— Лирина, помоги мне! — крикнул сверху Фехтер и махнул вниз.
— Предупреждай, мать твою! — выругалась гравитатор, перехватывая хавка своей силой и замедляя его падение.
Я же осматривался и размышлял. Брошенное копьё не просто вонзилось в стену на своём пути, а пробило её насквозь и скрылось с другой стороны. Если всё так, как я думаю… Да, нельзя с этим затягивать!
— Диспетчер! — крикнул я в микрофон. — Срочно пришлите бригаду рабочих и организуйте поиски копья! Найдите его как можно скорее, во что бы то ни стало!
«Сделаем! Не знаю, зачем, но сделаем!» — раздался уверенный ответ на том конце.
Уже успевший спуститься хавк бросился к воительнице и подхватил её, не дав упасть на пол.
— Фенри! Не смей умирать! Слышишь меня?! Не смей!
Духовное зрение показывало, что пронзательница пока жива. Из-за применения запретной магии аура сильно искорёжена, да и тело наверняка тоже, но жива. Главное, чтобы побыстрее отыскали копьё. Но эта часть от меня уже никак не зависит. Лучше убедиться, что враг действительно повержен, а не встанет, как рассекатель, и не объявит, что до этого момента просто дрался не в полную силу.
Клоун лежал на земле, не предпринимая никаких попыток залепить рану или ударить напоследок. Под ним стремительно растекалась широкая кровавая лужа. Белая маска слетела с лица, слой каменной брони на нём тоже искрошился, и я увидел лицо. Улыбающееся лицо.
— Так вот она какая… смерть… — прохрипел Гекто, глядя в потолок. — Странное дело… Я улыбаюсь… но едва ли кто-то… от этого заплачет… Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха-ха-ха…
— Кто-нибудь обязательно заплачет, — произнёс я, глядя на его погасшую ауру. — У каждого из нас есть тот, кто будет горевать по нашей смерти. Даже у таких, как ты.
«Мехито, слышишь меня? — раздался в гарнитуре голос диспетчера. — Сгоняй-ка по-шустрому на запад от здания. Свидетели видели, как копьё вылетело из склона с той стороны».
— Понял! — отозвался сверху хищник и скрылся из виду.
«Кстати, ребёнок найден! Он ранен и напуган, но ничего смертельного! Отдадим в шаловливые ручки медиков ассоциации, и через день будет как новенький!»
Вскоре явился Мехито и без лишних слов скинул копьё вниз. Подхватив оружие на лету, Фехтер вложил его в руку пронзательницы, аура которой стремительно угасала. Но стоило ладони лечь на древко, как вложенная в него жизненная энергия начала перетекать обратно в хозяйку. Побледневшее лицо Фенри снова налилось румянцем, её веки медленно поднялись. Губы разомкнулись, но на слова не хватило сил.
— Молчи, — с нежностью произнёс лучник, погладив её по волосам. — Не говори ни слова.
Улыбнувшись одними уголками губ, копейщица провалилась в сон.
Вскоре подоспела спасательная бригада на пару с бригадой медиков. Нас поочерёдно вытащили наверх, раненых тут же увезли на скорой. В этот раз, к огромному счастью, обошлось без жертв. Аж передёргивает от мысли, скольких павших солдат можно было спасти в Ниргинии, обладай наши лекари настолько продвинутой медициной.
Испачканный и обессиленный, я в компании соратников вышел на свет. Если подумать, из боевой группы на ногах остался я один. Остальные же герои чувствовали себя малость виноватыми от того, что не смогли принять участия в бою. Особенно Малат, снова оказавшийся не у дел. При всей силе бога войны у него не было способов спрыгнуть с большой высоты, не переломав ноги.
Едва мы расселись в салоне джипа, диспетчер вывела на экран ролик, записанный на очередную бюджетную камеру. Группа из трёх парней, один из которых хрустел чипсами, что-то обсуждала, стоя на свежем воздухе.
На заднем плане угадывался склон и та самая стройка, где мы только что повергли клоуна. Если мои подсчёты верны, то где-то на одной линии с этой троицей располагался подвал, так как здание стояло на вершине склона.
И вот пакет в руке второго парня вдруг взрывается, осыпая троицу градом разлетевшихся чипсов. Дрожащими руками повернув камеру, оператор остановил её на стене здания позади себя, откуда торчало древко копья. Затем перевёл обратно на незадачливого чипсоеда, всё ещё державшего в руке нижнюю половину пакета. Побледневший парень стоял и не шевелился, застыв, словно статуя.
«Прикольный эпизод получился, — высказала своё мнение диспетчер. — У бедняги, небось, вся жизнь перед глазами пролетела. Потом обязательно выложим на канале ассоциации».
— А вы всё о своём, — проворчал я.
«Гилен, мне всё сложнее оставаться в твоём теле, — раздался голос Басса. — Чем скорее ты позволишь себя покинуть, тем лучше».
«Да не вопрос, хоть прямо сейчас. Как доставят остальных в ассоциацию, попрошу подбросить меня в какой-нибудь из окрестных лесов».
«Не думаю, что хотел бы остаток своих дней провести в лесу».
«Правда? А вот Нифихао была не против».
«Я не Нифихао. Ваши города… довольно занимательны. Вот только вне твоего тела я снова окажусь беспомощен».
«Проще говоря, тебе нужна защита».
«…»
«Прости. Эти слова, наверное, бьют по твоей воинской гордости. Но большинство из нас не настолько сильны, чтобы выживать в одиночку. С этим ничего не попишешь».
«Не нужно меня успокаивать. Но если есть идеи о безопасном месте, я внимательно слушаю».
«Тут не нужно далеко ходить за ответом. Ассоциация — чем тебе не укрытие? Пока я жив, вряд ли они посмеют тебе навредить. А учитывая их страсть к поднятию рейтингов, ещё и подыщут тебе непыльную работёнку».
«Уж не имеешь ли ты в виду под пыльной работёнкой очередные бои на потеху публике?»
«А почему нет? В этот раз, ясное дело, без издевательств и унижений. Тебе самому понравится».
«Поверю тебе на слово. Когда приступаем?»
«А к чему оттягивать? Выход открыт, можешь выбираться».
«Хорошо, приступаю».
И рыцарь-чибик без сопротивления вылетел из моего тела, едва не врезавшись в сидевшую напротив Бирну.
— Это чё за хрен?! — выругалась ганмастер, вскинув пистолет.
— Только не говори, что не смотрела репортажи о моих приключениях в Андрене, — сказал я.
— А ты не много о себе возомнил? — скривилась она. — Ясен хрен не смотрела. И, если уж ты обзавёлся новым питомцем, чего не воспользовался его абилками против клоуна?
— Вообще-то, воспользовался…
— Чё-то не заметила.
— Значит, плохо смотрела, — прокомментировал Басс. — Хотя мне казалось, что даже слепой должен был заметить радикальные изменения в боевых навыках Гилена. Неудивительно, что при таких познаниях в контактном бою на турнире ты проиграла тем двоим.
— Щас пристрелю, — прорычала синеволосая.
Не удостоив её ответом, разумный плюхнулся в кресло рядом со мной. Я повернулся и посмотрел в окно. Нависшая над городом пелена неудач постепенно рассеивалась, что без труда распознавало магическое зрение.
Мда уж, ну и поездка выдалась. А ведь всего-то хотели провести совместный ивент. Стали ли мы сильнее? Не сказать, чтобы сильно. Но как минимум выяснили, что даже при текущем уровне вполне способны противостоять загадочным злодеям. Хоть бы остальные оказались не сильнее Гекто. А лучше и вовсе больше не появлялись.
Наконец транспорт высадил нас перед входом в нимерскую ассоциацию. Покинув салоны, мы ввалились в вестибюль.
— Я смотрю, в наших рядах новичок? — произнесла вышедшая нам навстречу Жанетт, остановившись перед парящим в воздухе Бассом. — А можно его потрогать?
Эй, что это за странный блеск в её глазах?
— На самом деле наша пиарщица тайно помешана на чибиках, — шепнула мне на ухо Хетри. — Ну, это она думает, что тайно. Загляни как-нибудь сквозным зрением ей в сумочку, там точно обнаружится их целый комплект.
— Не могу, — шепнул я в ответ. — Сквозное зрение бесконтрольно, и подсветит не только содержимое сумки.
— Уверена, её точёная фигурка стоит того, чтобы немного потерзаться муками совести, — хмыкнула бомбер.
Может, хватит меня провоцировать? После победы над клоуном мне в голову и так стучится недостойная мысль, что я заслуживаю в награду что-нибудь, помимо рейтингов и суммы на геройском счету. Пусть я в этой победе особо и не поучаствовал. Разве что отвлёк врага, а всю основную работу сделали Лирина и Фенри.
Ладно, всего на пару секунд. Иммикер, запус…
«Срочное сообщение! — громко рявкнули динамики. — В детском саду на юго-востоке столицы произошёл захват заложников!»
— Акума? Когда успели? — удивился Мехито.
— Никогда, дурень, — отозвалась Бирна. — Уж о них нас бы заранее предупредили.
— Только не говорите мне, что террористы решили напомнить о себе… — пробормотал я, ожидая дальнейших разъяснений.
«На территорию детсада ворвался один из героев мертхонской ассоциации заступников Сектил! Он захватил детей и угрожает убить их, если его требования не будут выполнены!»
— Он чё, совсем ополоумел? — недовольно проговорил Закор, наш мастер клинков. — Мы ж его за две секунды раскатаем.
— Я бы не был так уверен, — вставил своё мнение Харесет, задумчиво почесав подбородок. — Если ему удалось исполнить задуманное, заключить сделку с клоуном и прокачаться, вот так запросто его уже не одолеешь. Как бы нам не пришлось иметь дело со вторым врагом того же уровня.
— Да у тебя на лбу написано, что тебе завидно, — проворчал металлист.
— Вот посмотрим, чему он научился, а там видно будет, завидно или нет, — неопределённо проговорил артефактор.
Интересно, шутит, или и правда настолько глуп, чтобы в открытую признаваться о намерении примкнуть к злодеям?
— И каковы же его требования? — спросил я.
«Ему нужен ты, Гилен, — серьёзным тоном проговорила девушка-диспетчер. — Сектил требует боя один на один. И уверяет, что если заметит поблизости других героев или полицейских, то убьёт заложников».
— Ну и сволочь… — сокрушённо проговорил я. — Ещё и детский сад. Не случайно ведь, гад, выбрал именно его. А я-то надеялся, что после моего урока он возьмётся за ум.
— Что будешь делать, Гилен? — спросила Жанетт, уже успевшая загробастать разумного к себе в руки.
— Сделаю, как он требует, — безразлично отозвался я.
— Не будь таким самоуверенным, — строго произнесла Лирина. — Уверена, Сектил не стал бы вызывать тебя на бой, останься он на прежнем уровне. Вне всяких сомнений, он стал сильнее, и мы даже примерно не представляем, насколько.
— Поддерживаю, — подал голос Малат. — У протектора нет разведывательных способностей, как у тебя или у меня. Если всё как следует спланировать, мы сможем организовать внезапную совместную атаку и расправиться с ним прежде, чем он успеет навредить заложникам.
— Да тут не в уверенности дело, — отозвался я. — Ведь отчасти в происходящем есть и моя вина. Обойдись я с ним иначе, не подвергни унижениям на том реванше, Сектил мог и не ступить на эту скользкую дорожку. А значит, и разобраться с этим я должен самостоятельно. Можете считать это глупым капризом. А на случай, если я не справлюсь, придумайте пока план Б.
— От твоей смерти никому легче не станет, — с осуждением проговорил бог войны.
— Ты плохого обо мне мнения, если думаешь, что я так просто умру. Особенно при здешней медицине.
— Гилен… — произнёс Басс. Непривычно слышать его голос снаружи.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, но не выйдет, — отозвался я. — После освобождения разумного он не сможет сразу вселиться обратно. Такова одна из слабостей моего класса.
— Тогда хотя бы позволь сопроводить тебя к месту.
— Да, не вопрос.
— Я тоже с тобой! — донёсся голос Аланты, уже давно переминавшейся с ноги на ногу в ожидании, когда сможет поздравить меня с победой над клоуном. Извини, малышка, но с поздравлениями придётся обождать.
— Хорошо. Но напоминаю, что входить вместе со мной в детсад вам не позволено. В любом случае придётся ждать в машине и наблюдать за боем через экран.
По дороге меня посвятили в подробности дела. В отличие от «Золотой бабочки», сегодняшний выбор Сектила пал на вполне обычный детский сад для простых людей. Как следствие, никаких навороченных охранных систем там не имелось, и ничто не помешало герою (или теперь уже злодею?) проникнуть внутрь и взять детей в заложники.
Видеонаблюдения там не было от слова вообще — ни внутри, ни снаружи — и увидеть творящуюся внутри картину я мог только по видеозаписи, снятой на смартфон одной из воспитательниц и по приказу протектора выложенной в интернет.
В целом ничего особенного: перепуганные дети и персонал сидят в углу, окружённые металлической шипованной оградой. Постойте, оградой? Откуда она в таком месте? Ах да, её цвет. Коричневый. Похоже, мой бывший соратник и правда освоил новые трюки: ведь раньше он мог выращивать металл только на своём теле.
Джип остановился возле тротуара. Скромненькое здание, которому не помешал бы ремонт, хотя бы косметический. Покинув салон, я беспрепятственно вошёл внутрь и предстал перед протектором. Прежней серьёзности на его лице уже не виднелось, теперь оно расплывалось в зловещей улыбке.
— Удивлён, что ты решился прийти, — произнёс Сектил. — В кои-то веки решил что-то сделать сам, а не решать проблемы чужими руками?
— Чужими руками? Так-то ты называешь командную работу? И раз уж ты решил начать с разговоров, а не с нападения, не расскажешь, что заставило тебя ступить на эту дорожку? Неужто прошлые поражения ввели тебя в такое отчаяние, что ты стал готов на всё ради обретения силы?
— Не хочу слышать нравоучений от тебя! Легко говорить, когда на твоей стороне всякий раз — ну вот совершенно случайно — оказываются духи с мощными боевыми способностями, и тебе не приходится позориться на глазах у миллионов зрителей, которые потом потешаются в сети над твоим бессилием.
— О, правда? Напомни мне, кто полностью провалил свою первую зачистку, а чуть позже вчистую проиграл соратнику на дуэли? И от кого он потом выслушивал обвинения в своей бесполезности и угрозы скорой отправки на вторые роли? Думаешь, появись клоун в тот момент, я тут же побежал бы к нему на поклон?
— Зачем бы тебе клоун, когда у тебя есть твои лучшие друзья — разумные, готовые прийти на помощь в трудную минуту? Ещё вчера они считались врагами всего человечества, а тут вдруг раз, и стали питомцами героя-новичка. И никого ничего не смущает. Все словно бы забыли обо всех учинённых ими неприятностях и человеческих жертвах. Хотя, насколько мне известно, твой доблестный рыцарь совсем недавно покинул тебя? Интересно, как же это ты решился выйти против меня в одиночку? Или уже подыскал замену?
— В одиночку? Ты не забыл, что мой ёкай всегда со мной?
— Что ж, давай проверим, спасут ли тебя сегодня его расчудесные глазки! — злобно выкрикнул протектор, и из-под пола подо мной вырвался металлический шип.
Но меня там уже не было. Сблизившись с преступником, я выбросил меч в колющем выпаде. Сектил отклонился в сторону и атаковал меня вдогонку. Кувыркнувшись, я резко подпрыгнул, и воздух под моими ногами пронзил второй, горизонтальный шип, вылезший из стены.
— У тебя на лице написано: «как он узнал?» — произнёс я, выпрямившись.
— И как же, если не секрет? — проговорил протектор с недовольным видом.
— Ты неплохо поработал над собой, раз способен покрыть своей металлической сетью весь этот зал. А ещё, похоже, ты сильно уважаешь своего нового наставника, раз так старательно копируешь его стиль. Только вот у твоего панциря есть существенный недостаток. Он порождён магией, а значит, его легко распознает новый режим моих глаз. А вкупе со сквозным и круговым режимами я разгляжу шипы и в полу, и в стенах. Боюсь, твои приготовления были бесполезны.
— Значит, обойдусь без них! — выкрикнул Сектил и выпустил в меня сразу три шипа. Не из-под пола, а выстрелил ими прямо из своих рук.
Уклониться, встав боком между ними, не составило проблем. После чего я бросился в атаку, но был встречен ответной атакой двух коричневых клинков. А раньше он предпочитал один полуторник… Но дело даже не в оружии.
— Где твой панцирь? — поинтересовался я. — Ведь ты славишься именно своей непрошибаемой защитой, но сегодня её что-то не видно.
— Гекто объяснил, что именно в этом моя главная ошибка, — ответил протектор. — Я слишком зациклился на броне, в результате чего пострадал мой атакующий потенциал. Стоило осознать это, и я понял, что моя магия может стать не только доспехом, но и смертоносным оружием!
— Тот самый Гекто, что не выходит из дома без слоя каменной брони на теле?
Бывший герой бросился в атаку, яростно орудуя оружием и, естественно, уступая мне в мастерстве владения парными клинками. Я бы давно победил, если бы не шипы, выстреливающие из пола при каждом моём шаге. Видеть-то я их видел, но их присутствие всё равно сильно отвлекало от процесса фехтования.
Очередной серией атак заставив меня отскочить назад, Сектил резко сменил правый меч на арбалет и выстрелил. Болт пролетел в сантиметрах от моего лица и вонзился в стену позади, заставив сидевших там заложников испуганно вскрикнуть.
— Хо, ты и от выстрелов умеешь уклоняться? — произнёс Сектил.
— Это несложно, когда видишь направление прицела, а момент нажатия на спуск написан у врага на лице.
— Ну, спасибо за подсказку, что ли.
И на лице протектора выросла коричневая маска. Первым делом я сместился влево, чтобы болт снова не улетел к заложникам. Ещё не хватало допустить смерть одного из них. Затем ринулся навстречу врагу. Щёлкнул затвор. Пригнувшись в нужный момент, я позволил болту просвистеть у себя над головой и пронзил живот протектора.
— Аргх!!! — тот выронил оружие и отшатнулся назад. — Как?!
— Похоже, злость и зависть настолько поглотила тебя, что ты совсем перестал соображать, — ответил я, после чего поднёс указательный палец к своим глазам. — Сквозное зрение, не забыл? Хоть десять масок надень, я всё равно увижу твоё лицо.
— Ублюдок! А как тебе это?
Из тела протектора вырвались многочисленные клинья, сделав его похожим на дикобраза. Прямо в таком виде, даже не создавая в руках оружие, он бросился на меня с намерением протаранить. Метнувшись в сторону, я прокатился по полу, схватил упавший на пол арбалет, вскочил на ноги и, не оборачиваясь, отвёл его за спину и нажал на спуск.
Вскрикнув от боли, Сектил повалился на пол.
— Ну как так можно? — сокрушённо произнёс я, отбросив оружие и направляясь к нему. — В чём проблема: ты не контролируешь металл, отделившийся от тела, или просто забыл убрать оружие, которым потенциально мог воспользоваться враг?
— Да как такое возможно?! — зарычал протектор, отползая назад. — Гекто обещал, что я стану многократно сильнее, если сброшу оковы и откажусь от прежнего стиля!
— И ты поверил такому, как он? — спросил я, проходя мимо. — Ты не станешь сильнее, просто отказавшись от себя. Уверен, останься он в живых, сейчас бы смеялся, наблюдая за твоим поражением. Даже при том, что смех он ненавидит.
— Думаешь, ты меня переиграл? — проговорил он, исказив губы в болезненной усмешке. — Думаешь, я такой дурак и не предусмотрел запасной план? Давай-ка чуть изменим условия.
— Давай, — сказал я, замахнувшись и с силой вонзив градиентный клинок в пол. — Кажется, здесь располагался узел, связывающий твою сеть с теми шипами, что ты протянул под заложниками?
— Хо, кажется, я понял. Сначала была девка с ударными волнами, потом мастер боевых искусств, а теперь ты откопал некоего гениального стратега, что нашёптывает тебе порядок действий?
— И зачем бы мне мог понадобиться стратег, когда я имею дело с глупцом вроде тебя? Ты предсказуем, как и любая мразь. Только начинаешь проигрывать, и сразу ищешь спасительную ниточку. Ведь было ясно с самого начала, что ты запер здесь этих людей не только ради того, чтобы заманить меня. Они и были твоим планом Б на случай, если я окажусь сильнее.
— Сильнее? Многовато ты о себе возомнил, глазастый. — Истекая кровью, Сектил с трудом поднялся на ноги. — Может, мне пока не сравняться по силе с Гекто, но, повторив путь, по которому идут эти ребята, я никак не мог остаться на прежнем уровне. Я сильнее тебя! Получи!!!
Потоки магии в теле Сектила вспыхнули ярче прежнего, и в меня устремился веер крутящихся в воздухе чакрамов. В этот раз полностью избежать ранений не получилось, и я обзавёлся серией порезов, из которых тут же потекла кровь. Но и сам не остался в долгу: брошенный клинок ранил протектора в шею, и вот там кровотечение было куда обильнее всех моих, вместе взятых.
Сектил снова повалился на пол, зажимая рану. Всё ещё не убранные шипы на теле начали рассыпаться.
— Я ведь уже сказал — тебя обманули, — произнёс я без злобы в голосе. — Сильнее, говоришь? Хоть ты и приказал мне явиться одному, всё же я немного смухлевал и подключил одного союзника. Через режим общего зрения я позволил взглянуть на тебя одной девушке, что в данный момент дожидается нас в машине. И знаешь, что она мне поведала? После ухода Басса мой показатель силы снизился до девяти тысяч. Твой же составляет восемь. Ты не стал сильнее, Сектил. Даже голые цифры говорят в мою пользу.
— Думаешь, победил? — произнёс протектор, бледнея на глазах. — Я же герой с первых ролей, не забыл? Меня не так-то просто упечь в тюрьму. Фанаты будут недовольны, знаешь ли.
— А кто тебе сказал, что ты вообще доживёшь до суда?
— Можно подумать, у тебя хватит духу убить своего соратника.
— Будь на моём месте добряк вроде Амарела, глядишь, его рука бы и правда дрогнула. Только вот мои руки уже запачканы кровью множества людей, среди которых есть и мои бывшие товарищи. В Истребителях суды были не в ходу, предателей там убивали на месте.
— Нет! Ты не…
Вонзившееся в шею остриё клинка прервало его фразу. Таким последнее слово ни к чему — всё равно ничего дельного не скажут.