— Крац… Крац… — задумчиво повторил за мной Амарел, словно что-то вспоминая. — Точно! Ты упоминал это имя, когда рассказывал на интервью о своём прошлом! Крац — это один из ёкаев, служивших отряду Истребителей в твоём прежнем мире, Алмере, так?
Я молча кивнул.
— Но если это происходило в ином мире, откуда он мог взяться здесь?
— Поверь, мы с Иммикером ошарашены куда сильнее твоего.
— А гигеры случайно не…
— Нет. За все годы, проведённые в рядах ниргинийской армии и Истребителей, я ни разу не встречал таких разновидностей. И вообще, у нас нет уверенности, что Крац пришёл в Обинарию вместе с ними. Но на этот вопрос нам могут дать ответ местные герои.
Я повернулся к Селии.
— Нууу, — неопределённо протянула она. — Вы же знаете, как в нашем мире обстоят дела с разумными. Слухов в сети тысячи, и каждый клятвенно уверяет, что действительно видел паранормальные явления. Естественно, без электрических духов тоже не обошлось. Магия молнии — это же классика. А проверять каждое заявление ассоциации банально некогда, так что я даже не могу вам точно сказать, когда этот Крац у нас появился. Хотя после заявления Гилена я обязательно найду в убежище пару добровольцев и попрошу их прошерстить интернет на предмет любых упоминаний электрического духа.
— Потом с интернетом разберётесь, — прервал её Раст. — Кем бы ни был этот разумный, нам нужно от него избавиться. Но если мертхонскому герою вдруг взбредёт в голову с ним подружиться, лучше вообще не брать его внутрь.
— Позволь мне говорить прямо, — произнёс я, повернувшись к кибервоину. — Ты соответствуешь своему имиджу и мастерски владеешь мечом, но, как многие воины, обделён интеллектом. Если веришь, что все проблемы можно решить грубой силой, то оглянись вокруг. В этот раз сила вам почему-то не помогла, и твоё воинское мастерство не помешало гигерам захватить город. Я же за прожитые в этом мире месяцы успел заключить союз уже с двумя разумными, которых вы прежде истребляли без суда и следствия, и оба помогли мне выжить при столкновении с суперзлодеями. Так что не учи меня, как вести себя с неприятелем. Твоя задача на сегодняшнюю ночь — прикрывать тыл. А взбесившимся ёкаем займусь я.
— Только не проси нас свалить всё на тебя и дожидаться здесь, — сказала Селия.
— Мы с Крацом не договаривались о переговорах тет-а-тет, так что от вашего присутствия хуже не станет. Только не нападайте раньше времени. Я и правда очень хочу поговорить с ним. А уж как этого жаждет одно глазастое существо внутри меня…
И наша четвёрка вошла в здание. Первоначальный план пришлось подкорректировать, и впереди шёл я, а не один из паладинов.
Стоило приблизиться к ближайшему кабелю, как глаза показали собирающуюся в одной точке магическую энергию. Отскок в сторону, и провод, мгновенно спалив изоляцию, исторг электрический разряд. Да уж, без моих глаз штурм этого здания плохо кончился бы для местных героев.
— Крац, ты ведь слышишь меня? — произнёс я. — Узнаёшь? Это я, Гилен. И внутри меня всё ещё сидит твой хороший знакомый — Иммикер.
Нет ответа. Но хотя бы новой атаки не последовало.
Группа двинулась дальше. Пришлось вынести одного заплутавшего гигера, но уж с одиночкой состав из двух паладинов и лучника разобрался без труда.
А затем очередное скопление магической силы привело к взрыву висевшего на стене кондиционера. Но, как и в прошлый раз, мы успели заранее отскочить на безопасное расстояние.
— Так у него есть конкретные координаты, или он захватил всю токопроводящую сеть здания? — уточнил Фехтер.
— Похоже, что всю, — сказал я. — По крайней мере, у его магических потоков и духовной ауры нет эпицентра.
— Тогда, полагаю, наша стратегия очевидна, — сказала Селия. — Нужно перекрыть питание.
— Сомневаюсь, что это оставит его без сил, но как минимум не позволит распоряжаться энергией самого здания.
— А он имеет над ней контроль? — уточнила паладинша.
— Иммикер говорит, что да. Крац способен повелевать всей электрической энергией в зоне досягаемости, если только ей уже не управляет другой маг. Потому поддерживаю твою идею. Нужно обесточить всё здание.
— Ну, тогда предупрежу сразу: легко не будет. Хотя вы и сами жили в ассоциации и должны быть в курсе, сколько в наших штабах резервных источников. Как-никак, одно из важнейших зданий в стране.
Селия не обманула, и нашей группе пришлось немало помотаться по внушительных размеров зданию, по дороге отбиваясь от гигеров и избегая регулярных покушений Краца. Ёкай безостановочно лупил нас молниями из проводов и взрывал всю подключённую к сети технику, которую не сжёг во время своего первого нападения. Спасибо глазам Иммикера, всякий раз предупреждавшим об опасности.
И вот рычаг последнего резервного генератора был переведён в положение «off», и свет в здании окончательно потух. Союзникам пришлось снова надеть приборы ночного виденья, а мне активировать ночной режим глаз.
Другие же два режима, не отключавшиеся ни на секунду, дали понять, что ёкай лишился большей части своих сил. Он уже не мог поддерживать контроль над всем зданием и сжался до небольшого сгустка электрической энергии, собравшейся в одной точке на верхнем этаже.
Но не успели мы подняться на два лестничных пролёта, как Крац начал двигаться. Услышав от меня направление его движения, Селия на пару секунд задумалась, после чего выдала:
— Точно! В той стороне находится склад, и в числе прочего там хранятся заряженные батареи. Не знаю, для чего, но они там хранятся.
— Тогда поспешим! Если Крац получит к ним прямой доступ, это усложнит задачу! Да и к генераторам его подпускать нельзя!
Ёкай мог передвигаться по проводам с бешеной скоростью, но не с такой же, как обычный электрический ток. К тому же мы находились ближе и в результате прибыли к месту раньше него. Но на месте группу встретила ещё одна проблема. Дверь на склад оказалась закрыта, и при отсутствии питания попасть внутрь не представлялось возможным. А вот враг легко проникнет через провода. В таком случае…
Увидев стремительно движущийся к нам сгусток энергии, я вонзил меч в стену, перерубив кабель. Ёкай резко затормозил, а затем вылетел из провода и наконец показал себя. Видеть его естественный облик мне пока не доводилось, но кем ещё мог оказаться электрический дух, кроме как летающей шаровой молнией?
— Может, всё-таки поговорим? — ещё раз предложил я с надеждой.
Ответом мне стала стремительная атака. Крац устремился в меня, но был встречен выставленным на пути клинком. Отпорхнул назад, облетел вокруг и снова атаковал. И снова был отбит. Безуспешные попытки протаранить меня повторились ещё несколько раз, и всякий раз я отгонял ёкая остриями своих мечей, которые, похоже, не наносили ему ран. Ну да, пусть и с повышенной мощностью, но это физическое оружие, не способное ранить бестелесных духов.
— Это бессмысленно, — сказал я, в очередной раз отбив агрессивную шаровую молнию, словно в бейсболе. — Рукояти моих клинков не проводят ток. А зная способности Иммикера, ты должен понимать, что я не пропущу ни одной атаки.
Словно признавая бессмысленность прямого контакта, Крац ударил в меня молнией. И снова его атака была встречена выставленным на пути мечом, сработавшим как громоотвод.
Аура ёкая выдавала злобу и желание убить. Ни малейших признаков узнавания старых знакомых. Хотя напоминаю, что мыслей мой духовный режим не читает, и я не могу знать, что он думает сейчас обо мне за пределами своей злобы.
На какое-то время он завис в воздухе, словно размышляя. А затем… Внешне ничего не изменилось, но по ауре было видно, что ёкай развернулся.
— Селия!
— Да!
И вокруг Краца образовалась сфера из белого света, поймав его в клетку.
— Теперь никуда не убежишь, — проговорила паладинша.
Вместо ответа дух выпустил во все стороны разряды молний, но ничего этим не добился.
— Нет-нет-нет. — Селия покачала пальчиком. — Защитные барьеры — мой конёк. Сказала же: никуда ты теперь не уйдёшь. Как минимум, пока не ответишь нам на пару вопросов. И не прикидывайся, что не умеешь разговаривать.
Нет ответа. В целом-то мы не торопимся: штурм изолятора всё равно назначен на другую ночь. Вопрос лишь в том, как долго союзница сможет удерживать эту сферу.
— Ты ведь убил Кинеару, и должен быть доволен результатом, — сказал я. — Так что же случилось? Как ты превратился в этот сгусток злобы? Неужто то пленение заставило тебя так сильно возненавидеть всех людей?
— Кинеара… — наконец заговорил он. — Кинеара… Кто… это?
— Амнезия. Классика из классик, — прокомментировала Селия.
— Кинеара — твоя бывшая укротительница. Она поработила тебя с помощью духовной сети и заставляла сражаться на стороне Истребителей. А во время битвы с Маргеном ты подстроил её смерть, ударив её током. Я тоже был там, и тоже был предан Иммикером, но остался жив. Меня ты тоже не помнишь?
— Кинеара… Стерва! Мразь! Ненавижу! Убить!
— Она уже мертва…
— … Мертва?
— Марген разрубил её надвое после твоей атаки. Вспоминай.
— Да… Разрубил… Разлетелась надвое, разбрасывая кишки… Хи-хи! Это было весело!
— Не то чтобы я тоже радовался, но хорошо, что ты так или иначе начинаешь вспоминать. Ну а меня помнишь? Я Гилен, ещё один укротитель из того же отряда. Моего ёкая зовут Иммикер. Он и сейчас во мне, но никак не может установить с тобой ментальную связь.
— Гилен… Наивный, ни о чём не подозревающий дурачок… Но добрый и симпатичный…
— Иммикер велел тебе немедленно заткнуться…
— Ну так что, нам можно рассчитывать на цивилизованный разговор? — вклинилась Селия. — А то как-то нехорошо разговаривать, удерживая собеседника в клетке.
Переводя на местный язык: щит вот-вот рассеется. Видимо, Селии сложно поддерживать их долгое время без передышки, да ещё и в нестандартной шарообразной форме. Не дожидаясь ответа, она рассеяла магию. Попытки побега не последовало.
— Иммикер… здесь?
— Да, внутри меня. По каким-то причинам он не может связаться с тобой, как делал это раньше. Но если ты вселишься в моё тело, вы сможете увидеться и поговорить.
— Доверять человеку…
Я развёл руки в стороны:
— Видишь у меня духовную сеть? Вот и я не вижу, и даже не представляю, как она выглядит. Так что пленить я тебя не смогу. А вот ты в любой момент можешь ударить меня током. Так что в невыгодном положении из нас двоих оказываюсь скорее я.
Потратив ещё пару секунд на размышления, ёкай неспешно подлетел ко мне. И проник внутрь.
— Я так понимаю, дело сделано? — уточнила Селия.
— Да. Благодарю, что позволили поговорить с ним. А теперь… что ты там собиралась сделать?
— Да, самое время этим заняться. Так, нам нужно посетить несколько помещений на разных этажах. Но большая часть из них уже зачищена, так что проблем возникнуть не должно. Сейчас свяжусь с остальными. Не тащить же нам весь груз вчетвером.
Проблем и правда не возникло. Четверо местных героев что-то скачали с уцелевших компьютеров, забрали со складов какие-то пакеты и коробки, часть из них вручив нам, после чего мы покинули ассоциацию и вернулись в убежище.
Участвовать в обсуждении дальнейших планов я не стал, а сразу прошёл в выделенную для нас спальню и завалился на одну из кроватей. Да, больше никаких личных номеров. Пошиковал, и хватит. Да и то, что я назвал кроватью, являлось не более чем расстеленным на полу матрацем с подушкой и покрывалом. Но сейчас есть темы поважнее мелких неудобств.
«Эй, как вы там? Уже успели разобраться, что произошло с Крацем?»
«Да, вроде того…» — отозвался Иммикер.
«Какой-то ты несчастный. Что стряслось?»
«Мои зловещие планы с треском провалились, вот что».
«Хватит уже говорить загадками».
«Ну, тут в двух словах не объяснишь. Давай, Крац, расскажи ему».
***
Под провалившимся планом Иммикер имел в виду уничтожение Истребителей, затеянное им ради того, чтобы избавиться от прототипов духовной сети, созданных нашим шаманом Фаргоаном, и таким образом обезопасить будущее всех ёкаев. Вот только план этот строился на шаткой теории, что все сети хранились у Истребителей, и других экземпляров в Алмере не существовало.
Неизвестно, то ли Истребители припасли запасные образцы, то ли оставили где-то чертежи для их создания, то ли люди просто сумели повторить исследования Фаргоана, но духовные сети появились вновь. Причём в больших количествах и с усовершенствованной технологией, облегчающей поимку ёкаев.
И для волшебного народца наступил ад. Их отыскивали, выслеживали, ловили и порабощали, заставляя служить людям и помогать им в противостоянии демонам. Использовали как оружие, выжимали запасы энергии на полную. Сначала пытали только в целях подчинения, затем в наказание за недостаточную отдачу в бою, а иные укротители и вовсе делали это для профилактики, наслаждаясь процессом и обретённой властью.
Крац тоже был пойман, и провернуть трюк, убивший Кинеару, второй раз не удалось. Новая версия духовной сети блокировала любые попытки навредить хозяину, и не было никаких способов вырваться из рабства.
Хотя нет, один был: сопротивляться до последнего вздоха, пока пытки духовной сетью полностью не истощат энергию ёкая, оборвав его существование. Многие так и делали, но в Краце слишком сильна была воля к жизни. И жажда мести.
Но люди, в отличие от ёкаев — существа смертные, и могут погибнуть не только от вражеского меча или заклинания, но и от банальных болезней или старости. И тогда наступает единственный момент, когда ёкай обретает шанс на побег. По крайней мере, так наивно полагал Крац…
Но когда его второй хозяин лежал на смертном одре, духа молний при помощи всё той же духовной сети просто передали его преемнику, и пытка возобновилась.
«Постой-ка, — прервал я рассказ. — Твой хозяин постарел, и тебя передали новому? Но это же невозможно! С моего переселения в Обинарию прошло чуть больше двух месяцев!»
«Временной парадокс, классика же, — пояснил Иммикер угрюмым голосом. — При перемещении что-то перекосило, вот и получилось, что вы улетели из Алмера с промежутком в пару сотен лет, а в Обинарии высадились с разницей в два месяца. И это сейчас вот ни разу не самая важная тема на повестке дня».
«Не самая важная тема?! Ты серьёзно?! От этого, на минуточку, зависит, живы ли ещё мои родители, друзья и знакомые, или давно состарились и умерли, и теперь лежат на кладбище».
«О, так тебя беспокоит, не превратилась ли прекрасная Лейла в дряхлую старушку?»
«Твоё чувство юмора вот ни разу не соответствует твоему разбитому тону».
«Мой тон — ещё менее важная тема. Крац, давай дальше. И бей его током, если будет перебивать».
Казалось бы, подчинение ёкаев должно дать людям преимущество и позволить отбросить демонические орды. Вот только мирные ранее духи, осознав нависшую над ними угрозу и взвесив свои шансы, поняли, что без союзников им не защититься от людей. А кто мог не страшась объявить своим врагом весь людской род и лучше всех подходил на роль союзника? Правильно — демоны.
И вот так, пока одни пленённые ёкаи вынужденно служили людям, другие, сохранившие свободу, заключили сделку с демонами. Война двух видов возобновилась с удвоенной силой — ведь число воинов с магическими способностями с обеих сторон на порядок возросло.
С собратьями Крац не общался уже давно: ведь и эта возможность была перекрыта духовной сетью. Шли месяцы, годы и десятилетия. Ёкай находился в рабстве у людей и подвергался суровым наказаниям за любую слабость или неповиновение. И преисполнялся ненависти к людскому виду, постепенно утрачивая свою прежнюю, мирную природу.
Затем что-то произошло, и он так и не понял, что именно. Вероятно, некто могущественный решил положить конец эксплуатации ёкаев и сотворил заклинание, которое вырвало пленённых духов из людских тел и выбросило прочь из Алмера, отправив в путешествие по межмировому пространству. И закончилось оно в новом мире, снова населённом людьми.
Действие духовной сети спало, но Крац был уже не в силах стать прежним собой — мирным и безобидным духом. И связи с собратьями он больше не ощущал, и вообще не задумывался о том, могут ли они находиться рядом. Ёкай жил сам по себе, сторонясь людей и других живых существ.
А в один прекрасный день заметил, что его способности позволяют эффективно взаимодействовать с металлическими проводами, сети которых оплетают большинство местных построек, да ещё и пропускают через себя огромные объёмы электрической энергии. Так он начал истреблять людей, подстраивая несчастные случаи и не задерживаясь подолгу на одном месте.
***
«Мда, как будто нам без этого было мало неожиданных поворотов, — подытожил я, когда ёкай закончил рассказ. — Так всё это время разумные, досаждавшие населению Обинарии, были ёкаями из Алмера, прошедшими через временной парадокс и пропитавшимися ненавистью к людскому виду».
Ответа не последовало. Да и вообще, на протяжении всего рассказа Крац не скрывал неприязни от необходимости говорить с человеком. А Иммикер, так и вовсе не проронил почти ни слова. Могу понять. Мой глазастый товарищ на многое пошёл и многим пожертвовал, чтобы уберечь свой народ, а в результате узнал, что ничего толком не добился, и, пока он на пару со мной развлекался в новом мире, для народа ёкаев прошли сотни лет непрерывных страданий.
«Ах да, вот ещё вопрос, — нарушил я молчание. — Если тех ёкаев, что были порабощены людьми, переселили в Алмер, то что стало с теми, кто объединился с демонами?»
«Да понятия не имею, — отозвался Иммикер всё тем же невыносимо грустным голосом. — Если их не поработили тем же методом, то они должны были избежать преображения и остаться прежними дружелюбными духами. Насколько это возможно после участия в войне… Но, объявись моё племя в Обинарии, я бы давно почувствовал их близкое присутствие. Так что будем исходить из теории, что без ёкаев остались только твои собратья по разуму, и демоны их разнесли, как детишек. А значит, и таинственный великий колдун тоже приходился демонам союзником».
«А теперь главный вопрос на повестке дня: что нам даёт вся эта информация? Есть у тебя идеи, как можно вернуть ёкаям прежний духовный облик и прекратить их вражду с населением Обинарии?»
«И снова не имею ни малейшего понятия. Такие вопросы, знаешь ли, за пять минут не решаются».
«Ясно. Что ж, не стану тебя торопить».
«…»
«…»
«Дружок Гилен, ты ничего не забыл?»
«О чём ты?»
«Ну точно ничего?»
«Говори уже».
«Ну где же вот это: отныне тебе, мой презренный раб, известен секрет разумных, а потому приказываю найти способ подчинять их на веки вечные, а не отпускать на волю через пару недель из-за непонятного отторжения!»
«Обращаю внимание, что первому эта мысль пришла в голову тебе, а не мне. И кто из нас после этого видит в ёкаях лишь инструменты? Но если так уж хочешь, можешь провести исследования и на эту тему тоже. Ну а ты, Крац? Как смотришь на идею временного сотрудничества? Если, конечно, ты не считаешь меня врагом. У нас тут, знаешь ли, намечается долгое противостояние с превосходящим по силе врагом, и магия молний мне бы очень даже пригодилась».
«Я подумаю», — неохотно отозвался грозовой дух.