Пора перекусить. С этими мыслями я вошёл в кафе нимерской ассоциации. Влюблённая парочка из лучника и проекции его прежней предводительницы сидела за одним из столиков возле уже опустевшей бутылки.
Так, духовное зрение… Фехтер расслаблен и пребывает в приподнятом настроении, а вот Фенри… Аура вся расплылась и потекла, в такой мешанине сложно разобрать конкретные эмоции. Стандартная картина для пьяного вдрызг человека.
Постойте, но с чего бы? Они ведь пили вместе. Ладно, не важно. Главное, чтобы к моменту рейда на логово клоуна отоспалась.
— Фехтер, пр-редставляешь, а я ведь, ик, тоже дум-мала пойти к этому кл-лоуну. Попросить его сделать меня сииильной, как он сам. Потому и, ик, сбеж-жала из ассоциации. Прошлась по п-паре мест, где его по сл-лухам видели.
— Что ты сделала?!!! — Хавк вскочил и вздёрнул её за грудки. — Фенри, это ведь шутка, да?!
— Ну ч-чего ты ср-разу злишься, дорог-гой? Ну уз-знала бы я у него секр-рет прокачки, и стала бы сииильной, прямо как тв-воя Найра.
Звонкий шлепок отправил пронзательницу на пол.
— Не смей произносить её имени после того, как помыслила примкнуть к злодею! И ко мне больше не подходи!
— Фехтер, дорог-гой! Пост-той, куд-да ты! — Неспособная даже подняться на ноги, Фенри могла лишь беспомощно протянуть руку вслед уходящему хавку.
Помогать соратнице встать на ноги я не спешил — от сидения на полу пока никто не умирал. Вместо этого осмотрел содержимое стола. Тут пригодился бы режим поиска ядов, но он был одним из последних навыков Иммикера в списке на прокачку.
Так, опустошённая бутылка, стаканы с остатками вина на дне. Ничего подозрительного. Да и о чём я вообще? Неужто Фехтер и правда мог что-то подсыпать своей возлюбленной, дабы вытянуть из неё признание?
Ясное дело, что это очередные проделки чёртового клоуна. Только вот как? Это его проклятие не способно менять реальность напрямую, оно лишь подстраивает теорию вероятностей. То есть, яд не мог появиться в бокале Фенри из ниоткуда.
Я достал смартфон и набрал номер дежурного персонала:
— Вы ведь уже в курсе происшествия в кафе? Проверьте запись с того самого момента, как эти двое сели за стол и открыли бутылку.
«Думаю, это ни к чему, — ответила девушка на проводе. — Всё намного проще, чем ты думаешь. Из-за нестабильного эмоционального состояния Фенри ей выписали успокоительные препараты, которые нельзя мешать с алкоголем. Видимо, она об этом забыла или просто сорвалась, и вот результат. Это настолько глупое совпадение, что даже не факт, что тут замешано проклятие клоуна».
— Ясно. Тогда отбой, прошу прощения за беспокойство.
Наконец обратив внимание на пронзательницу, я взял её под руку и проводил до номера.
***
Очередное утро. Сколько уже дней прошло с первого столкновения, а клоун до сих пор жив, здоров и ошивается где-то в городе. И каждый день его присутствия приносит нам новые неприятности. Жуткая магия, даже в Алмере я никогда не сталкивался ни с чем настолько масштабным.
Открыл глаза. Закрыл, открыл ещё раз. Протёр веки, ещё попытка. Да что со мной, почему всю комнату словно заволокло какой-то багряной пеленой?
«ТЗ выполнено, шеф! Режим обнаружения магии готов к работе!»
«Ах, так это твоих рук дело? А я уж было подумал обращаться к окулисту и молить, чтобы моё зрение восстановили раньше, чем нас отправят на клоуна».
Но если всё, что я вижу вокруг, это действующая магия… Я-то думал, проклятие клоуна направлено на определённых людей, а им вся комната пропитана. Комната… Остатки сонливости как рукой сдуло, и я, накинув одежду, пулей вылетел в коридор. То же самое. И вестибюль весь в этом отвратном тумане. Подбежал к двери, распахнул и выбежал на улицу. И обомлел.
Мы очень, ОЧЕНЬ сильно недооценили масштабы проблемы. Ни о каком выборе целей клоун и не помышлял: багряный смог целиком накрыл весь город. И пока мы не избавимся от источника, все жители нимерской столицы будут обречены на неудачи.
«Приказ от руководства ассоциации: всем героям Нимерса и Мертхона срочно собраться в вестибюле!»
В вестибюле, да. Ведь ситуаций, требующих одновременного задействования нескольких десятков героев, не случалось уже много лет. Да чего там, вообще никогда. Потому и сами штабы не были оборудованы помещениями, подходящими для массовых собраний.
Долго ждать не пришлось. При всей своей недисциплинированности герои обеих стран были злы на виновника своих несчастий и собрались в просторном зале меньше чем за три минуты.
— Пожалуйста, скажите, что клоун найден, — произнёс я умоляющим тоном, когда наш неровный строй встал перед координатором и его спутниками. — А ещё ответьте, почему рядом с вами стоит Аланта?
— Потому что эта девочка играет самую непосредственную роль в причине этого собрания, — ответил Дердал, привычно сцепив руки за спиной. И приступил к рассказу.
Разбирая вещи и личные данные погибшего Датта, персонал ассоциации заметил странный объект в приложении онлайн-карт. Хотя как сказать странный: обычный маячок, которыми пользуются многие родители, чтобы отслеживать местоположение своих детей.
Дальнейшее расследование показало, что маячок этот он подарил Аланте на случай, если с ней вдруг что-то случится. А точнее, уже случилось. Ведь судя по координатам сигнала, девушка забрела в крайне неблагополучный район, куда при её небоевом классе одной соваться никак нельзя.
Не то чтобы ассоциацию сильно волновала судьба отправленной на вторые роли оценщицы и уж тем более привязанность к ней героя-предателя, но было решено как минимум позвонить ей и посоветовать покинуть опасное место.
Только вот Аланта сильно удивилась и сказала, что прямо сейчас находится вместе с Хайтером в съёмной квартире, которую Гарсет снял для них на время ивента. И вообще, её маячок недавно сломался, и Датт обещал купить новый.
— Кажется, я начинаю улавливать нить… — проговорил я.
Дердал продолжил:
— Запросив историю перемещений маячка, мы подтвердили самые смелые догадки. В день ивента он находился в том самом коммерческом районе, где герои сражались за маски, и в точности повторял маршрут перемещений видящего. Но после побега клоуна маячок двинулся по карте, а не остался на теле погибшего героя. Означать это может только одно: Датт сумел подсунуть маячок злодею. Даже намереваясь предать ассоциацию, он не забывал о плане Б на случай, если всё пойдёт наперекосяк.
— И сделал он это во время того самого рукопожатия? — предположил Амарел.
— Вероятнее всего, но едва ли сам способ сейчас имеет значение. Важно то, что с вероятностью девяносто процентов в данный момент карта в аккаунте Датта показывает точное местоположение нашего врага.
— Так чего мы ждём? — нетерпеливо проговорил я, потирая рукояти мечей на поясе.
— Ничего, — ответил координатор. — Транспорт уже на парковке.
Не сговариваясь, мы всей гурьбой понеслись к подземной стоянке и погрузились в джипы. Не сказать, чтобы случайным образом. Пусть герои двух стран и успели сдружиться, но всё же каждый стремился разделить салон со своими. Ну и один лучник наотрез отказался составлять компанию одной копейщице. А я, в свою очередь, наотрез отказался окидывать её духовным зрением. Подозреваю, зрелище будет пугающим. Вместо этого я спросил прямо, когда мы выехали на улицу:
— Ты как?
— А сам как думаешь? — безжизненным голосом отозвалась пронзательница. — Хуже и быть не может. Теперь я уж точно потеряла всё. Воинскую честь, уважение возлюбленного.
— Но как минимум твоё оружие всё ещё при тебе, воительница.
— Ну да. — Фенри грустно усмехнулась. — Знаешь, в книгах про Сену был похожий эпизод. Она лишилась всего, осталась одна на всём свете. И тогда она объявила во всеуслышанье, что ей остаётся лишь сражаться, пока меч не выпадет из омертвевшей руки. И я тоже буду сражаться, покуда ничего другого у меня не осталось. Либо сегодня моё копьё поразит врага, либо этот бой станет для меня последним.
Не сказать, что мне было приятно слышать подобное, но кто я такой, чтобы её отговаривать? Ведь я и сам был таким же в первые дни после переселения.
Оставшийся путь мы проделали в молчании. Каждый внутренне пытался настроиться на предстоящий бой, и все понимали, что лёгким этот бой не будет. Ведь в этот раз злодея, превосходящего по силе любого из героев, никто не затянет в портал, и единственный способ избавиться от него — одолеть в бою. Либо мы его, либо он нас.
Предполагаемое убежище клоуна, кстати, находилось совсем не в том районе, где засветился Сектил. Уж не знаю, отыскал протектор злодея или нет, но если да, то тот позаботился о подчищении хвостов и направил свою марионетку подальше от убежища.
Но это что касается географии, внешне же район почти не отличался от того, где наш бывший соратник совершил убийство. Джипы высадили нас вокруг зоны, где расположился маячок. В центре её обнаружилась заброшенная стройка, стоявшая на вершине склона. Из таких, где криминальные элементы и проблемные школьники проворачивают свои грязные дела — от торговли запрещёнными веществами до распития пива втайне от взрослых. Туда и вёл сигнал.
Подобравшись к зданию, мы забрались в него с разных сторон — кто через двери, кто через окна — и приступили к обыску. Пусть мы и знали местоположение маячка с точностью до сантиметра, всё же было решено обследовать каждый закуток злодейского убежища. Да и не смогли бы мы, даже при всём желании, завалиться в одну точку всей гурьбой. Тридцать с лишним человек даже на открытом пространстве будут мешаться друг другу, чего уж говорить о закрытых помещениях.
В итоге на главную точку было решено отправить группу Малата, а в случае чего и остальные подоспеют на помощь. Мне в спутники достались Амарел, Фенри и Нехаггер.
Спустя пару минут осторожного продвижения по голым неосвещённым коридорам в гарнитуре раздался голос бога войны, доложившего, что клоуна на месте не обнаружено, а маячок в виде маленькой прозрачной липучки приклеен к комичной статуе Датта.
— Вот гад, неужто провёл нас… — процедил я в микрофон.
«Не паникуй раньше времени, — отозвался Малат. — Продолжаем обыск».
И мы продолжили. Однообразные коридоры и помещения сменяли друг друга, все как один пустые. Сквозное зрение ничего не показывало: и за стеной, и внизу, и наверху ничего и никого не было. Не хочется признавать, но кажется, что в этот раз клоун нас про…
От громкого треска заложило уши. Пол под нашими ногами пошёл трещинами, а затем развалился. На всё про всё не ушло и секунды, и наша четвёрка, оглашая заброшенное здание воплями, дружно полетела вниз.
Приземление вышло болезненным, но обошлось без переломов. Спасибо Бассу, что взял контроль и помог сгруппироваться. Нехаггер воспользовался руной левитации, а Амарел замедлил падение выпущенными вниз потоками светлой энергии.
И только со стороны Фенри раздался болезненный стон. Взглянув на её ногу, я безо всяких особых режимов понял, что пронзательница только что выбыла из игры. Чёрт, жалко её, но сейчас не до этого.
Похоже, клоун оплёл своей магией всё здание и с её помощью устроил нам ловушку. Но в то же время это значит, что он здесь, и у нас есть шанс разделаться с ублюдком!
— Скажите, сколько раз вы посмеялись за эти три дня?
Все дружно повернулись на голос. Человек в знакомом шутовском костюме вразвалочку выходил из дверного проёма, положив руки на пояс.
— Где ребёнок? — первым делом спросил Амарел.
— А, тот сопляк? Где-то в этих развалинах, но я сам, скажу вам по секрету, постоянно тут теряюсь. Ох, долго же с ним пришлось проводить воспитательные работы.
— Какие. Ещё. Работы? — процедил паладин несвойственным для него угрожающим тоном.
— Хотя, если так подумать, процесс даже интересный. Запрещаешь гаду смеяться, а затем толкаешь дурацкие шуточки, рассказываешь анекдоты и крутишь юморные видосики. И караешь за каждое нарушение запрета. Знаете ту игру, когда один человек набирает воды в рот, а другой его смешит? Вот тут то же самое, только наказанием станет не разбрызганная вода, а новый шов на губах. До тех пор, пока рот не зашьётся полностью, и человек уже не сможет смеяться даже при всём желании.
— Ублюдок… — продолжал пылать ненавистью паладин. — Ладно мы, герои, способные постоять за себя. Но хотя бы беззащитных людей не трожь! Дети рождаются не для того, чтобы становиться твоими игрушками!
— Защитный, беззащитный, взрослый или сопляк. Да кому какая разница? — продолжал свои рассуждения клоун. — В моих глазах все люди равны. За исключением лишь одного пункта. Вы ведь помните? Я. Ненавижу. Смех.
— Почему ты его так ненавидишь? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие. Сейчас лучше потянуть время и дождаться прибытия союзников.
— Потому что пока одни смеются, другие плачут, очевидно же! Баланс — одно из непреложных правил мироздания. Закон сохранения массы, если хотите. Чтобы одному человеку стало хорошо, другому должно стать плохо. Не существует мира, где все были бы довольны и счастливы. Так не лучше ли перестать радоваться жизни, чтобы другие перестали рыдать от горя?
— Что за отмороженная логика…
— А кто из нас не отмороженный, скажи мне?
— Достаточно разговоров! — выкрикнул Амарел и бросился к злодею, призывая в руку световой клинок.
— Судя по тому, как ты резво кинулся в атаку, вон тот старикашка позади уже успел загадить пол своими рунами, я угадал? — задумчиво произнёс клоун. — В таком случае…
Очередной громкий треск, и мы снова летим вниз. Да сколько там ещё этажей под нами?!
Снова все трое при помощи своих талантов сумели безопасно приземлиться. Трое, потому что у Фенри не было уже никакой возможности сгруппироваться в падении. Упав прямо на покалеченную ногу, она пронзительно закричала.
— Я, знаешь ли, ещё в прошлом бою приметил, что твоя дурацкая магия очень зависима от поверхности под ногами., — произнёс клоун, приземлившись вслед за нами. — Нет стабильного пола — нет рун. Но всё же на всякий случай.
— Нехаггер, сверху! — крикнул я.
Но не успел. Старик не обладал достаточной реакцией и не успевал переключиться на защитную руну. Рухнув на него сверху, кусок потолка придавил рунного мага к полу.
— Эй, а что это за топот наверху? — проговорил клоун, заинтересованно подняв голову. — О, союзнички ваши подоспели? А теперь задачка по физике за первый класс: вычислить количество геройчиков, способных безопасно спрыгнуть с такой высоты!
Безо всяких вычислений скажу, что таких единицы. И Малат не в их числе. Оба раза клоун обваливал по два этажа за раз, и даже я с Бассом теперь не преодолел бы этой высоты, не переломав ноги. А значит, полагаться на подмогу нельзя.
— Амарел, принимай зрение! — крикнул я, запуская нужный режим.
— Принял! В атаку!
Обогнув клоуна с двух сторон, мы обрушили на него двойной град атак. Амарел с его волшебным оружием не нуждался в поиске уязвимостей — вместо этого я поделился с ним круговым режимом. А вот сам вынужден был высматривать зазоры в броне, как и в прошлом бою.
Отпор мы встретили даже больший, чем на площади. Ведь здесь во власти клоуна был не только пол под ногами, но и стены, из которых то и дело вылетали кирпичи и выстреливали каменные шипы. Только круговое зрение позволяло нам обоим всякий раз избегать внезапных атак.
— Ай!
Наконец Амарел достал гада, заставив того болезненно вскрикнуть. Стоило клоуну на мгновение утратить концентрацию, как я тоже не преминул ткнуть его в один из зазоров. Правда, глубоко вонзить меч не удалось.
— Да пощадите! Я только отхилился, а вы снова всякой пакостью тычете! И вообще, нечестно вдвоём на одного!
— Не тебе говорить о бесчестии, похититель детей! — выкрикнул Амарел, снова больно резанув клоуна по животу.
— А я сказал, нечестно! — взвизгнул тот, и пол под нашими ногами обрушился в третий раз.
На лету я глянул вниз. Всё, это последний подвальный этаж, больше гаду отступать некуда. А на полу… Шипы!!!
— Амарел, осторожно!
Паладин услышал меня и начал сотворять в руке световой щит. Но влетевший ему в голову кирпич рассеял заклинание. До приземления оставалось меньше секунды, а я во все глаза глядел на тело в белом костюме, прикидывая, на какие из шипов он напорется. Вот эти три. И один из них вонзится прямо в сердце!
Нет, не позволю! Взывая ко всей своей концентрации, я прицелился и метнул клинок. В последний момент лезвие оказалось аккурат между грудью союзника и шипом и уберегло от смертельной раны. Но другие два всё же достигли цели. Один пронзил Амарелу бок, другой бедро. И означать это могло лишь одно.
Я остался один.
— Фух, а я уж боялся, что вы заметите, как настойчиво я пытаюсь заманить блондинчика в этот угол комнаты. Жаль, что ты, глазастик, не напоролся вон на те. Всего-то метром ошибся. Но ничего, с таким-то слабачком я и сам разделаюсь. Эй… Эй, чего это ты, мразь, улыбаешься?!
— Когда теряешь всё, остаётся лишь сражаться, — проговорил я, расплываясь в издевательской усмешке. — И встретить смерть с улыбкой на лице.
Ты ведь ещё слышишь меня, воительница?
— Гадёныш… Гадёныш… Ненавижу!!!
И со всех сторон в меня устремились каменные орудия, вырастающие из пола и стен. Беспорядочные атаки со всех сторон — такое мы уже проходили в подпольном бойцовском клубе. Меч сюда, рука сюда, нога сюда. Грациозное сальто, и я приземляюсь на пол без единой царапины. Каменная вакханалия продолжается, но я ловко избегаю каждой атаки, метаясь по неосвещённому залу.
Но бесконечно это везение продолжаться не может. Клоун справляется с раздражением, берёт себя в руки и начинает атаковать более грамотно. Очередной шаг — и моя нога проваливается в созданную врагом лунку в полу. Я беспомощно всплёскиваю руками, открываясь для атаки.
— Я сотру эту улыбку с твоего лица! — произносит клоун, занося каменный меч.
— Эй, про меня не забыл?
— А?
Обернувшись, шут удивлённо уставился на источник голоса. Удерживая равновесие на одной ноге и кривясь от боли, пронзательница отводила назад руку с копьём.
— Ой, я тя умоляю! Ты и в прошлый раз до меня не добралась, а теперь ещё и ножка бо-бо. Так, стоп, погоди-ка. Это что за хват такой? Неужто метнуть собралась? Так бесполезно же. Или что-то задумала? Или блефуешь? А, сложно! Но дай-ка я тебя на всякий случай прибью.
— Про меня не забыл? — произнёс я, вонзив клинок в зазор брони на спине.
— Аргх! Вот же настырный!
Но вместо того, чтобы отвлекаться на меня, клоун просто отскочил в сторону и сосредоточился на Фенри. А моя нога всё ещё заперта в лунке, и на помощь напарнице не прийти! Если только…
— На всякий пожарный! — объявил клоун, вырастив на моём пути каменную стену. Тонкую, но достаточную, чтобы отразить брошенный меч. — А теперь посмотрим, успеет ли эта воинственная девка зарядить свою супер-дупер ульту прежде, чем я швырну в неё колышком!
— Фенри, не сейчас! Прячься! — крикнул я. Но по взгляду воительницы понимал — сейчас. Или никогда больше.
Обломки штукатурки под ногами клоуна вдруг взорвались брызнувшим кверху фонтаном. Едва ли это могло причинить вред каменной броне, но на всякий случай он всё же отскочил назад. И болезненно вскрикнул:
— Ай-ай-ай!
Присмотревшись, я понял, что причинило клоуну боль. Из его левой стопы торчал острый шип. Ещё один неосторожный шаг — и во вторую вонзается такой же. Но откуда? Кто мог разложить по полу эти ловушки, да ещё и удалённо?
Ответ пришёл, прозвучав сверху:
— Фенри, давай! — выкрикнула Лирина, медленно спускаясь вниз. — Я держу его!
Взгляд пронзательницы снова изменился. Теперь в нём читалась не отрешённость, а смерть. Смерть не воительницы, а её врага.
***
— Гилен, ты не представляешь, насколько внимательно я тебя сейчас слушаю, — произнесла Фенри, повернувшись ко мне.
— Так… Басс говорит, проблема в том, что ты держишь своё естество, свой воинский дух в себе. Словно запираешь его в рамках своего тела. Если отдать часть себя оружию, то копьё сможет задействовать навык и без прямого контакта с телом. Только вот… техника эта крайне опасная, и в какой-то степени нарушает правила. Используя её, ты рискуешь сильно себе навредить… И даже погибнуть.
— Я же воительница. Что мне какие-то раны или смерть? — усмехнулась копейщица. — Рассказывай дальше.
***
Тело Фенри вспыхнуло ярким красным пламенем. Поначалу бесконтрольное, оно начало собираться в одной точке, устремляясь к месту своего назначения — правой руке, удерживавшей копьё.
Это видели простые люди, глаза же Иммикера, переведённые в режим магического зрения, показывали иное. Магия жизни и смерти. Опасная, нехорошая магия. Это уже не просто передача воинского духа — Фенри отдавала оружию в руке свою жизненную энергию. Малейшая ошибка в расчётах, и этот выстрел станет для неё последним. Молю тебя, только не ошибись…
Мускулы и вены на правой руке пронзательницы вздулись, готовые вот-вот лопнуть. Из носа потекла струйка крови. А следом за ней изо рта, глаз и ушей. Аура выдавала нестерпимую боль, но окровавленное лицо по прежнему выражало лишь смерть.
— Эй-эй-эй, успокойся, девчуля! — запаниковал клоун, не в силах сдвинуть ноги с места. — Давай спокойненько поговорим, как цивилизованные люди!
Ответом ему были четыре слова:
— Я. БОЛЬШЕ. НЕ. ПРОИГРАЮ!!!
Резкое, многократно отработанное движение всем телом, и смертоносный снаряд, вобравший в себя волю и жизнь хозяйки, устремился к цели. Вызванный им поток ветра разнёс тонкую преграду передо мной, вырвал меня из лунки в полу и отшвырнул к стене. Грохот слева и фонтан каменной крошки дали понять, что копьё пробило стену на другом краю комнаты.
А клоун с широкой сквозной раной в сердце медленно завалился на пол и рухнул в груду обломков.