— Чертовщина какая-то! — выругался водитель, пока мы заскакивали в салон.
Из динамика тем временем донёсся новый голос:
«Это Крест, у меня та же хреновина. У вас там что, технику перекосило? Если да, то нехрен на Гарса наезжать! Мы своё дело знаем, в отличие от вас!»
— Это кто? — поинтересовался я.
— Крест, мой коллега по цеху, — пояснил Гарс, давая по газам. — Он сейчас как раз везёт вторую группу.
— Ну и дела… — протянул Амарел.
— Не подумайте, у нас такое впервые, — поспешил оправдаться водитель. — Правда ведь, Нехаггер?
— Вот уж последнее, чем я собираюсь сейчас заниматься — это искать виноватых, — ответил паладин. — Лишь бы успеть вовремя. Если люди в Нимерсе такие же, как и в Мертхоне, то они никуда не уйдут и останутся ждать зрелища.
И ровно после этих слов девочка-диспетчер сорвалась на крик:
«Ресторан атакован!!! Люди заперты внутри!!! Давайте быстрее!!!»
— Твою мать, да я и так уже себе лишение прав обеспечил! — выругался в ответ Гарс, глубже втапливая педаль.
Наконец мы доехали до места, и в этот раз с первых секунд становилось ясно, что мы прибыли по адресу. Ряд фиолетовых порталов, выбитые стеклянные стены ресторана и доносящиеся изнутри крики.
Первым с места сорвался Амарел, вторым я. Старик Нехаггер, будучи обладателем магического класса, двинулся последним.
Внутри нас поджидало жуткое зрелище: кровь на белых скатертях, растерзанные трупы на полу и пирующие акума. Слабенькие, прямо скажем, акума: скрытники, когтеносы, одна дьяволица. Только вот противостоять им здесь было некому.
Но некогда тут стоять и думать о вечном: в зале ещё остались выжившие, и прямо сейчас акума надвигаются на них! Я вправо, Амарел влево. Мелькают градиентные клинки, слева виднеются белые вспышки, маг подсабливает рунными стрелами. Полминуты шума, рыка и предсмертных воплей, и зал зачищен. Оставшиеся в живых посетители испуганно жмутся к стенам. Кто-то ранен, но не смертельно, под кем-то растекается жёлтая лужица.
— Гилен, осмотрись, — попросил Амарел.
— Ага.
Сквозное зрение: активация. Со времени зачистки детсада радиус глаз Иммикера заметно вырос, и теперь я без труда могу просканировать всё здание. Ох ты ж чёрт!
— Ещё один акума преследует ребёнка в той стороне! — крикнул я, срываясь с места.
Ничего не спрашивая, паладин понёсся следом. Коридор, поворот, коридор. Вот уже слышится рык и испуганный плач. Последний поворот, и передо мной предстаёт спина когтеноса, за которым виднеется перепуганная маленькая девочка. Акума уже замахивается лапой. Всё как в тот раз!
Ну, в тот раз, так в тот раз. Лови! Провертевшись в воздухе, брошенный клинок вонзается твари в спину. Секундой позже второй, зажатый в моей руке, поражает ей сердце. Фух, успели.
Только вот девочка этого пока не осознала и воет громче, чем сирена в ассоциации. Ну, как раз на этот случай я привёл специалиста по успокоению лиц женского пола. Вон он, уже присел возле малютки на одно колено, подхватил её одной рукой, другой прикрыл рот, чтобы не рыдала, и шепчет успокаивающие слова.
Вездесущий дрон подлетает поближе, дабы запечатлеть трогательную сцену, а я извлекаю из твари выброшенный клинок, встряхиваю оружие и возвращаю в ножны. На всякий случай ещё раз окидываю здание и прилегающие улицы сквозным зрением — чисто.
***
Мы в ассоциации, и вторая группа тоже. Атмосфера, скажу я вам, висит более траурная, чем после недавней смерти героя. Обе группы приехали по ложным координатам, обе опоздали к открытию порталов, и в обоих случаях гражданские остались на местах, уверенные, что герои приедут и всё разрулят. Итог: двенадцать убитых и четверо раненых.
— Не хотите объяснить, что это было?! — первым нарушил молчание нимерский рассекатель. — Каким образом персонал мог перепутать координаты, да ещё и сразу в двух точках?!
— Меркел, успокойся ты, — ласково произнесла стоявшая рядом Хеена. — Мы ни в чём не виноваты, в этот раз уж точно. И в том, что ты в спешке неаккуратно пустил воздушное лезвие и ранил им гражданского, тоже! Иначе его бы та гончая загрызла, пусть радуется!
— Объясни это им, — проговорил герой, вытянув перед ней руку со смартфоном. — «Рассекатель взбесился и лупит не глядя. Похоже, это проклятие всего класса, и скоро родится на свет новый злодей». Так и пишут, прямым текстом.
— Ой, да забей ты на них. Я всегда на твоей стороне, а этим лишь бы языками почесать. Видите, до чего человека довели?! — Последнее она произнесла, уже повернувшись к начальству. — Может, объясните наконец, как такое могло произойти?
— Расследование уже ведётся, — ответил местный координатор — суровый мужик военной закалки с короткой седой стрижкой. Даже удивительно, как такой мог оказаться в рядах ассоциации заступников, выступающей оппонентом всякому милитаризму. Звали его Дердал Мельгонт. — Да, знаю, что фраза донельзя шаблонная, но другого ответа у меня для вас нет. Выяснением причин сбоя системы займётся айти-персонал, а вы можете отдыхать.
— Слышал? Идём отдыхать, — промурлыкала Хеена на ухо рассекателю и потянула его за собой. Ну прямо как с ребёнком нянчится. И вот его-то сравнивают с Сантаросом?
***
Наконец-то родной номер и тишина. Ткнув кнопку, я запустил репортаж на телеэкране. Знаю, что сегодняшние новости не окажутся приятными, но не в моих правилах убегать от реальности. Причём запустил не официальный канал ассоциации, а один из местных телеканалов. Я ещё в Мертхоне взял это в привычку. Мехито подсказал, что ассоциация стремится выставить всё в выгодном для себя свете, а вот в других источниках материал бывает поинтереснее.
И вот передо мной предстала сцена расправы над посетителями ресторана, произошедшая, пока водитель насиловал педаль газа, стремясь быстрее доставить нас к месту зачистки.
Мда уж, жуткое зрелище. Не для меня, конечно. Я-то в Алмере видал и пострашнее. Но вот простых обывателей от такого наверняка вывернет. Или монтажёры всерьёз полагают, что этих цензурящих квадратиков достаточно, чтобы уберечь психику детей и впечатлительных зрителей?
Дальше идёт сцена нашего прибытия и зачистки, но сегодня она вряд ли кого-то порадует. А затем…
«Вы только посмотрите! Что же делает Амарел?! Вот он привлекает девочку к себе, а второй рукой обхватывает её лицо!»
Чего? Он же той рукой ей рот заткнул. Хотя с такого ракурса не видно.
«Как близко оказались их лица! Они что же, то самое?! Эй, паладин, я, конечно, в курсе, что ты любимчик всех женщин, но ей же на вид и восьми не дашь!»
Да ты там головой ударилась, что ли?! Я сквозным зрением смотрел, между ними сантиметров двадцать было! Но снова чёртов ракурс…
«И в этот момент Гилен замечает, что проделки его товарища снимает дрон, взмахивает мечом, и камера гаснет! Надо же, какая слаженная командная работа!»
Да что вообще творится?! Я к нему даже не прикоснулся! И каким образом запись могла прерваться именно в этот момент? В них же ставят самое передовое оборудование! Эти дроны — последнее, что может внезапно взять и отказать!
Чёрт возьми, как будто без этого было мало проблем, так они ещё и моего соратника оговорить вздумали!
Донельзя взбешённый, я ворвался в кабинет пиар-отдела. Амарел уже был там, побледневший пуще обычного.
— Можете ничего не говорить, мы уже в курсе, — произнесла Жанетт, остановив меня жестом руки. — И то, что это полнейшая чушь, тоже можете не объяснять. Эта мымра — жена нашего ведущего Эльвисона, и она давно недолюбливает Амарела.
— Догадываюсь, почему, — сказал я. — Допустим, неудачный ракурс камеры и её предвзятость ещё можно понять, но каким образом дрон мог прервать запись?
— Вот таким.
Женщина повернула к нам экран монитора. Тот самый момент, когда мы только вбежали в зал ресторана. Дьяволица оборачивается и метает в Амарела взрывной снаряд. Паладин отбивает его световым клинком, и один осколок от взрыва влетает аккурат в дрона.
— В этот момент он и повредился, а когда Амарел успокаивал девочку, отказал окончательно. Мой отдел уже работает над этим и вбрасывает в сеть нужную информацию. Также подготавливается экспертиза повреждений дрона и ведутся переговоры с родителями девочки о даче показаний. Но судя по твоему лицу, Амарел, тебе от этого не легче.
— Ну ещё бы, — сокрушённо проговорил паладин. Никогда его таким не видел, даже после смерти Киры. Могу его понять: быть образцом доброты и благородства, и подвергнуться вот таким обвинениям.
— Гилен, а с тобой возьмём интервью прямо сейчас. Ты был на месте и видел всё своими глазами.
— Да не вопрос, тащите сюда операторов. Только вот я, как это у вас называется, заинтересованное лицо…
***
На следующий день с утра пораньше мне на смартфон пришло сообщение от администрации с просьбой явиться в один из кабинетов для некоего важного дела. На месте к своему удивлению я обнаружил ещё одного героя. Почему меня это удивило? Да потому, что героем этим оказалась Аланта. Оценщица со вторых ролей, присутствия которой в столице вообще не предполагалось.
— Для чего нас позвали? — спросил я с порога.
— Тебе известно про систему завещаний, принятую в ассоциациях? — спросил один из сидевших за столом людей в костюме.
— Да, читал об этом. Каждый герой может составить завещание и указать, что и кому передаст ассоциация в случае его смерти. Впрочем, это классическая система для всех людей, не только для героев. Даже в Алмере она была в ходу. Но если меня сюда позвали… Уж не хотите ли вы сказать, что Датт успел что-то мне завещать? Мы знакомы-то были всего ничего.
— Завещание он придумал заковыристое, и указал в нём нескольких получателей. Первым из них указана Аланта.
— А вторым я?
— Не совсем. Кроме Аланты, завещание полагалось тому, от чьей руки Датт погибнет. Но приглашать сюда клоуна мы явно не станем. А также тому, кому видящий решит раскрыть своё прошлое. До вашего разговора на ивенте мы, знаешь ли, даже не догадывались о его сговоре с демонами.
— И что же он нам завещал?
— Вот это.
Сотрудник положил на стол небольшой предмет и передвинул в нашу сторону. Флешка.
— На всякий случай спрошу: она безопасна?
— Да, проверено и просканировано всеми возможными способами. Взрывчатки и ядовитых паров внутри нет. Если этого недостаточно, можешь проверить своим режимом поиска артефактов.
— Обязательно. Ммм… Похоже, чисто. — Я подобрал предмет со стола. — Аланта, идём со мной. Я видел ноутбук у себя в номере.
— Ага, — кивнула оценщица и пошла следом.
Пять минут спустя мы сидели в моём номере перед ноутбуком. Открытая флешка содержала единственный видеоролик. Оставалось лишь нажать на кнопку запуска.
— Давай, — поторопила меня гостья.
Протянув руку, я опустил палец.
На экране отобразилось знакомое лицо и тёмные глаза с золотистым вертикальным узором. Судя по антуражу на заднем плане, записывался ролик на крыше какого-то здания, дабы не быть услышанным вездесущими камерами ассоциации.
«Здаров, Аланта. Если всё прошло по плану, ты прямо сейчас должна сидеть рядом с моим убийцей, хах. Или нет, если меня прибил какой-нибудь акума или суперзлодей. Интересно, раскрыл ли я ещё кому-нибудь зловееещую тайну своего прошлого? Если да, то вас сейчас аж трое, а то и больше.
Ладно, не будем затягивать с приветствиями. Если вы это смотрите, значит, я всё-таки подох. И о моих делишках с алмерскими демонами наверняка знаете. А если нет, пускай Аланта расскажет — она в курсе.
Ну а теперь главная и последняя тайна то ли героя, то ли злодея по имени Датт. О том, как я вообще дошёл до жизни такой и спелся с демонами.
Мой класс видящего, знаете ли, ни разу не уникален. Он передавался в моём роду из поколения в поколение. У нас там была целая династия предсказателей. Жили при королевском дворе, купались в роскоши — всё как полагается.
По крайней мере, пока очередной отпрыск не оказался дефектным. Предки-то мои могли на годы вперёд заглядывать. Войны там предсказывать, катастрофы, эпидемии. В то время как я видел от силы две секунды. А дар наследует только первый ребёнок, а значит, просто заделать второго на замену уже не прокатит. И есть нехилая такая вероятность, что и мои дети окажутся такими же дефектными.
Надо ли объяснять, какое было ко мне отношение, и как я купался в родительской любви? Если за весь день ни разу не услышал, что я позор и проклятие семьи, то день этот прошёл зря.
Правда, вскоре я приметил, что мой дефект кое-в-чём делает меня даже сильнее предков. Ведь они-то при своей дальнозоркости не могли видеть, что произойдёт в ближайшие секунды, отчего нередко становились жертвами покушений. А вот меня прибить — та ещё задачка.
Поняв это, я решил ступить на путь воина. Тренировал тело, брал уроки фехтования, дорабатывал их своим собственным стилем. И в результате достиг на этом поприще немалых успехов. Чем мои предки и царьки охотно пользовались, гоняя меня, такого бессмертного, на самые опасные задания.
И в какой-то момент я задался вопросом: на кой мне сдалась эта хренова семейка, что оценивает своих отпрысков лишь по приносимой ими пользе? Разве для этого рожают детей?
Только вот отпускать меня на вольные хлеба никто не собирался, и уже через день после побега мой портрет висел на каждом столбе. Тогда я понял, что среди людей покоя мне не видать. А если не вяжется дело с людьми, то что остаётся? Правильно, их заклятые враги — демоны!
После недолгих переговоров и пары снесённых голов эти ребята охотно приняли меня в свои ряды. Всего-то требовалось пройти простейший тест и прирезать чьего-то трёхлетнего выродка.
Спросите, как мне с ними жилось? Ну, демоны — они, конечно, не ангелы, уж простите за тавтологию, но от них я, по крайней мере, ни разу не слышал мерзких словечек вроде «должен», «обязан», «призвание», «предназначение» и тому подобное. И уже одно это делало меня счастливым.
Ох, сколько ж народа я поубивал в компании этих тварюг. И предков своих пришил, и царька нашего, и много кого ещё. А потом влип в ситуёвину, где две секунды предвиденья уже не спасут. А ещё б спасли, когда под нами мост взорвался, и вся компашка дружно полетела в пропасть.
Так я и оказался здесь. В мире, где я снова имею призвание и снова что-то кому-то должен. Но тут за мои навыки хотя бы щедро платили и предоставляли нехилую свободу действий, так что я решил подыграть и изобразить из себя героя.
Не знаю, что в итоге пошло не так, но раз вам в руки попала эта флешка, значит, где-то я всё же облажался. И не сказать, чтобы это стало такой уж большой неожиданностью. Перед тем, как умереть от моей руки, отец явил мне своё последнее пророчество. Мол, класс видящего показал ему, что его сын не встретит достойной смерти.
Поначалу я думал, что он просто пытался испортить мне напоследок настроение. Но знаете что? Папаша мой, хоть и был мразью, врать не любил. Честность — одна из немногих его положительных черт. И раз он так сказал, значит, моя смерть и вправду будет дерьмовой. А вы что скажете? Позорно я подох, или сохранил хоть чуточку достоинства?
Так, вроде всё сказал, прощаться не буду. Ах да, вот ещё что. Ты, или вы, или сколько вас там сидит перед экраном, проследите, чтобы Аланта, как вырастет, нормального мужика себе нашла. А не такого, как я. Всё, отбой«.
Ролик завершился. На какое-то время в комнате повисла гробовая тишина. И первым нарушившим её словом было:
— Дурак.
Неплохо. Я ожидал, что Аланта разрыдается, и рад, что ожидания не оправдались.
— Ну, теперь хотя бы ясно, каким образом у Датта выработалось такое мышление, — сказал я. — А ещё, если подумать, его история похожа на мою. Ведь с Истребителями не случилось бы той трагедии, воспринимай они нас с Иммикером как товарищей, а не как инструменты.
Аланта сидела в молчании, подперев рукой щёку, и думала о чём-то своём. Выгонять девушку будет как-то некрасиво, да и не мешает она мне. Вытащив флешку, я открыл браузер и стал изучать новости за последние два дня. Клоун, Датт, клоун, Хайтер, клоун, Гилен. Так, а здесь у нас…
— Какого чёрта… — только и смог выговорить я.
— О, поздравляю, — подала голос оценщица.
— Амарел, вот теперь я и правда зол на тебя за те два поражения, — сказал я, глядя на топ героев мертхонской ассоциации.
1. Малат.
2. Гилен.
3. Амарел.
Да кто там эти топы вообще распределяет? Знают ведь, что моя сила временная, и словно издеваются.
— Ладно, мне пора, — сказала Аланта, поднимаясь с дивана.
— Ага, я тоже прогуляюсь.
Надо бы проверить, как там Амарел. Парень уже во второй раз съехал в топе сильнейших, а если ассоциация не разберётся со вчерашним недоразумением, он и общий рейтинг растеряет. И если уж говорить о рейтингах, то вчера был первый на моей памяти случай, когда из-за промашки ассоциации нападение простых акума вылилось в десятки жертв среди гражданских. Представляю, что сейчас творится в сети.
В общей комнате отдыха в прямом смысле было некуда присесть. В свете последних событий никому не хотелось отсиживаться в одиночестве в своём номере, к тому же теперь в этом здании обитали герои сразу двух ассоциаций. А вот Амарела среди присутствующих не обнаружилось. Остался у себя, значит. Ладно, схожу к не…
— Это что ещё за х***?!!! — Лирина вскочила с дивана, смартфон в её руках чуть ли не треснул. Ни разу не видел, чтобы она так орала. Гравитатор повертелась в поисках подвешенных камер. — Эй, персонал, начальство, вы ведь слышите меня?!!! Быстро в паблик «Нимерские героини»!!! Откуда там взялось ЭТО?!!!
— Хм? — Без задней мысли я достал смартфон и начал вбивать в поиск название паблика. Мощный незримый удар тут же выбил гаджет из моей руки и разбил о стену.
— Не сметь. Никому. Смотреть!!! — прорычала гравитатор.
Остальные герои, тоже успевшие достать плитки, опасливо вернули их в карманы.
— Да чё там такое? Я гляну, — сказала Бирна, а затем навела дигл на сидевшего рядом Валерио. — Только попробуй, хоть одним глазком… И вообще, встал и отошёл нахрен!
Надо же, не ожидал от неё такой женской солидарности. Хотя почему сразу женской? Я ведь ещё без понятия, что там такое ужасное выложили.
— Бааа! — воскликнула синеволосая. — И пусть блондин после такого ещё хоть раз скажет, что я всё выдумываю. Следят за нами, коллеги, день и ночь. И в душе, и в сортире. И кому-то этот контент сливают. И сегодня этот кто-то решил порадовать широкую общественность, показав процесс намыливания невинного тела во всех подробностях. Нажена, Рикка, нам с вами, я так понимаю, тоже следует готовиться.
Две упомянутые героини тут же метнулись к ганмастеру и сунули лица в экран её смартфона.
— Серь… ёзно? — ошарашенно пробормотала бесплотница. — Как такое вообще могло выплыть наружу? — И вслед за Лириной отыскала глазами камеру. — Эй, начальство, ничего не хотите объяснить?!
«Стоп панику, паблик уже заблокирован! — раздался в динамиках голос пиарщицы Жанетт. — А на всех подконтрольных ассоциации ресурсах вывешено напоминание, что распространение подобных материалов карается законом».
— Да я не про это говорю! Ещё б вы в первую же минуту всё не подтёрли! Откуда вообще взялись такие материалы?
«Ну… Эээ… Камеры видеонаблюдения развешены везде, ради вашей же безопасности. Помните ведь случай четырёхлетней давности, когда один герой у себя в ванной попытался использовать бритву не по назначению?»
— И конееечно же, это никогда не уходит за пределы серверов охранных систем, — протянула Бирна. — Вот никогда-никогдашеньки.
Ответом ей было молчание. Нарушенное треском разбиваемых Лириной камер и динамиков. Следом за ними досталось плазме на стене, а затем пришёл черёд остальной техники. Гравитационная сила один за другим взрывала экраны и управляющие панели.
Никто не пытался остановить гравитатора. Даже начальство и персонал не показывали носа, хотя при желании могли бы вывести свой голос на любой из наших смартфонов. Все всё понимали. Слив интимных материалов — шок для любой девушки, а уж для Лирины с её помешанностью на целомудрии…
Наконец разгромив всё, что тут было, и нанеся ассоциации ущерб в пару годовых заработков среднего обывателя, сероволосая девушка пулей вылетела из комнаты отдыха, оставив за собой след из накапавших на пол слёз.
— Вам всё это не кажется странным? — спросил я после недолгого молчания.
— Я ж давно говорила, что начальство этим промышляет, — отозвалась Бирна. — А мне не верили.
— Да я не про это. Точнее, не только про это. Вспомните ещё раз. Сбой систем, повлекший опоздание героев на зачистку и жертвы среди гражданских. Идиотский казус с Амарелом, обвинённым в домогательствах до ребёнка. Сегодня вот слив видео из душевой Лирины. Не слишком ли много неудач за столь короткий промежуток?
Обсудить тему нам не дали. Оказалось, ассоциация и правда располагает полным контролем над нашими гаджетами, и из смартфона стоявшего ближе всех Гарсета (мой-то разбили) раздался приказ:
«Гилен, срочно в вестибюль! будем проводить осмотр всего персонала и искать разумных».
— Давно пора, — произнёс я и направился к выходу.
Хотя что-то подсказывало, что разумные в этот раз ни при чём. Даже при своих скудных познаниях я понимаю, что за навигационные системы транспорта и слежку за номерами героев отвечают совершенно разные отделы, и один вселенец всю эту череду подстав никак не провернёт.
В этот раз ни о какой секретности не шло и речи. Всех работников — от руководящего состава до уборщиц — согнали в просторный зал и выстроили в шеренгу. Даже те, кто этот осмотр организовал, встали в строй вместе с остальными, включая пиарщицу и координатора. Если среди них и правда есть вселенец, он тут же самоуничтожится и убьёт занятое тело, но никому сейчас не было до этого дела.
Но мои опасения подтвердились: весь персонал столичного штаба нимерской ассоциации оказался людьми. На всякий случай я подло сдал тех, в ком увидел негативные эмоции, но сомневаюсь, что вот эта недовольная тётка в униформе официантки тайно взломала сразу два сервера с лучшими в мире системами защиты.
Закончив осмотр, я отключил духовное зрение и покинул вестибюль. По дороге паренёк из персонала сунул мне в руки портативное устройство с микрофоном, динамиком и круговой камерой. Временная замена разломанному оборудованию.
Герои в комнате отдыха успокоились и снова расселись по местам. Ничто не напоминало о недавнем скандале, кроме развороченной техники.
— Ну как, пришли к каким-нибудь выводам? — спросил я.
— Клоун, — коротко ответила Бирна.
А Хетри пояснила подробнее:
— Помнишь, что он сказал перед тем, как сбежать? «Обожаю, когда у других всё обламывается и идёт не по плану».
— Но ведь его класс — маг земли. А двух классов у одного героя…
— Ещё ни разу не встречалось, — закончила за меня бомбер. — И всё же я не верю в совпадения. Зуб даю, что этот гад как-то проклял нас перед побегом. А ты, случаем, своими глазками это никак не увидишь?
— Сейчас нет.
— Сейчас?
— Да, сейчас. Иммикер, слышишь нас? Следующий режим — распознавание магии. Чем скорее, тем лучше.
«Дааа-дааа… Будет исполнено, товарищ прапорщик».