Вернувшись в номер, я решил в кои-то веки поинтересоваться активностью народа в сети. Нет-нет, не тот паблик, о котором вы подумали. Его и правда заблокировали за какое-то там нарушение. И вообще, уж я-то могу легко увидеть желаемое безо всяких сливов.
Так… Обсуждаемость клоуна в последние дни ожидаемо упала. Ведь горячие новинки куда важнее прячущегося в городе злодея, правда же?
Ожидаемый народный гнев из-за погибших в ресторане и второй точке вторжения. Хотя нашлись и разумные люди, напомнившие остальным, что никаких жертв бы не случилось, научись «это стадо» в случае угрозы тут же делать ноги, а не доставать смартфоны и ждать прибытия героев.
С Амарелом всё непросто. В целом-то большинство было на его стороне и сходилось во мнении, что с такого ракурса ничего толком не разглядеть, да и вообще не стал бы он вытворять подобное посреди задания.
Но не всё было так радужно. При попытке взять интервью у спасённой девочки ребёнок, всё ещё напуганный вчерашними событиями, разрыдался в камеру. В публичный доступ эту запись пускать не стали, и увидеть её я смог лишь благодаря особому геройскому доступу.
Родители же девочки… Уж не знаю, сколько им заплатили, но, по их словам, ребёнок подтвердил те ужасы, что углядела на записи та мерзкая телеведущая. Уже и заявление в суд начали готовить.
Эпизод с завещанием Датта в сеть пока не попал (пока).
Так, а теперь переходим к последним обновлениям. Истерика Лирины попала в прямой эфир, и народ не только оживлённо обсуждал произошедший слив, но и активно делился этим самым сливом друг с другом. Блокировка одного паблика не помогла, как и угрозы ассоциации о возможных проблемах с законом, и заветное видео активно ходило по рукам.
Ну и недавно высказанная версия о наложенном на нас проклятии, что стремительно набирала обороты. Как оказалось, пострадали не только герои — по всему городу творилось сущее безумие.
Вот ни с того ни с сего рухнули акции крупной корпорации, вот обвалились леса на стройке, что закончилось гибелью и травмированием нескольких рабочих, вот в одном из районов отказали светофоры, что привело к серии ДТП.
Весь интернет пестрел подобными новостями, которые едва ли не перекрывали обсуждение наших злоключений. И гневными комментариями о том, что герои, да ещё и в двойном составе, не могут разобраться с проблемой и занимаются непонятно чем.
В дверь позвонили. Убрав смартфон, я по-старинке подошёл и открыл её сам. Гостями в этот раз оказались Амарел и Фехтер.
— Мы к тебе по делу, — произнёс хавк с порога.
— Насчёт той девочки? — спросил я, покосившись на паладина.
— Представь себе, нет, — отозвался тот. — Неприятная, конечно, ситуация, но я жив и здоров. И знаю, что не совершал того, в чём меня обвиняют эти лжецы. И мои товарищи знают, а большего мне и не надо.
— Знаешь, твои слова меня ничуть не радуют. Ведь если вы пришли не просить помощи с этим делом, значит, стряслось что-то ещё.
Паладин усмехнулся.
— Ты ведь заметил, что в комнате отдыха сегодня не хватало нескольких героев?
— Да, но как-то не придал значения. Фенри не в настроении, ещё вроде Сектила не было. Ну и вы двое куда-то запропастились.
— Они оба уже больше суток не появлялись в ассоциации, — сказал хавк. — Первое время мы не придавали этому значения. Всё-таки не дети, не пропадут. Но сегодня обсудили это с Амарелом и решили, что следует как минимум навестить их и поговорить.
— А искать их как собираетесь? — спросил я.
— Очень просто. Руководство предоставило данные о геолокации их смартфонов.
— Так… Пропавших двое, вас тоже двое. А я тогда для чего понадобился?
— Для Фенри. Я бы с удовольствием сам за ней отправился, но не думаю, что она захочет представать передо мной в своём нынешнем состоянии. Не любит, знаешь ли, показывать свою слабость. А так как вы с ней в последнее время немало общались, я решил, что кандидатуры лучше твоей не найти.
Я пристально посмотрел ему в глаза.
— Фехтер, у меня, вообще-то, прямо сейчас включено духовное зрение, и я вижу, о чём ты думаешь. Нет, между нами нет ничего такого. Даже близко нет.
— Да знаю я, — отмахнулся хавк. — Но пойди объясни это моему сердцу.
— А за Сектилом отправлюсь я, — сказал Амарел, параллельно щёлкая что-то на смартфоне. — Лови координаты Фенри. Рассчитываем на тебя, Гилен.
— Так говорите, как будто от смерти её спасать иду, — проворчал я, после чего сверился с картой и запросил транспорт.
***
Пронзательница сидела на краю многоэтажки, свесив ноги. На всякий случай глянул духовным зрением: нет, ничего такого. Просто решила полюбоваться видами.
Я подошёл к краю и молча сел рядом.
Ещё с минуту мы оба молчали, после чего Фенри заговорила:
— Меня всегда восхищали воительницы из фильмов и книг. Я зачитывалась приключениями Сены и раз за разом пересматривала все сезоны Лекрейских амазонок. И всегда мечтала стать такой же, как они. Уговорила родителей отдать меня в секцию фехтования, а когда во время турнира во мне пробудились способности, радости моей не было предела. Человек из ассоциации ещё договорить не успел, а я уже энергично кивала головой и повторяла: «Да! Да!»
Они оплатили лечение парню, которого я проткнула тренировочным шестом, привезли меня в штаб, и так началась моя новая жизнь. Я мечтала всегда побеждать, не посрамить свою честь и честь своих кумиров. В этом мы похожи с Амарелом. Многие называют нас актёрами, но наши образы настоящие. Нет никакой игры. Я такая, какой меня видят зрители.
И всё шло хорошо: сражения с акума, доблестные победы, спасение мирных людей. Пока не появился он. Игра в одни ворота, раздробленный в порошок нос. Но учёные заверили, что рассекатель изгнан из Обинарии и больше не появится. Я надеялась, что позорное поражение забудется, а на смену ему придёт очередная череда побед.
А потом глазастый новичок уделал меня на турнире. А потом моё копьё оказалось бесполезно против гибкого и универсального класса рунного мага. А потом какой-то клоун не посчитал нужным даже атаковать меня и просто вывел из боя, прочитав все мои намерения как книжный лист.
Сколько я ни тренируюсь, сколько ни выкладываюсь, а всякий раз заканчиваю, лёжа на земле. И в голове бесперестанно вертится вопрос: может, я что-то делаю не так? Может, двигаюсь не в том направлении? Почему эти злодеи так сильны? Почему новичок, недавно едва не убитый скрытником, держится с ними на равных, в то время как я лежу на земле?
— И к какому же ответу ты пришла?
— Ты ударишь меня, когда услышишь.
— Ты же воительница. Что тебе какой-то удар?
— Я решила пойти за ним. За клоуном. Прямо как этот нимерсиец. Ведь если я не буду улыбаться, он не убьёт меня сразу? А уж улыбнуться я не смогу, даже если очень захочу. Уверена, Сектил мыслит в том же направлении. Ведь его череда поражений началась ещё раньше, с того злополучного реванша, когда ты догадался выбить узлы на его панцире.
— А ты вообще представляешь, где его искать?
— Для начала ударь.
Бах!
— Спасибо. В сети ходит много слухов, а в даркнете и того больше. Ассоциация бездействует лишь потому, что герои ещё не оправились от ран.
— И всё же вместо поисков ты сидишь здесь и любуешься видами.
— Ага. Ведь Сена никогда не заключала сделок с орочьими колдунами, хоть те и сулили ей могущество. До самого конца она оставалась человеком. А ещё… Как я после такого посмотрю в глаза Фехтеру? Вроде как воин не должен отвлекаться на любовные дела, только вот…
— Сердцу не прикажешь, — закончил я за неё. — Фехтер сказал то же самое.
— Хах, правда?
— Приревновал тебя ко мне, такие вот дела.
Фенри невольно прыснула.
— Ну вот, а говорила, не сможешь улыбнуться.
— Тебе известно, как начались наши отношения?
— Нет, не интересовался.
— Фехтер — попаданец, хотя бы это ты должен знать. И я, представь себе, напомнила ему предводительницу отряда, в котором состоял Фехтер в своём прошлом мире. Звали её Найра. Тоже, кстати, рунный маг. Он восхищался той женщиной, и было за что. Она была гордой и умелой воительницей. Под её командованием отряд одерживал одну победу за другой. И Фехтер был тайно в неё влюблён. Как, прочем, большинство мужчин в отряде. Ведь природа её и внешней красотой не обделила. А потом их отряд угодил в засаду демонов, и возлюбленная погибла у него на глазах. Не в силах добраться до вражеского предводителя, Найра потратила остатки маны, чтобы нанести на клинок взрывные руны, и метнула его во врага. А вот на щит маны уже не осталось, и в тот же миг её закололи на глазах у Фехтера. И прямо так, выкрикивая её имя, он прилетел в Обинарию. Выскочил передо мной и едва не напоролся на моё копьё. Я поначалу ещё не поняла, что это за чудак и почему он зовёт меня Найрой.
— С причинами его влюблённости разобрались, а что в обратную сторону? Как он смог добиться от тебя ответных чувств?
— Ну, тут всё просто. Меня восхитил его рассказ о той женщине, и очень польстили слова о том, что мы с ней похожи. Может, меня до сих пор это и влечёт: осознание, что в его глазах я выгляжу той великой воительницей, а не героиней из ассоциации, всего-то научившейся делать сквозные выпады. Это мерзко, не находишь?
— Быть собой — не мерзко. И именно этого бы боишься. Боишься показаться перед ним такой, какая ты есть, и разрушить вымышленный образ.
— Не начинай. Я знаю, что он не станет осуждать меня и винить в слабости. Фехтер и сам понимает, что я — не она. Только вот какой мне смысл возвращаться, если в следующей же схватке с клоуном я снова ему проиграю?
— Так победи его.
— Хах, каким бы образом? Броня-то мне не помеха. Если бы я только смогла до него добраться… Но я не могу, как та женщина, превратить копьё в снаряд и метнуть его.
— Точно не можешь?
— Стопроцентно. Оружие — часть меня. Суть сквозного выпада заложена в самом моём естестве, в стремлении поразить цель, пробив любую преграду на пути. Это не сработает, если я не буду удерживать копьё в руке.
— Басс говорит, что способ есть. Он знаком с воинами с похожими талантами.
— Гилен, ты не представляешь, насколько внимательно я тебя сейчас слушаю.
***
В ассоциации нас встретили лучник и паладин. При встрече с первым Фенри стыдливо отвела взгляд.
— Не вижу рядом с тобой Сектила, — обратился я к Амарелу.
— Нашёл только это. — Блондин достал из кармана смартфон. — А владельца рядом не было. И очень сомневаюсь, что он случайно его оставил или потерял.
— Неужто решил последовать за клоуном?
— Серьёзно? — скривился Фехтер. — Каким ничтожеством надо быть, чтобы до такого додуматься?
Мне кажется, или я услышал скрип зубов Фенри?
— И что будем делать? Есть другие способы его найти?
— Боюсь, что нет. — Паладин покачал головой. — Ассоциации поднимали вопрос о вживлении в героев следящих маячков, но в конце концов решили, что это уже будет нарушением наших прав, и с небольшим шансом может быть использовано недоброжелателями. Кстати, тот же самый вопрос сейчас поднимается касательно видеонаблюдения в наших туалетах и душевых. И не только в Нимерсе и Мертхоне. Герои по всему миру, особенно женского пола, массово пишут заявления с требованием убрать камеры.
— Ладно, чёрт с этим Сектилом. Как ты сам правильно заметил, мы не дети, чтобы с нами нянчиться. Лучше сосредоточимся на главной угрозе.
— Без возражений. Проверкой слухов и вычислением его укрытия займутся другие люди, нам же следует обсудить тактику боя. Ну и решить извечный вопрос: как стать сильнее.
***
Обсуждение затянулось. На а ещё бы: несколько десятков героев с разными классами, среди которых предстояло выбрать основную нападающую группу и придумать, как скомбинировать их способности друг с другом. Вечера одного дня не хватило, и следующим утром мы снова собрались в комнате отдыха, которую за ночь успели полностью восстановить и добавить сидений.
Хотя организованность у нас, прямо скажем, была так себе. Лирина после вчерашнего не показывала носа из номера, где точно так же перебила все камеры и жучки, а заодно полностью зачистила свои официальные страницы, выразив таким образом своеобразный протест. В данный момент она слушала наши споры через микрофон моего смартфона, о чём знал только я.
Конечно, ей ничто не мешало запросить у руководства доступ к камерам в комнате отдыха, но с руководством она, как сами можете догадаться, ныне не разговаривает. И стрим не включить. Клоун — это вам не акума, а разумное существо, и ещё не хватало, чтобы он следил за обсуждением тактики против себя с ведёрком попкорна в руках.
Парочка из копейщицы и лучника тоже слиняла. Фенри в данный момент вообще не рассматривалась на роль участника битвы и решила сосредоточиться на развитии новых способностей. А Фехтер, заметив её разбитость и напряжённость, предложил возлюбленной сделать перерыв и приговорить бутылочку вина в местном кафе.
Со стороны Нимерса тоже было немало прогульщиков. Так мы и сидели неполным составом, высказывая идеи, какие ещё трюки можно провернуть против этого клоуна и его непрошибаемой брони. И поглядывали краем глаза на плазменный экран, где крутился эфир официального канала ассоциации. На убавленной почти в ноль громкости, дабы не отвлекать нас от важных тем. По крайней мере до этого момента.
«Срочный выпуск! Герой мертхонской ассоциации Сектил только что засветился в одном из неблагополучных районов на западе столицы!»
Три десятка голов разом повернулись к экрану. Включенная видеозапись с первых кадров выдавала бюджетную камеру с тряской и слетающим фокусом. Но мы тут не в кино пришли. Лишь бы разглядеть, что там учинил пропавший соратник.
***
Район и впрямь не из лучших: давно не ремонтированные дороги, облупившаяся штукатурка на домах, компания неотёсанных парней в кадре. И направляющийся к ним легко узнаваемый мускулистый парень строгой наружности.
— О, глядите, это ж Сектил, мертхонский герой! — объявил один из них. — Вот уж не ожидал увидеть вашу братию в такой жопе. Ты, часом, не заблудился? Дорогу подсказать?
— А то дружки твои недавно заплутали, и пока искали дорогу, акума кучу гражданских почикали, — добавил второй. — Раньше хоть только на суперзлодеях сливались, а теперь даже на простых акума от вас толку нет.
— И на что только налоги идут? — перехватил эстафету третий. — Лучше бы ребят вроде Хайтера побольше набрали. От него одного толку было больше, чем от всех героев, вместе взятых.
Наконец слово взял протектор, до этого молча слушавший полупьяную компанию:
— Говорите, герои не нужны? Так может, будете сами себя защищать? Сами отбиваться от акума? Давайте прямо сейчас проверим, хорошо ли у вас получится.
— Эээ… Ты чего это? Угомонись, давай вон стопарик нальём.
Рука в коричневой рукавице разбила стакан, схватила парня за шею и впечатала в стену.
— У тебя есть около минуты, прежде чем ты задохнёшься и умрёшь. Давай, спасай себя. Ведь героев рядом нет, и никто за тебя не заступится.
— Ребята, да он кукухой поехал!
И местный контингент, не сговариваясь, дружно бросился на протектора. И вскоре обнаружил, что их кулаки не особо эффективны против брони, которую даже мечи с когтями не пробивают.
— Да разуйте вы глаза, у него же клинок в руке вырастает! — выкрикнул я, хоть и понимал, что смотрю запись уже произошедших событий.
Взмах — и трое парней с болезненными воплями разлетаются в стороны, разбрызгивая за собой кровавые шлейфы.
— Эй, да ты чего творишь?! — крикнул оператор, оказавшийся девушкой. — Кто-нибудь, на помощь! Тут герой взбесился!
Рука её заметно затряслась, мешая уследить за происходящим. И всё же девушка не прекратила съёмку. Прямо как при нападениях акума…
К моему облегчению, протектор не стал дожидаться, пока бедолага помрёт от удушья, и разжал пальцы. Парень рухнул на колени и принялся судорожно глотать воздух. А Сектил, отступив на шаг, с размаха пнул его по голове.
— Эй, он же… — боязливо проговорила Хетри.
— Удар металлическим сапогом в висок. Гарантированная смерть, — констатировал я лишённым эмоций голосом.
Девушка-оператор запищала и отступила назад. Но не отвела камеры.
Развернувшись, протектор осмотрел остальных противников. Первый, набравшись сил встать на ноги, поспешил слинять. Второй испуганно отполз назад. А вот последний оказался смелее.
— Да я тебя…
— Ты меня что? — спросил Сектил, наступив на него ногой и придавив голову к асфальту. После чего перехватил меч и резко опустил, пронзив парню сердце.
В этот момент самообладанию девушки пришёл конец, и она с криком бросилась наутёк.
***
На этом ролик подошёл к концу. Повисла гробовая тишина. Слова не требовались. Все присутствующие и так понимали, что означали увиденные кадры.
Раньше люди погибали из-за нашей слабости и оплошностей. Но только что на наших глазах один из героев убил человека своими руками.
— И ассоциация не побоялась опубликовать такое? — спросил я, первым нарушив молчание.
— Если будем всякий раз скрывать и замалчивать неудобные эпизоды, то можем сделать только хуже, — произнесла вошедшая в комнату Жанетт. — Герои Мертхона, надеюсь, вы понимаете, что после такого ваш товарищ сухим из воды не выйдет?
— Своими руками прирежу, если понадобится, — процедил я в ответ. — Пожалуйста, скажите мне, что его уже нашли.
— Боюсь, что нет. Район для преступления он выбрал грамотно, камер на каждом шагу там не висит.
— Да какая муха этого придурка вообще укусила? — злобно проговорила Бирна.
— Муха по имени Гекто, — ответил Малат. — Проклятие набирает обороты.
— Может, да, а может, и нет, — произнесла пиарщица. — Присмотритесь внимательнее. Сектил упустил трёх свидетелей, один из которых ещё и записал убийство на камеру. Словно хотел устроить демонстрацию.
— Да, мы ведь рассматривали версию, что он мог пожелать примкнуть к клоуну, — задумчиво проговорил Амарел. — Если так, то проклятие здесь ни при чём. Это могла быть простая проверка. Вполне в духе злодея.
— Ребята, скажу прямо: ситуация хуже некуда, — подытожила Жанетт. — Если так пойдёт и дальше, общественность может уничтожить ассоциацию раньше, чем это сделают злодеи. С клоуном и всеми его приспешниками нужно кончать.
— Тогда поднимайте бегом все свои ресурсы и выясняйте, где этот коричневый говнюк ошивался, — сказала Бирна. — Вряд ли они с клоуном через чатик связались. Сектил точно был в его убежище.
— Уже этим занимаемся. Ну а вы? Готовы к битве?
— К такому нельзя быть полностью готовым, — сказал я. — Но как только станет известно его местонахождение, мы выступим. Даже если это станет нашим последним боем. — Я повернулся к соратникам. — Есть несогласные?