“! Бегом давайте, порталы уже вот-вот откроются!»