«Позволишь ли ты мне… вернуться на волю?»
…
«Неожиданная просьба. Разве тебе плохо внутри меня?»
«Да. Твоё тело словно отторгает меня. Иммикер тоже чувствует это и предполагает, что мы с тобой несовместимы».
«Несовместимы? А мне казалось, наш резонанс в бою с рассекателем был идеален».
«Тут не в резонансе дело, — раздался писк глазастого. — Красотка Нифихао — не совсем ёкай. Или не ёкай вообще. Она принадлежит к другому виду, и вид этот, как мы видим, плохо совместим с людьми. В пользу этого говорит и тот факт, что у них прямо в подкорке мозга заложена ненависть к людишкам. Вот потому-то со временем ей стало некомфортно в твоём теле, и этот дискомфорт с каждым днём будет только расти. Скоро ты и сам должен будешь его ощутить».
«Вот как? Значит, придётся обломать публику. Не будет на турнире никаких ударных волн».
«Так ты отпустишь меня?» — спросила разумная.
«И почему я слышу удивление в твоём голосе? Ты никогда не была моей собственностью. Я и вселиться-то в себя предложил только для того, чтобы ты могла залечить раны. Ты была вольна выйти из меня в любой момент».
«Благодарю. Но… ты ведь помнишь ещё об одной проблеме? Если выпустить меня прямо здесь…»
«То ты снова окажешься в неприветливом людском городе, да-да. Снова привлечёшь внимание какой-нибудь пьяной шайки, снова кого-нибудь ранишь и снова станешь целью ассоциации. Да ещё и мне за компанию влетит. Потому, прежде чем выпустить тебя, следует убраться подальше от города. Лес подойдёт?»
«Подойдёт всё, что угодно, лишь бы без людей».
«Что ж, на том и порешим. И, раз уж мы расстаёмся, может, напоследок всё же расскажешь мне о своём виде? Кто такие эти разумные, и откуда в вас эта ненависть к людям?»
«Боюсь, у меня нет ценной для тебя информации», — виновато произнесла Нифихао.
«Мы с ней уже поболтали на эту тему, — вставил Иммикер. — Пошушукались за твоей спиной, так сказать. И эта красотка действительно ничегошеньки не знает. Ну есть разумные, ну не любят они людей, ну бывают разных видов и с разными абилками. Но это всё нам и так было известно. А если хочешь узнать, какой злой колдун их породил, то Нифихао тебе явно не помощник».
«Ладно, понял. Тогда не будем откладывать. Я в целом знаком с географией окрестностей, и вокруг столицы есть несколько лесов. Они небольшие, и люди там временами появляются, но с кишащим ими городом не сравнить. А везти тебя за тысячу километров сейчас нет времени, уж прости».
«Ничего, я согласна и на такое».
***
Спустя примерно час джип высадил меня на обочине дороги, с обеих сторон окружённой деревьями. Попросив водителя подождать, я вошёл в лес и ещё минут десять шагал средь деревьев, заходя подальше вглубь.
«Думаю, здесь будет в самый раз. Только вот я ещё ни разу не обкатывал процесс выселения ёкая из тела. Но как-нибудь разберёмся».
Разобрались без труда, тут даже пересказывать нечего. Только вот Иммикер в своё время приврал, заявив, что может в любой момент выскочить из меня безо всякого труда. Всё же, пока хозяин тела не расслабится и не откроет выход, ёкай будет чувствовать сопротивление, и на преодоление преграды уйдёт некоторое время и усилия. Ясное дело, что я никаких преград не чинил и позволил Нифихао свободно выбраться на волю, тут же ощутив в теле некую странную пустоту.
«Как будто посрать сходил», — не замедлил с комментарием оставшийся во мне глазастый ёкай.
«Повторю эти слова, когда придёт время выселять», — отозвался я, после чего осмотрел разумную.
Миниатюрная полупрозрачная девушка висела передо мной в воздухе. Та самая, с которой мы недавно бились насмерть в элитном районе столицы. Словно не веря, что оказалась на свободе, Нифихао осмотрела свои маленькие ручки, повертев ими перед лицом.
— Испытай магию, чтобы наверняка, — посоветовал я. — Только не на мне.
Без лишних слов она взмахнула рукой и запустила ударную волну в ближайшее дерево, с треском оторвав от него кусок коры. Била явно не в полную силу. Как я уже понял, характер повреждений этой магии во многом зависит от оружия. Кулачки Нифихао совершали дробящие атаки, а вот я, вооружённый двумя клинками, выпускал в воздух нечто похожее на режущие волны рассекателя. Интересно, как бы эта магия себя повела, возьми я в руки пистолет или энергетический меч наподобие того, каким пользуется Мехито?
— Меня здесь точно не найдут? — спросила разумная, повернувшись ко мне.
— Ну, начальство наше не дураки, дважды два как-нибудь сложат. И маршрут моей сегодняшней поездки тоже наверняка проследят. Но с другой стороны, какая у них мотивация гоняться за тобой в этом месте? Здесь ты вряд ли кому-то навредишь. В общем, возьмут на заметку, что разумная Нифихао проживает в этом лесу, но не более того.
— Ясно…
— Интересно, мы ещё когда-нибудь увидимся? — задумчиво проговорил я.
— Мне тоже, — неожиданно для меня проговорила фея. — Если в этом лесу меня не станут беспокоить, то и я никуда отсюда не улечу. Но сможешь ли ты найти меня?
— Чёрт, надо было подумать об этом заранее и подарить тебе смартфон. Могли бы тогда в любое время переписываться и созваниваться. Только где ты его тут стала бы заряжать… Ну да ладно, как-нибудь найду, если сильно захочу. Да и глаза Иммикера с каждым днём становятся сильнее, и от них всё сложнее укрыться.
«Может, фото на память?» — предложил ёкай.
«Обычные камеры её не видят, забыл?»
«А, да…»
— Ну, я, пожалуй, пойду, — сказал я, прерывая неловкую паузу.
— Да. Навещай меня время от времени, если не трудно. И спасибо тебе за всё.
На последних словах её прозрачные губы приподнялись в улыбке. Улыбнувшись в ответ, я развернулся и покинул лес.
***
И уже в джипе до меня наконец дошёл один момент, который во всей этой истории с Нифихао откровенно не сходился.
«Эй, глазастый, ответь-ка мне на один вопрос».
«О, неужели эксплуататора вдруг заинтересовала личность его безвольного инструмента?»
«Ещё вопрос, кто из нас для кого чаще был инструментом. И даже сейчас ты кое-что от меня скрываешь».
«Хо, и что же? Какую из тысячи моих страшных тайн и коварных планов твоя маленькая головка раскусила на этот раз?»
«Прошёл уже почти месяц с тех пор, как меня перенесло в этот мир. И мы до сих пор по крупицам восстанавливаем нашу связь, и до сих пор ужасно далеки от прежнего уровня. Ты уверял, что дело в нашем разладе и в низком доверии с моей стороны. Но это в прошлом, ныне я целиком и полностью готов довериться тебе и твоим силам. И всё же твоё развитие по-прежнему замедлено. Один новый режим в несколько дней, не говоря уже об ослабленной дальности и длительности зрения».
«И в каком же пункте я, по-твоему, соврал?»
«А сам ещё не понял? Нифихао — в ней вся загвоздка. Совсем недавно мы были врагами, но стоило ей согласиться на сотрудничество, как я в тот же момент смог задействовать её силу в полной мере. И никакой многомесячной прокачки нам не потребовалось».
«Так эта красотка ж не ёкай. У них там своя система».
«А что насчёт Краца? Ведь если подумать, Кинеаре тоже не пришлось долго ждать развития способностей. Она почти сразу научилась бить молниями в полную силу».
«Ещё бы твоя любимая Кинеара приручила Краца обычным путём, а не через духовную сеть».
«Иммикер, даже мой, как ты выразился, маленький мозг способен понять, что всё это ложь. Как и ещё одна твоя версия, будто бы резонанс нарушился из-за перехода между мирами. Ни ёкаям, ни разумным не нужны никакие месяцы, чтобы укрепить связь с укротителем. Так почему же ты обманываешь меня и не позволяешь овладеть своей силой в полной мере? Не то чтобы я был до фанатизма озабочен усилением, просто интересно. Да и появление рассекателя дало понять, что ещё нескольких месяцев на восстановление у нас может и не быть».
«Ну и что ты хочешь услышать, дружок мой Гилен? Что я намеренно укрываю свою силу, дабы ты, не дай бог, не стал вдруг слишком крутым и не поработил человечество?»
«Услышать я хочу то же, что и всегда — правду».
«Правда в том, дружок Гилен, что твой глупенький мозг снова всё перепутал. Ничего я не укрываю, и не смог бы вот прям щас прыгнуть до левел-капа, даже если бы очень захотел».
«И почему же? Что мешает?»
«Вымотался я, вот что».
«Вымотался? И когда же? Из тяжёлых боёв в последние дни был только рассекатель, и там почти всю работу выполнила Нифихао».
«Может, это произошло намного раньше. Подумай, раз уж твои извилины в кои-то веки соизволили зашевелиться».
«Хм… Битва с Нифихао? Нет. Столкновения с террористами? Тоже нет. Вот хоть убей, не припомню того боя, где ты мог бы так сильно вымотаться».
«Ну да кто бы сомневался. Твоя память рассчитана только на образы невинных девичьих тел, на которые ты пялился, а никак не на важные вещи».
«Из важных вещей я вспоминаю только битву с Маргеном. Но в тот раз ты вообще дал сбой и начал показывать мне ложные образы».
«Уже тепло».
«Что тепло? Не на иллюзию же ты всё растратил?»
«Ладно, объясню, а не то ты и за всю жизнь не додумаешься. Вот ты реально думаешь, что твоё чудесное спасение в тот день было чистым везением? Из сотни померших тогда Истребителей большинство было на порядок сильнее и полезнее глазастого сосунка, так почему же корректор решил вытянуть именно тебя?»
«И почему же?»
«Да потому, дружок Гилен, что в тот момент, когда в столице Мертхона открылись порталы и пришёл в действие корректор, только ты остался в живых и подходил под условия».
«Да, всех остальных Истребителей к тому времени уже перебили. Но как это связано с тобой и твоими силами?»
«Ещё раз: ты думаешь, это просто совпадение?»
«Если нет, то что? У тебя нет способностей, при помощи которых ты мог бы повлиять на ход событий».
«Зато есть такие, при помощи которых я мог об этих самых событиях узнать».
«Каким бы образом? Да для этого тебе пришлось бы в будущее заглянуть! Погоди-ка…»
«Нобелевскую премию этому герою! Наконец-то до тебя дошло!»
«Дошло, да только мозг сейчас расплавится. Опустим тот факт, что ты всё это время скрывал от меня свой дар предвидения. Но объясни наконец, что конкретно ты предсказал, а главное, зачем?»
«Отвечу в обратном порядке. Ну не мог же я допустить, чтобы беспомощный молокосос бесславно помер за компанию с вероломным отрядиком Истребителей. Вот и ультанул на всю ману, сунул свои любопытные глазёнки в будущее и определил, в какой момент у тебя появится шанс избежать страшной гибели. Пришлось сплести пару интриг, чтобы назначить вашу атаку на Малан именно на этот день, а затем ещё пошаманить посреди боя, чтобы прочих Истребителей успели перебить до открытия порталов в одной далёкой-далёкой галактике, и у моего бесполезного укротителя не осталось конкурентов».
«Хо… Так ты провернул всё это, чтобы спасти меня? И растратил при этом все свои силы?»
«Агась. Я, знаешь ли, по классу не предсказатель. Видеть затылком или просвечивать одежду красоток — это запросто, но вот смотреть сквозь время — та ещё морока. Вот силёнок и не осталось, так что придётся, как ты выразился, и дальше восстанавливать их по крупицам».
«Не знаю даже, что сказать. Я уже устал удивляться и возмущаться твоим безумным выходкам. Но ведь с замедленной прокачкой я столкнулся и при первой нашей встрече. Тогда я тоже не смог сразу овладеть всем спектром всех твоих способностей».
«Ещё б я взял и в первый день подарил весь свой арсенал подозрительному и тугому на голову мальцу. Решил сначала испытать тебя и понаблюдать, как ты распорядишься стартовым набором. Благо духовной сети на мне не висело, и никто никуда не торопил».
— Приехали, — доложил водитель.
Да я и сам не слепой.
***
«Всем привееет!!! С вами официальный канал мертхонской ассоциации заступников и его бессменная ведущая, не уволившаяся даже после нападения жуткого рассекателя — Лилит Корнел! Ну что, соскучились по героям, кромсающим друг друга на части на виртуальной арене? Так возрадуйтесь же: настало время очередного турнира, где мы выясним, кто же из нынешнего состава сильнейший! И не надо мне говорить, что состав не особо-то и поменялся. В этот раз у нас сразу два новичка, а ещё двое героев внезапно пробудили в себе новые силы и вышли на совершенно иной уровень! Малат отнял первое место у любимчика всех девушек Амарела, да и Гилен многих подвинул, прыгнув аж на третью позицию! Правда, как мне шепнуло по секрету начальство (и вы никому не говорите), у укротителя возникли трудности с контролем нового питомца, потому на сегодняшнем турнире вряд ли вы увидите те разрушительные ударные волны, при помощи которых Гилен противостоял рассекателю!»
Да, такова официальная версия: возникли трудности. Не признаваться же, что я взял и выпустил на волю разумную, покалечившую сына одного из спонсоров.
В данный момент я и остальные герои столичного штаба в полном составе выстроились в турнирном зале в ожидании, когда будут объявлены первые пары дуэлянтов. Высветиться они должны были на голографическом экране, встроенном в прозрачную стену белой арены со стороны зрительских мест для героев.
Интересно, кто же окажется первым моим противником? Перед подобными турнирами обычно проводились опросы и голосования среди зрителей, но последнее слово в распределении участников оставалось за начальством. Именно они распределяли пары для поединков, подбирая их на основе классов и личных взаимоотношений героев, дабы сделать турнир максимально интересным и зрелищным.
«Итааак, уверена, вы уже ёрзаете в своих креслах от нетерпения, да и герои не могут скрыть волнения! Тогда не будем тянуть интригу. Список участников первого тура на экран!»
Гилен — Лирина.
Фенри — Харесет.
Бирна — Гистер.
Валерио — Сектил.
Малат — Амарел.
Мехито — Нажена.
Фехтер — Закор.
Уберт — Рикка.
Вот как? Зуб даю, подслушали мои последние разговоры с гравитатором и её матерью и решили столкнуть нас на турнире.
Не говоря ни слова, сероволосая героиня прошла в левую дверь. Не затягивая, я шагнул следом в правую и вскоре оказался на ярко освещённой белой арене. Мы встали напротив друг друга.
— Сомневаюсь, что нас могли поставить в первом же туре из-за одной лишь ссоры в кафе, — проговорила Лирина в ожидании сигнала к началу. — Надо понимать, она всё тебе рассказала?
— Если и так, то что? — спросил я.
— Ну давай, почитай нотации, что ли. О том, что надо ценить родителей, помогать им, ни в коем случае не бросать и тому подобное.
— Эээ… Ты ведь понимаешь, что мы сейчас в прямом эфире? Это вроде как было твоей маленькой тайной.
— Не припомню, чтобы скрывала это. Но и не кричала на каждом углу, да. Эй, зрители! — крикнула Лирина, подняв голову и повертев головой. — Держите сенсацию: я — дочь той самой Кларен, которую не так давно сводил в ресторан, а затем охотно совокупил ваш любимый новичок! Примерно как мой папаша в своё время, прежде чем улететь в тёплые края! Интересно, а сестричка или братик у меня после этого появятся?!
Да что с ней такое? Что это за истерика? Хотя чему удивляться, когда на неё разом столько всего навалилось. Мать, которую Лирина и знать не желала, вдруг появляется на экранах и соблазняет её напарника, лучшая подруга погибает, а симпатичное лицо оказывается изуродовано жутким шрамом. Неудивительно, что она сорвалась.
Наконец прозвучал сигнал к началу поединка.
— Полагаю, для твоего же блага лучше тебя поскорее заткнуть, — произнёс я, обнажая мечи.
В ответ Лирина перестала искать глазами объективы и посмотрела на меня каким-то безумным взглядом.
— Ну попробуй.
И в меня устремилась очередь острых металлических клиньев. Отскочив от одних в сторону и отбив другие мечами, я бросился на гравитатора. Умей Лирина посылать их десятками, у меня не было бы и шанса, но число управляемых предметов у неё ограничено, так что за раз в меня вылетает по две-три штуки.
Круговым зрением вижу, как клинья за моей спиной разворачиваются и снова устремляются в меня. Кручусь волчком, отбивая и их, и те, что тут же вылетают со стороны врага. Ко дню турнира Иммикер успел восстановить ещё один режим, позволяющий чуть лучше распознавать вражеские атаки. С «абсолютным стилем» Брона не сравнить, но всё равно он остаётся крайне полезной способностью.
Эмоции — плохой союзник для воина, и в своём состоянии Лирина едва ли сможет грамотно вести бой. Если срочно не возьмёт себя в руки и не придумает тактику, победа будет за мной.
Сокращаю дистанцию, уже почти добегаю до врага… и гравитатор резко отлетает назад, снова оказываясь в десятке метров от меня. Примерно так же она подтолкнула Киру, спасшую меня от террориста.
Снова иду на сближение. Лицо Лирины кривится от ярости, клинья устремляются в меня с удвоенной силой. Отбиваю первый, второй, третий… Аргх! Четвёртый влетает прямо в глаз. Успеваю отшатнуться, не допуская повреждения мозга, но одним глазом у меня теперь меньше. Да ещё и боль теперь будет отвлекать, чёрт!
Во второй раз добираюсь до соперницы, и снова она отпархивает в сторону. Человек — штука тяжёлая, даже если это стройная девушка, и подобные полёты дорого обходятся ей в плане маны. Но и я за каждый разрыв дистанции буду расплачиваться новыми ранениями, и бой на изнурение вести не хочется. В таком случае…
Размахнувшись, я метнул правый клинок. Предугадав этот мув, Лирина перехватила его, дабы сделать ещё одним своим снарядом. Но не вышло: то был всего лишь обманный манёвр, и меч остался в моей руке.
А вот левый был брошен в неё уже по-настоящему. Не успев вовремя переключиться с одного предмета на другой, гравитатор смогла лишь чуть искривить траекторию полёта, и градиентное лезвие вспороло ей шею, вместо того чтобы проткнуть насквозь.
Болезненно вскрикнув и схватившись за обильно кровоточащую рану, Лирина взмахнула второй рукой, снова посылая в меня острые снаряды. Легко отбив их, я снова пошёл на сближение.
И в этот момент противница решила меня удивить. Когда между нами оставалось каких-то четыре метра, она, вместо того чтобы снова отлететь назад, поступила ровно наоборот и бросила себя мне навстречу, занося кулак для удара.
— Ррраааа!!!
Что ж ты творишь, дурёха? Ты не ближний боец, и гравитационный толчок тебе здесь не поможет. Пригибаюсь от выброшенной вперёд руки и вонзаю ей в живот второй клинок. Поваливаю на пол и наваливаюсь сверху.
— Можешь говорить и делать что угодно, но я всегда останусь на твоей стороне. И Кларен тоже, — произнёс я, прежде чем сознание покинуло её виртуальное тело.