Пятый поединок: Малат против Амарела.
А вот и самый ожидаемый бой сегодняшнего турнира. Насколько мне известно, обычно этих двоих ставили в разных концах турнирной сетки, и сходились они всякий раз уже в финале. Но после рассекателя Амарел, прямо скажем, перестал быть боевым фаворитом ассоциации, и бой этой пары решили не оттягивать. Если опираться на сегодняшнюю разбивку, то финальным противником бога войны начальство в этот раз хочет видеть… меня, чёрт возьми! Хоть уже и знают, что сила Нифихао для меня потеряна. Что ж, придётся их разочаровать. Если я до этого самого финала вообще доберусь.
— Чувствую, тяжело мне сегодня придётся, — произнёс паладин с неизменной улыбкой, встав на арене напротив соперника в тёмно-синем прикиде.
Малат промолчал, хотя чего ещё от него ожидать? Это был первый турнир, на котором его лицо не скрывала маска, но даже так оно ничего толком не выражало.
От нечего делать я включил духовное зрение. И снова не увидел ничего неожиданного. Спокойствие и собранность бога войны и радушный настрой паладина. А ведь если так подумать, давно следовало просканировать ауру Амарела и проверить, действительно ли он такой добрячок, каким пытается выглядеть.
Как видим, Мехито не соврал. По крайней мере, в данный момент паладин не таит в себе никаких скрытых эмоций. Ни тени зависти или страха перед поражением, лишь лёгкое волнение и возбуждение перед поединком с давним товарищем.
Прозвучал гонг, и они сошлись. В отличие от меня, Малат никаких сил не лишался и с ходу экипировался в цельный латный доспех, меч и щит, и призвал в помощь ещё двух воинов. Первые же секунды дали понять, что Амарел обычными атаками не способен даже пробить щит бога войны, а зарядить свою «ульту» ему не позволят. Кроме того, он, как и многие герои, слишком полагался на свою разрушительную силу и не имел способов обойти защиту против…
А, нет, стоять. Вот паладин взрывается вспышкой света, ослепившей даже нас, сидящих на зрительских трибунах, не говоря уж о стоявшем напротив Малате, и ловким манёвром заходит богу войны за спину. И в последний момент отскакивает назад от меча, рассёкшего воздух перед самым лицом. И оказывается насажен на меч появившегося за спиной воина.
Ну да, ну да. Ведь ослепление против Малата бесполезно, он всё равно будет знать местоположение каждого врага. Плюсом он повысил как число призываемых воинов, так и радиус призыва, и в результате план Амарела по ослеплению и атаке со спины разбился о суровую реальность.
«Чистая победа Малата! Паладин, ранее соревновавшийся с ним за первое место, был побит как ребёнок! Но не печалься, Амарел, мы всё равно тебя любим! Правда ведь, девочки?»
Ауры вышедших с арены противников ничуть не изменились. Амарела его поражение ничуть не печалило, а Малату, казалось, и вовсе не было дела до происходящего.
— Похоже, начальство решило отыграться за прошлые блистательные победы, — беззлобно проговорил паладин, усевшись в одно из зрительских мест, — и в этот раз слить меня в самом начале. Но теперь я на своей шкуре ощутил, насколько силён ты стал, Малат. И это нам ой как пригодится, если вдруг заявится очередной жуткий злодей.
Шестой поединок: Мехито против Нажены.
Да уж, сегодня мне предстоит воочию увидеть почти всех героев столичного штаба, которым прежде не уделял внимания. Нажена — худющая болезненная девушка, да ещё и альбинос в придачу, что выдают белоснежные волосы. Амарел шутил, что она отнимает у него статус самого белого героя ассоциации.
Класс с говорящим названием «бесплотник» даёт ей способность на короткое время превращаться в бесплотного призрака. Да, прямо как сакты — одна из разновидностей демонов в Алмере. Применения у этой магии есть разные: можно избегать вражеских атак, а можно и сквозь стены проходить. Правда, способность очень уж кратковременная: Нажена может принять бестелесный вид на одну-две секунды, не больше, после чего вынуждена ждать долгого отката.
Её излюбленное оружие… ни за что не угадаете, какое. Бомбы-липучки. Привлекает внимание крупного и предсказуемого акума, ждёт, когда он ринется в атаку, подбрасывает бомбу перед собой и уходит на нематериальный план. Тварь проносится мимо и уносит на себе взрывной сюрприз, на чём бой обычно и завершается.
Только вот сегодня ей противостоит не безмозглый акума, а разумный противник, да ещё и весьма шустрый в придачу, и шансы Нажены на победу крайне малы. Как малы они были у Гистера и Валерио, да…
Прозвучал гонг, и зрители поняли, что не каждый бой обязан преподносить сюрпризы. Мелькнув розовой молнией, Мехито уклонился от бомбы и остановился аккурат за спиной противницы. Стоило Нажене вернуться на материальный план, как она рухнула на пол с перерубленными ногами. Хищник отскочил в сторону, а перед лицом беловолосой девушки приземлилась её же бомба…
Бабах!!!
«Да вы только посмотрииите! Впервые в жизни Мехито смог одержать победу над симпатичной девушкой! Ой, мне невольно вспомнился день, когда я брала у него интервью. Мне кажется, даже в битвах с акума он не был так близок к смерти, как в тот раз, хи-хи!»
— А вот о последнем могла бы и не напоминать! — сконфуженно произнёс Мехито, прежде чем его виртуальное тело исчезло с арены.
В целом-то удивляться нечему. Помним ведь, что при включенном вортекс-вайре Мехито становится совсем другим человеком? Прирождённым убийцей, которого не смутить женскими чарами.
Седьмой поединок: Фехтер против Закора.
Если кто забыл, Фехтер — это лучник со странным названием класса «хавк». Тут система словно подшутила и нарекла его разговорным названием похожего класса в одной популярной компьютерной игре.
Давно состоит в близких отношениях с Фенри. История их чем-то похожа на нашу с Кирой. С первых дней пронзатель взяла Фехтера под своё крыло и помогала ему освоиться в новом мире. Затем партнёрские отношения перешли в нечто большее, и они нередко ночевали в номерах друг у друга.
На одном из турниров руководству пришла в голову гениальная идея столкнуть их между собой в первом же туре. Тогда парочка пафосно убила друг друга одновременной атакой, после чего копейщица устроила начальству громкий разнос, и с тех пор они всегда оказывались на разных концах турнирной сетки.
Теперь Закор. Если описывать его одним словом, то это будет слово «металлист». Длинный чёрный хаер на голове, татуировки, напульсники, массивные берцы. Завсегдатай концертов исполнителей тяжёлой музыки. Умеет играть на гитаре и даже основал свою группу, но больших успехов на творческом поприще не достиг. Что, впрочем, его не расстраивает и не останавливает.
Класс вполне под стать владельцу и напрямую связан с металлом — мастер клинков. Позволяет призывать мечи и кинжалы разномастных форм, которыми Закор свободно манипулирует, заставляя их порхать в воздухе по своей воле, за что нередко подвергается сравнениям с Лириной и Харесетом. Причём на турнирах в своё время уделал и того, и другого.
Оказалось, что гравитационная сила на его клинки не действует от слова вообще и не способна остановить их полёт. Артефактор же немало завидовал так не достающей ему возможности призывать оружие из ниоткуда, а не возить весь арсенал в багажнике. В бою он проиграл, не сумев отбить летающие клинки, атаковавшие его сразу с нескольких направлений.
Класс ориентирован в основном на средние дистанции, но при необходимости Закор может взять пару клинков в руки и дать какой-никакой отпор в ближнем бою.
Прозвенел гонг, бой начался и… закончился почти мгновенно. Ведь эти двое не имели никакой защиты и не стали, как два других стрелка, тупо мериться своей мощью и выносливостью. Стрела вылетела в одну сторону, три клинка устремились в другую, и оба соперника упали замертво, получив несовместимые с жизнью раны.
«Вот блин, ничья! И стоило ради этого разбивать Фенри с Фехтером на разные пары, если результат всё равно тот же? Но так не пойдёт, иначе во втором туре кто-то останется без пары. Ну-ка, давайте-ка ещё раз глянем запись в замедленном режиме. Ага, стрела Фехтера достигла цели чуть раньше, а вот клинки припозднились. Извини, Закор, но фэнтезийный павер-метал сегодня превзошёл твой тяжеляк».
— Вот говнюк, — проворчал металлист, покинув арену.
Хавк тоже не сказать чтобы прыгал от радости. Ведь каждая победа приближала его к столь нежеланной дуэли с возлюбленной.
Восьмой поединок: Уберт против Рикки.
Казалось бы, ещё два героя, ничего особенного. Если не считать того факта, что эти двое — брат и сестра, к тому же близнецы. И ситуация с ними вышла как с Фенри и Фехтером, только наоборот. Уберт и Рикка пришли в ассоциацию позднее, и, вспоминая гнев копейщицы, когда её заставили драться с возлюбленным, руководство не захотело повторять сей печальный опыт и пока ни разу не выставляло близнецов друг против друга. Только вот эти двое, как только догадались о причинах, заявили, что и сами бы не прочь помериться силами.
Если говорить о классах, то у Уберта это «ветер», а у Рикки «пламя». Странные названия, хотя кого этим нынче удивишь? Ещё интересен тот факт, что поодиночке эти двое бесполезны и способны убивать акума, только работая в паре. Сестра вызывает пламя, а брат раздувает его своей силой ветра, создавая таким образом огненный поток.
И это ещё одна причина, почему их не делают противниками на турнирах. Это всё равно что сравнивать… сенсорный экран и аккумулятор смартфона, уж простите за столь странную аналогию. Вместе они образуют величайший артефакт, но по отдельности это два бесполезных куска металла.
Но главная загадка этой пары заключается… угадайте в чём? Нет, даже не пытайтесь. В странном отношении к ним нашего паладина. Внезапно, да. Этот образец доброты и благородства, всегда лучащийся дружелюбием, отчего-то не слишком жалует эту парочку. В открытую, ясное дело, претензий не высказывает, но внимательные зрители заметили, что в их присутствии он реже улыбается и вообще старается избегать их компании.
Но это внешнее поведение, а давайте-ка взглянем на его ауру. Ну да, что-то такое есть. Не злость, зависть или иные тёмные чувства, но что-то в этих двоих Амарелу определённо не по душе.
— Если я выиграю, то куплю тебе что-нибудь в подарок в качестве извинений, — произнёс Уберт, встав напротив сестры.
— И сделаешь массаж, — с ходу заявила та.
— Хорошо…
— Семь раз в течение недели.
— Сестра… Тогда и тебе в случае победы придётся долго расплачиваться.
— Да не вопрос, исполню любое твоё желание, — не раздумывая отозвалась сестра. Да что у них за отношения такие?
Прозвучал сигнал к началу боя, и первым делом эти двое подошли ближе друг к другу. Затем Рикка вызвала пламя. Неслабое, замечу, пламя, только вот направить его во врага она не смогла, и огненная стена так и осталась висеть в воздухе в паре метров от волшебницы. За движение пламени, напоминаю, отвечал её напарник — воздушный маг Уберт. Что он и сделал, направив поток воздуха прямо в сестру, а вместе с ним и стену огня.
— Ааааа!!! Больно! Сдаюсь! Сдаюсь!
Стоило прозвучать стоп-слову, как виртуальное тело девушки мгновенно исчезло с арены, а Лилит объявила победу Уберта.
Мда, ну и цирк. Это даже тупее, чем проигрыш артефактора Харесета. С тонкостями воздушной магии я неплохо знаком благодаря Филенару из Истребителей и знаю, что без способности превращать потоки воздуха в режущие лезвия такой маг бесполезен в бою. Ну а что он сделает? Наложит на противника проклятие простуды, обдув его ветерком?
И огненный, как видим, тоже ничего не стоит, если не способен управлять движением своей стихии. Это как сравнивать костёр в лесу и огнемёт. А ещё на наших глазах только что был разрушен стереотип, будто маги огня обладают неуязвимостью к собственной стихии.
«Итааак, на этом я объявляю первый тур турнира законченным! Только что на ваших глазах определилась восьмерка победителей, и вот уже завтра… Шучу, шучу! Сдалось нам ждать до завтра, когда герои сражались в виртуале, откуда вышли бодрыми и целёхонькими? Да и событие не настолько громкое, чтобы растягивать его на несколько дней! А значит, полчаса на перерыв, и они смахнутся друг с другом во втором туре! Я жду с нетерпением, а вы? Только попробуйте сказать, что не ждёте!»
— Эй, уродец, — позвала Бирна, когда герои начали подниматься с мест. — Раз уж слил меня, только попробуй продуть этому аффектору.
Гистер не отреагировал ни на оскорбление, ни на требование синеволосой. Похоже, одной победы ему было достаточно для самоудовлетворения. Уверен, сразу после турнира побежит в ювелирный магазин за диадемой для Энсаны, и до второго тура ему дела нет.
Ну а я… Пожалуй, передохну немного у себя в номере, в тишине и покое. Остальные герои не спешили расходиться и в данный момент активно переругивались, выясняя, кто кого нечестно победил. А вот мне спорить о результатах не с кем: Лирина после нашего боя как ушла, так и не возвращалась. Подозреваю, мы ещё нескоро с ней увидимся.
Подумал я, когда увидел сероволосого гравитатора, дожидавшегося меня у двери. На самом деле узнанное ещё в первый день правило о строгом разделении на мужскую и женскую половины было скорее страшилкой для похотливых самцов. На деле же никакая охрана не загораживала дорогу при попытках войти на «чужую» территорию. Даже двух моих фанаток нескоро удалось выселить из номера, чего уж говорить о героинях.
Лицо Лирины уже не светилось прежним безумием. Видимо, пока я наблюдал за чужими боями, гравитатор успела прийти в себя.
— Впустишь внутрь? — спросила она без лишних прелюдий.
— Уверен, ничем хорошим это для меня не кончится, но входи, — сказал я, открывая дверь.
Вошла. Села в кресло. А ведь раньше старалась не сближаться со мной без необходимости. Хотя чего там, нет больше никаких «раньше». И спросила в лоб:
— Какие девушки тебе нравятся?
Признаться, я малость опешил. А кто б не опешил на моём месте от такого вопроса?
— Если тебя это так беспокоит, то шрамы меня не отталкивают. Как я уже говорил, в Истре…
— Я пока не настолько слетела с катушек, чтобы подкатывать к тебе, Гилен, — сказала она, не изменившись в лице.
— Тогда с чего вдруг такие вопросы?
— Ни с чего. Этот вопрос вообще не мой.
— А чей же?
— Киры.
…
— Удивлён? Она всё упрашивала спросить тебя об этом, а я слала её с такими просьбами куда подальше. Теперь вот решила из исполнить, пусть и с запозданием. Ну, — гравитатор поднялась с кресла, — моё дело сделано. Как поступать с этой информацией, решай сам. Только не спрашивай советов у Бирны. Увижу в мавзолее — убью.
С этими словами она удалилась, оставив меня в одиночестве. Я откинулся на спинку кресла и запрокинул голову. Мда уж… Правду говорят: есть вещи, которых лучше не знать. Даже не знаю, чего Лирина хотела этим добиться — исполнить последнюю волю подруги или испортить мне настроение. Второе ей точно удалось.
Итак, Кира ко мне недавно дышала. В целом мог бы и сам догадаться, не будь я таким слепцом. Я, и слепцом, смешно. Вижу многое, но не вижу самого важного. Как и тогда, с Истребителями.
Ведь сколько было намёков: взглядов, слов, действий. И даже духовным зрением на неё взглянуть не удосужился.
Ну а теперь уже поздно. И ничего с этой информацией не сделаешь.
***
«Итааак, с вами снова я, Лилит Корнел! Хотя куда бы я могла деться за получасовой перерыв? Мы по-прежнему находимся на турнире мертхонской ассоциации героев, где прямо сейчас пройдёт второй тур, который обещает быть куда интереснее вчерашнего отсева слабаков! Ой… Не показывайте этот момент Амарелу, окей? Его ведь нет сейчас в зале? Блииин, он там сидит! Амарел, душечка, ты ведь простишь меня, правда?»
— Эта шалава когда-нибудь уймётся? — проворчала Бирна. — Хочу поскорее увидеть, как Фенри тебя на шампур насадит.
— Лучше бы болела за меня. Ведь тогда я смогу отомстить за тебя, одолев Гистера.
— Пф! Вот уж последнее, чего я хочу — это оказаться в долгу перед ущербом вроде тебя.
Первый поединок второго тура: Гилен против Фенри.
В этот раз никаких неожиданностей не было. Всего должно быть в меру, интриги в том числе, потому определенная на старте турнирная сетка осталась без изменений, и каждый из прошедших во второй тур героев заранее знал, с кем ему предстоит столкнуться.
Мы вышли на арену.
— Помнится, в той битве с рассекателем я облажалась и опорочила свою воинскую честь, — первой заговорила пронзательница. — А вот ты, напротив, держался достойно, как и подобает воину. Пусть у тебя больше нет тех способностей, но не думай, что я стану из-за этого тебе поддаваться и позволю легко пройти в полуфинал!
— Что за глупости? — произнес я в ответ, обнажая клинки. — Помнишь ведь, что Джим сказал Сектилу? Мы не станем сильнее, если будем идти на уступки и давать друг другу поблажки. Я выложусь на полную, и от тебя жду того же!
— Да не вопрос, — усмехнулась она, тоже обнажая копьё.
Прозвучал гонг, и мы бросились навстречу друг другу. Копьё просвистело в сантиметрах от лица, от ответного взмаха мечом Фенри тоже уклонилась. Второй клинок врезался в выставленное на пути древко. Пронзатель произвела рубящее движение, вынудив меня отскочить назад, и пустила вдогонку колющий выпад. Пришлось отбить древко клинком и самому сместиться в сторону, чтобы избежать укола.
Этот бой был… самым обычным из всех за долгое время. Ни я, ни мой враг не обладали ни заковыристой боевой магией, ни непробиваемым панцирем. Это была дуэль двух почти обычных воинов, где любой удар мог стать решающим.
Только вот что ни говори, а копейщику сложно противостоять умелому мечнику, подпущенному на ближнюю дистанцию. Я вам не глупый артефактор, на блеф не попадусь и зарядить особую атаку так просто не позволю.
Благодаря Иммикеру я смог избежать первого и самого опасного выпада, да и теперь имел немалое преимущество за счёт задейстованных режимов зрения.
Итог — несколько несовместимых с жизнью ран на теле Фенри и почти целый я.
«И эта победа открывает второй тур турнира, а честь одержать её достается Гилену! Ну что, осмелится ли кто-нибудь и дальше называть его саппортом?»
— Вот же, какой позор… — сокрушённо проговорила Фенри, одновременно со мной выходя с арены. — С другой стороны, теперь хоть с Фехтером не заставят драться.
— Избегать встречи с неудобными врагами — ещё один признак слабости, — не удержался я от возможности поумничать.
— А ты мудрее, чем кажешься, — с улыбкой отозвалась копейщица. — Скажи, мои навыки хоть чего-то стоят?
— Да, более чем. Думаю, сражайся мы без магии, я вполне мог бы проиграть. Говорю это, как опытный воин.
— Тогда скажи, как опытный воин, чего мне не хватает? Есть ли у меня шансы против героев с более сильными классами?
— Насколько знаю, ты не из попаданцев? Тогда всё ясно. Ты никогда не была на войне, не ставила на кон свою жизнь, не отбивалась от тварей часами напролёт на неудобной местности. Вот чего не хватает тебе и прочим местным.
Второй поединок второго тура: Гистер против Валерио.