Остаток ночи и следующее утро мы отдыхали, предоставив оборону и обслуживание убежища простым людям. Простым… Тоже мне, особенный нашёлся.
А вечером, едва на улице стемнело, наш отряд из тринадцати человек выдвинулся ко второй намеченной цели — изолятору для проблемных героев.
Оставшееся до этой вылазки время я успел потратить на общение с Крацом. Ёкай хоть и не горел желанием общаться с человеком, пусть даже старым знакомым, но всё же согласился на время предоставить мне свою силу. Уверен, тут не обошлось без уговоров Иммикера.
Как я уже знаю, простой сегодняшняя миссия не будет. И под простой имелось в виду, что мы войдём, поочерёдно откроем камеры, поочерёдно пообщаемся с каждым заключённым и решим, кого выпустить на волю, а кого оставить взаперти.
Согласно информации, полученной прошлой ночью с серверов ассоциации, в изоляторе произошёл сбой охранных систем, и все заключённые вырвались на свободу. К счастью, открылись не все двери, и свобода оказалась не абсолютной. Пусть узники вышли из камер и получили доступ ко многим служебным помещениям, но они всё ещё были заперты в отделённых друг от друга блоках, примерно по двадцать человек в каждом. Проще говоря, столкновений и конфликтов будет не избежать.
Ситуация осложняется ещё и тем, что хранящиеся в ассоциации данные об обитателях изолятора восстановить не удалось, и теперь мы понятия не имеем, какие герои ждут нас внутри, и какими они обладают классами и способностями.
— Итак, теперь давайте разобьёмся на группы, — сказала Селия, когда мы воспользовались геройскими пропусками и из темноты улиц вошли в освещённый вестибюль изолятора.
— А нахрена? — не замедлила с вопросом Бирна. — Их же по двадцать тел в блоке, не проще ли и нам всей толпой держаться?
— Проблема здесь та же, что и при вчерашнем проникновении в ассоциацию, — пояснила паладин. — В коридорах здания тринадцать человек, да ещё и с магическими талантами, будут только мешаться друг другу. Потому и нам нет смысла посещать блоки одним скопом, и заключённые тоже едва ли смогут воспользоваться численным превосходством. Не говоря уже о том, что они неопытны, плохо организованы, а в их еду регулярно подмешивают ослабляющие препараты. Хотя действие последних могло ослабнуть — ведь узники не принимали их уже несколько дней.
— А ещё не факт, что вот прямо все из них захотят с нами драться, — добавил Амарел.
— И это тоже, да. В общем, я не думаю, что группы, скажем, по три-четыре человека окажутся там в серьёзной опасности.
— А можно я пойду один? — тут же предложил разрушитель. — Мне вообще любой из вас будет мешаться.
— Альдеор, если ты забыл, что мы пришли сюда за союзниками, а не за трупами, то я вообще не включу тебя ни в одну из групп, — строго произнесла паладин. — Мы и дубинки прихватили специально для того, чтобы обойтись минимумом жертв.
— Пф, скукота.
В итоге нас разделили на четыре группы. Удивило, что оба паладина снова оказались в одной. Вроде как сегодня нам не противостоят бесплотные духи, и в этом нет стратегического смысла. Или им просто нравится работать вместе? А ещё третьим членом этой группы был я. Не хватает только Фехтера, чтобы повторить вчерашний состав.
Изучив схему здания, мы разошлись в разных направлениях. И когда наша троица отошла подальше от остальных, Селия обратилась ко мне:
— Гилен, ты умеешь хранить секреты?
— Пока ни разу не разбалтывал. С другой стороны, меня пока ни разу не пытали, так что не могу ничего гарантировать.
— Ну, если наш мир когда-нибудь докатится до пыток, то мне будет уже не до переживаний о своих тайнах, — хохотнула паладинша.
— И в какую же тайну ты собралась меня посвятить?
— Думаю, ты уже догадался, что мы неспроста объединились с Амарелом, и так же неспроста выбрали этот блок. Здесь находится один заключённый, которого нам… нужно устранить.
— Ха?
— Насчёт остальных обитателей блока ничего не скажу. Кого-то завербуем, с кем-то подерёмся. Но конкретно этого оставлять в живых никак нельзя.
— Он настолько буйный?
— Не совсем. С ним сложная история, и потому мы не хотели привлекать лишних свидетелей. Но идти вдвоём в логово двух десятков сомнительных личностей с суперспособностями — тоже не самая надёжная идея. Поэтому мы с Амарелом посовещались и решили взять тебя. Твои глаза в сочетании с нашей магией не позволят нам проиграть.
— Ладно. Не знаю, что тут происходит, но сейчас явно есть проблемы поважнее, чем судьба одного заключённого, который так и так никогда не увидел бы света.
Вскоре мы остановились перед бронированной дверью и взглянули на экран, выводящий изображение с камеры по ту сторону. Ныне представлявшее собой чёрный квадрат.
— Разбили камеру, ожидаемо, — произнесла Селия. — Я попытаюсь поговорить с ними.
И нажала кнопку активации микрофона.
— Заключённые, меня кто-нибудь слышит? Я хочу поговорить с вами.
Первую минуту стояла тишина, но глаза Иммикера показывали, как на той стороне, в длинном коридоре с дверьми по бокам, несколько людей в одинаковой серой одежде о чём-то оживлённо переговариваются. Всего я насчитал полтора десятка живых человек. Живых, потому что ещё двое лежали у стены, убитые.
А ещё я так и не научился читать по губам…
Разговор плавно перешёл в перепалку. Один заключённый получил по лицу, другого и вовсе повалили на пол и запинали ногами. Ещё одна женщина, судя по жестикуляции, пыталась остановить их, но один из бандитов прикрикнул на неё, заставив испуганно отступить.
А затем один из узников — молодой, но дерзкий на вид парень — подошёл к переговорному устройству.
«С кем я разговариваю?» — донёсся с той стороны его едва сломавшийся голос.
— Я Селия, один из героев столичной ассоциации заступников Халгонии. Класс — паладин.
«О, неужто та самая блондинистая красотка с замашками благородной девы? Судя по тому, что клетки внезапно открылись, а к нам в гости пожаловали герои первых ролей собственной персоной, надо понимать, у вас там что-то стряслось? Что-то настолько жуткое, что пришлось обратиться за помощью к нам, „проблемным героям“? Ну, раз тебе нужна помощь, давай сразу зайдём с цены. Разденься по пояс, и мы продолжим разговор».
— Вообще-то, вы сломали камеру, — заметила девушка, чуть скривившись.
«Со своей стороны, а вот вашу троицу вижу, как на картинке. Давай, вперёд».
— Это исключено.
«Ну, тогда и разговаривать не о чем. Бывай».
И встал, сцепив руки на груди. Ну да, он ведь не знает, что в камерах мы и не нуждаемся. На расстоянии менее метра, всего на двух человек, затраты энергии на режим общего зрения выходят вполне умеренными.
— Вот интересно, надолго вам хватит оставшихся в этом блоке запасов еды? Насколько мне известна планировка помещения, основной склад находится в другой части здания.
Парень выждал паузу. Не на раздумья, а чтобы сделать вид, что снова подходит к двери.
«Надольше, чем ты думаешь, красотка. Если обычный паёк закончится, будем потихоньку жрать самых бесполезных местных обитателей. И начнём вон с тех двоих, пока не протухли. А водичка в кране вообще бесконечная».
— Хм… В кране, говоришь? А как ты посмотришь на то, что мы перекроем водопровод?
«Никак, ты этого не сделаешь».
— Почему же?
«Ты ж у нас святая. Если причинишь вред беззащитным людям, у тебя… не знаю, класс, может, перестанет работать».
— Не перестанет, — уверила Селия.
«И всё равно ты этого не сделаешь. Кишка тонка человека на мучительную смерть обречь. А я вот обрёк бы, возникни необходимость».
— Нисколько в этом не сомневаюсь. Не знаю, что там насчёт кишки, но ждать, пока вы все погибнете от голода или жажды, нам и правда не с руки. Потому от кнута перейдём к прянику. Если согласитесь встать на нашу сторону, то прямо сейчас будете выпущены на волю. А если хорошо покажете себя на предстоящей миссии, то ассоциация рассмотрит ваши кандидатуры в ряды героев.
«Так эти ряды ж не резиновые, чтобы в них ещё всяких отбросов брать. Так… Погоди-ка… Может ли быть… Что львиную долю геройчиков кто-то поубивал? И поубивал столько, что вам пришлось тащиться сюда и молить нас о помощи? Да что ж за жопа там у вас стряслась?»
— Вот согласишься — и узнаешь.
«Ну, что бы там ни было, а свобода стоит любой цены. Но и помощь героев, пусть даже второсортных, тоже не бесплатная, я об этом уже говорил. Так что давай. Курточку свою беленькую, и что там ещё под ней надето».
— Похоже, придётся зайти с другой стороны, — проговорила Селия, не выказывая раздражения ни видом, ни аурой. — Ты верно заметил, что совесть не позволит мне убить невинных и беззащитных людей. Только вот ты ни к тем, ни к другим не относишься. Гарнел Трос, арестован за многочисленные акты грабежей и насилия в составе уличной банды, в которой занимал пост главаря. И прямо сейчас ты препятствуешь выполнению важной миссии, от которой зависят жизни многих людей. При таком раскладе я имею полное право устранить тебя — как юридическое, так и моральное. И даже моя паладинская совесть не издаст ни звука.
«А справишься? — усмехнулся Гарнел. — Мы тут, как можешь видеть, в большинстве. А, ну да, ты же не видишь. Зато я вижу, что вас трое против двух десятков наших».
Селия сокрушённо покачала головой.
— Слушай, Гарнел. У тебя есть изображение с камеры, а у нас — информация об устройстве данного изолятора. Мне доподлинно известно, что в одном блоке может содержаться не больше двадцати человек. И это ещё не поднимая вопрос, сколько из них готовы встать на твою сторону и сразиться с полноценными героями.
«О, а мы теперь, значит, неполноценные? Что ж, давайте это проверим».
— Пока ты не успел выключить микрофон, скажу последнее: мы не можем гарантировать, что все, кто на нас нападёт, останутся в живых.
Запоздало сообразив, парень раздражённо ударил рукой по терминалу, прерывая связь.
— Хотела добавить, что вступаться за нас не обязательно, и достаточно постоять в стороне, но не успела, — произнесла Селия, когда с той стороны её уже не слышали.
— А теперь лучше поторапливаться, — сказал Амарел. — Они могут запаниковать и избавиться от всех, кто откажется встать на их сторону.
— Согласна. Если все готовы, я открываю.
— Я готов. И Амарел, насчёт вон того парня, второго справа…
Паладинша приложила к терминалу ключ-карту с особым доступом, и мы вошли внутрь.
— Я сказал — все в бой! — рявкнул Гарнел. — Вы знаете, что будет с теми, кто откажется подчиниться!
Белая вспышка прочертила воздух, и один из преступников рухнул на пол с перерубленным горлом.
— От этого парня исходили странные магические каналы, связывая его с другими заключёнными, — пояснил я, пока Гарнел ошарашенно хлопал глазами. — Полагаю, именно его способность имелась в виду под теми словами: «вы знаете, что будет». Но связать людей каналами, позволяющими навредить им с расстояния — не слишком ли круто? Думаю, тут есть некое условие. Например, установить эту связь они должны добровольно. Или, что называется, в добровольно-принудительном порядке.
— Думаете, уже переиграли нас? — раздражённо проговорил предводитель заключённых. — Мы тоже не лыком шиты! Парни и девки, в атаку!
И начался бой. Противники — минимум десяток героев с неизвестными способностями. Не самый приятный расклад, но когда было иначе?
На меня бросилась девушка, руки которой превратились в клинья. Прямо как у гигеров-карликов. Но мой боевой опыт вкупе с глазами не оставил ей шанса, и вскоре она покатилась по полу, оглушённая дубинками.
А меня уже атаковал второй. Парень превращался в тень и в таком состоянии проходил сквозь меня и моё оружие. Прямо как Нажена, только без долгого кулдауна.
Увидев сгущавшуюся под ногами магию, я резко отпрыгнул в сторону. Вовремя: иначе ледяной маг уже приковал бы меня к полу.
Глаза подсказали, что первый враг мог использовать теневой облик как обманку, источая чёрный дым, но не обретая при этом бесплотность. На этом я его и подловил, в нужный момент ударив по голове.
Вокруг меня тем временем образовалась круглая стена воды, которая тут же заледенела, заключив меня в клетку. Посмотрев по сторонам, я понял, что ледовик работает не один, а в паре с девушкой, призывающей воду. Она призывает, он замораживает. И вот я окружён слоем льда со всех сторон, не считая дырки в потолке. Мда, если не переключусь на клинки Харесета, из этой клетки мне так просто не выбраться.
Будто этого было мало, сверху на меня снова полилась вода. Обычная вода, вроде как не способная причинить вреда. Но если она заполнит клетку, я задохнусь. А уж если ледовик её заморозит… Только вот поток исходил прямо из руки девушки. А покуда ей требуется контакт со своей стихией… Крац, твой выход!
Разряд тока пронёсся через поток и поразил волшебницу. Задёргавшись и издав «вэ-вэ-вэ-вэ-вэ!», она свалилась на пол, и созданный из её воды лёд вскоре развалился.
А теперь ты, ледовик. Достаточно моей крови попил! Как оказалось, небольшие объёмы льда он способен создавать и без помощи водяного мага, и, создав короткий ледяной меч, противник бросился на меня.
И позорно проиграл.
Вдалеке тем временем послышался крик. Хм, вдалеке? Но оба союзника бьются рядом.
— Я сказал, всем вступить в бой и замочить геройчиков! — снова прокричал Гарнел. — Иначе все подохнут вслед за ним!
Ну-ка, дальнее зрение, сквозное зрение. Точно: немолодой мужчина в другом конце коридора упал замертво. Но что важнее: из него исходит магический канал. Тот самый, бурого оттенка, которым убитый парень был связан со всеми заключёнными! И сеть этих каналов снова пришла в действие!
Но ведь этот маг лежит на прежнем месте, и его аура мертва! А ещё я вижу другой канал, фиолетовый. И он исходит от главаря!
— Нужно убить Гарнела! — сообщил я союзникам. — Похоже, его класс — некромант!
— Принято! — отозвался Амарел и, подгадав момент, запустил в цель световое копьё. Разбившееся о выставленный на пути громоздкий щит. Не световой, а обычный, металлический, причём размером побольше, чем у Малата.
— Фольт, не подпускай их ко мне! — приказал главарь, прячась за спиной союзника, призвавшего этот самый щит. — Всё верно, геройчики. Пока жив я, магия Зорка не прекратит своё действие! А пока она работает, весь этот блок подчиняется мне!
А на меня тем временем снова напали. Девица, сложив пальцы «пистолетом», выпускала в меня лазерные лучи, вынуждая уклоняться и отбивать их на пределе реакции. Союзников тоже теснят, на их помощь рассчитывать нельзя!
И что это за пропитанное магией облако наполняет воздух? Газ?! Откуда? Вижу: от женщины позади, из тех узников, что держались в стороне от битвы.
— Давай, давай, не сдерживайся! — подгонял её Гарнел. — Отправляй их в царство Морфея! А будешь халтурить — сама знаешь, что будет!
Значит, дышать больше нельзя? В таком случае ускоримся. Уже сократив расстояние до стрелка, я сделал последний шаг и вырубил противницу.
И оказался атакован врагом-мечником. Ну как мечником: в руках он держал швабру. Вот только её столкновения с дубинками сильно отдавали в ладони. А что будет, если она по мне попадёт, не хочу даже проверять. Значит, в руках этого узника любая палка становится грозным оружием?
Воздух в лёгких пока оставался, и я вступил с воином в поединок. А ведь неплох, гад! Явно в своё время взял пару уроков фехтования.
Под ногами вдруг снова начал образовываться лёд. А отскочив, я получил мощным напором воды в затылок и едва не напоролся на выброшенную навстречу швабру. Да ладно, они уже очнулись?!
Присмотрелся. Водный и ледяной маг действительно поднялись на ноги и снова вступили в битву. Только вот аур у них не было. Серьёзно? Они мертвы? И движутся за счёт магии Гарнела? Но когда они успели умереть?
…
Пришла пугающая догадка, но других вариантов я не находил. Зорк, уже превращённый в зомби, убил их своими каналами, а Гарнел поднял в виде своих слуг. Просто взял и убил двух союзников ради того, чтобы вернуть их в строй? Чёртов отморозок…
А воздух тем временем закончился. Не в силах больше терпеть, я глубоко вдохнул. И сразу почувствовал признаки сонливости. Спасло то, что сражавшийся рядом Амарел уже разделался со своими врагами и решил подсобить мне. А иначе против трёх за раз я бы точно не выстоял. Но если так пойдёт и дальше, мы всё равно можем проиграть.
И вдруг усыпляющее облако рассеялось. Словно и не было его. А вместе с ним ко мне вернулась бодрость и ясность ума. Что тут же привело к отправке расслабившегося мечника на пол. А Амарел с горечью на лице зарубил адептов льда и воды, тоже догадавшись, что подняло их на ноги.
— Эй, дура, чё за дела?! — недовольно выкрикнул Гарнел. — Какого хрена они очухались?
Вместо слов колдунья указала пальцем на тело Зорка. Я тоже глянул в ту сторону и обнаружил, что оно стремительно разлагалось, распадаясь чёрным пеплом.
— Это что ещё за фокусы?! — непонимающе проговорил главарь.
— Похоже, твоя магия дала сбой, — ухмыльнулась женщина.
— Не неси бред! Я знаю, как работает мой класс! Какая мразота это делает?! Признавайтесь!
— Тебе бы думать не о том, кто уничтожил тело Зорка, — произнёс Амарел, — а о том, что союзников у тебя уже не осталось. Кроме этого щитовика, но едва ли он отразит одновременное нападение с трёх сторон.
— Чёрт… Эй, кто там ещё прохлаждается?! Давайте, вперёд! Геройчики уже измотаны, им недолго осталось! И вообще, они дубинками дерутся! Вы даже не помрёте!
— Вот сам иди и дерись, раз такой умный, — презрительно произнесла усыпительница.
— Я некромант, а не боец!
— Ну так подними их из мёртвых. Ах, ну да, совсем забыла. Герои же никого не убивают, а на живых твоё колдовство не действует.
Бум!
Удар ребром щита заставил Гарнела без чувств свалиться на пол.
— Надеюсь, этим я выторговал себе прощение за то, что был на его стороне? — спросил Фольт, отзывая свой громоздкий щит.
— Поступи ты так сразу, цены бы тебе не было… — пробормотал Амарел. — Ладно, не важно. У нас сейчас каждый человек на счету. Но в противостоянии с гигерами тебе придётся выложиться вдвойне, чтобы заслужить прощение, ясно?
— Да не вопрос, — ухмыльнулся щитовик.
— Мне ведь… тоже ничего не будет? — неуверенно произнесла усыпительница, имени которой мы пока не знали.
— Тебе тоже двойная норма, — ответил Амарел, одарив её своим сокрушающим женские сердца взглядом. Подействовало, и дама, залившись пунцом, энергично кивнула. Возможно, даже поняла что-то своё под «двойной нормой».
— И вот вам первая задача, — сказала Селия. — Свяжите тех, кто на нас напал. Лучше не давать им свободу действий, пока не убедимся, что они осознали свои ошибки.
— Гарнела тоже вязать? — уточнил щитовик.
— А вот его, боюсь, в живых оставлять нельзя. Слишком опасен, раз сумел возглавить бунтарей. В этом союзе не будет смысла, если мы постоянно будем опасаться удара в спину.
— Если хочешь, я это сделаю, — предложил я.
— Да, буду благодарна, — отозвалась паладин.
Честно говоря, я ожидал, что она откажет. Скажет что-нибудь в духе: «это моя страна и моя идея, а значит, и моя ответственность». Ну нет, так нет. Мне в любом случае будет легче нести это в себе. Меч Харесета из ножен, короткий взмах — и из перерезанной шеи некроманта хлынула кровь, растекаясь по полу.
— А нас ждёт ещё одно дело, — произнесла Селия, многозначительно взглянув на нас с Амарелом. И добавила, обратившись к узникам: — Попрошу не ходить за нами и дождаться здесь. Надеюсь, нам не нужно запирать дверь, опасаясь вашего побега?
— Тринадцать, — сказал Фольт в ответ. — Из нашего блока есть доступ к камерам видеонаблюдения по всему зданию. В изолятор прибыло тринадцать героев, причём девять из них — приезжие. Объяснение этому может быть только одно: остальные местные герои мертвы или серьёзно ранены. А значит, снаружи происходит какая-то жуть, и если вылезем туда без поддержки ассоциации, то наслаждаться свободой будем недолго.
— Хорошо, понадеюсь на ваше честное слово, — сказала Селия и повела нас по коридору.
— Я так и не понял, что случилось с телом Зорка, — поднял я ещё одну тему, пока мы шли.
— Это её рук дело, — ответила паладин. — Похоже, смога направить в него свою разлагающую магию через тот самый канал, что их связывал. Вот уж не ожидала, что она нам вдруг поможет. Хотя, скорее всего, она просто услышала звуки битвы и решила, что это подходящий момент, чтобы избавиться от шантажиста.
— Похоже, её магию не стоит недооценивать.
— И переоценивать тоже. В нашей группе три героя с топовых позиций. Одно подозрительное движение, и она умрёт. Хотя умрёт она в любом случае…
И вот мы вошли в самую последнюю камеру, как и все, распахнутую настежь. Внутри сидела на кровати молодая девушка, чёрные как смоль волосы которой плохо сочетались со светло-серой формой здешних заключённых. Но главное — это её лицо. Из-за разницы в одежде и причёске это не сразу заметишь, но эта пленница — точная копия Селии!
— О, сестра? — произнесла она с нотками удивления и радости. — Вот уж не думала, что когда-нибудь свидимся.
— Я тоже, — ответила паладин отрешённым тоном, выдававшим нежелание здесь находиться и совершать задуманное. — Прости, но я не могу допустить, чтобы ты вырвалась на волю. Уж ты-то точно не станешь защищать невинных, и станешь угрозой посерьёзнее гигеров.
— А ты всё ещё помешана на глупостях вроде чьей-то защиты. Хотя о чём это я, иначе ведь и быть не может. Но раз уж мне нельзя на волю, может, просто запрёшь двери, оставив мне только доступ к кухне? Уж на меня одну запасов тут хватит.
— Ты ведь знаешь меня лучше, чем кто бы то ни было. И что я не совсем дура, тоже знаешь. Перестав принимать ослабляющие препараты, ты легко разрушишь любые двери и стены своей магией разложения. А следить за их приёмом здесь теперь некому.
— Так значит, иного выхода нет? — огорчённо произнесла черноволосая. — Но неужели ты правда решишься оборвать мою жизнь? Ведь я — нечто куда большее, чем просто близкий тебе человек.
— И потому прервать твоё существование должна именно я, и никто другой.
Ах, так вот почему она позволила мне убить Гарнела.
Сверкнул белый клинок, и близняшка Селии свалилась замертво. И правда, не стоило переоценивать.
— И последняя просьба: помогите мне избавиться от тела, — произнесла та притихшим голосом. — Чем меньше людей её увидит, тем лучше.
Кивнув, Амарел без лишних слов взвалил тело на плечо. Мы покинули камеру, и знавшая планировку здания Селия повела нас к крематорию.
— Раз уж ты всё видел, Гилен, не думаю, что есть смысл что-то от тебя скрывать, — заговорила она по пути. — Ты ведь не мог не заметить, что она — моя копия? Такие вот у меня скелеты в шкафу. Прикрываясь необходимостью вызволить проблемных героев, на самом деле я явилась сюда, чтобы избавиться от нежеланной родственницы.
— И тем не менее истинную правду ты скрываешь, — проговорил я в ответ. — Моё духовное зрение иногда показывает очень интересные вещи. К примеру, оно позволило узнать духовную сущность Краца, пусть и сильно изменившуюся. Вот и теперь, несмотря на все различия в ваших аурах, я могу сказать наверняка: эта девушка — не твоя родственница.
Селия напряглась и побледнела, а я закончил:
— Труп, что Амарел сейчас несёт на плече — это ты.