Второй поединок второго тура: Гистер против Валерио.
— Гилен, будь добр, заткни Бирне рот на этот бой.
— Чё? — не поняла сидевшая рядом синеволосая.
— Такую просьбу я услышал от Валерио перед вторым туром. И я очень надеюсь, что мне не придётся её выполнять. Ибо понимаю, что после второго раза всё и правда может закончиться дыркой в моей голове.
— Правильно понимаешь. И чтобы это был последний раз, когда какая-то шелупонь указывает, что мне можно говорить, а что нет. Уяснил?
— По рукам. Но тогда и ты не смей меня затыкать. К примеру, когда я начну прилюдно рассказывать, когда ты последний раз брила…
Договорить мне не дал прислонённый к виску ствол дигла.
«Ой-ой-ой, что же это происходит в зрительском зале? Бирна снова цапается с Гиленом, и в этот раз он не успел воспользоваться преимуществом ближней дистанции! Но ребята, у нас тут, вообще-то, бой начинается, не могли бы вы отложить свои склоки на потом?»
— Так никто и не ссорится, — невинным голоском отозвалась ганмастер. — Просто подержу его на прицеле на всякий случай. Вот увидите, всё кончится миром. Правда ведь, Гилен?
Тем временем двое героев встали на разных концах арены. Ауры у обоих выглядели предельно спокойными. Гистер на этом турнире уже достиг заданной планки и выше не рвался. Настрой же Валерио во многом зависел от поведения противника, и вот в этом бою ему ну точно не о чем было переживать.
Наконец прозвучал гонг. Гистер вскинул пистолет. А ведь без должных эмоций аффектору не отбить пулю. Что же он предпри… Бросит меч?! Нет, без шуток: Валерио просто взял и метнул свой единственный клинок в противника. Не ожидая подобного мува и вообще мало что смысля в обороне, единый с оружием не среагировал и получил глубокую рану в живот, а враг уже нёсся ему навстречу. Стрелок рухнул на пол. Видя, что её хозяин не в состоянии сражаться, Энсана приняла человеческий облик и заслонила Валерио путь.
— Слушай, ты ведь не боец, — произнёс аффектор, остановившись. — Не хотелось бы мне бить хрупкую де…
Бах!
Кулак замарашки прервал его благородную речь.
— Ах так?! Ну, как знаешь!
Валерио размахнулся и ударил её мордашку в ответ. Завязалась довольно неказистая драка с поочерёдными ударами друг другу по лицу. Аффектор немного смыслил в контактном бою и в целом был крепко сложен, Энсане же придавало сил желание защитить хозяина, но даже так это больше походило на бой двух детсадовцев. Ох, надо будет шепнуть начальству, чтобы организовали всем героям принудительные уроки рукопашного боя.
И всё же Энсана, сильно уступавшая в габаритах, сдавала позиции. Из носа щедрой струйкой текла кровь, левый подбитый глаз почти не открывался. Единственное, что теперь может склонить чашу весов в другую сторону — это вмешательство Гистера. А вот и он: превозмог боль, выдернул меч из живота и бросился на помощь оружейному духу.
Ауры этой парочки стали заметно ярче. Зрелище раненого (пусть и понарошку) напарника пробудило в них боевой дух, и наплевательское отношение к исходам второго тура как ветром сдуло.
Морщась от боли, воспрявший духом дуэт начал уверенно теснить Валерио, прямо как в недавнем бою с Бирной. А вот аффектор заметно растерялся от такого поворота. Вот он пропускает кулак Энсаны, вот Гистеру неумелым выпадом удаётся угостить его колотой раной.
— Завидую я вам, — произнёс он, искренне улыбнувшись. — Редко в реале встретишь столь сильную привязанность и желание защищать друг друга до самого конца.
А затем вспыхнул яркой жёлтой аурой. Так ему и положительные эмоции сил прибавляют? Хотя почему бы и нет?
Резкий и сильный удар по запястью — и позаимствованный клинок вылетел из руки Гистера. Метнувшись в сторону и ловко ухватив рукоять, Валерио выбросил лезвие в прямом выпаде, целясь Энсане в сердце.
Уклониться она никак не успевала. А вот обратиться в пистолет — вполне. Тут же подхваченный Гистером. Только вот в этот раз противником их была не Бирна, а ближний боец, в придачу вооружённый и усиленный собственной магией. Круговой взмах — и хилое тело единого с оружием едва не разрубило надвое. Ещё удар — и его пистолет отлетел в сторону.
Энсана снова перевоплотилась и бросилась на помощь напарнику, но тут раздался голос Лилит:
«Энсаночка, стоп-стоп-стоп! Всё, хозяин твой рипнулся, бой окончен!»
— Я его напарник, а не инструмент! И я ещё могу сражаться! — гневно выкрикнула замарашка и бросилась на аффектора, снова заставив того невольно улыбнуться.
— Только не повторяйте этого в реале, хорошо? — произнёс Валерио, прежде чем пронзить оружейному духу сердце. Против усиленного и ускоренного тела она была бессильна, и мгновенно испустила дух.
«Блин, ну я же говорила! Хотя смерти не настоящие, так что ладно. Итак, победитель второго поединка — Валерио! И ведь снова без таблеток, а в этот раз ещё и без Бирны! Делаешь успехи!»
Донельзя довольный аффектор вернулся в зрительский зал.
— Прибью этого говнюка, — проворчала Бирна. — Надо было выбивать меня с турнира ради того, чтобы самому так тупо продуть?
— Так чего ж его не вынесла и не показала, как правильно побеждать милишников? — правильно заметил Валерио.
— Если б я не стала выпендриваться, то закончила бы всё одним хедшотом. Он бы тоже выстрелил, но стопроцентно промазал, и я бы улетела в реал с дыркой в ключице, печёнке или ещё где.
«Эй, влюблённая парочка в белой комнате, хватит там осматривать и ощупывать друг друга. Нет на вас никаких ран — вы же в виртуале дрались. Тут, вообще-то, зрители следующего боя ждут».
Вскоре Гистер с Энсаной показались из раздвижных дверей. Слова журналистки смутили их настолько, что оружейный дух даже забыла отозвать человеческий облик.
Третий поединок второго тура: Малат против Мехито.
Вот уж здесь можно со всей уверенностью сказать, что исход боя предрешён. Никаких сюрпризов и внезапных поворотов не будет. Просто исключено.
— Слух, Малат, можно я твой доспех разок царапну? Просто ради эксперимента, — наивно попросил хищник, когда они встали друг напротив друга.
— А чего рассекателя не попросил так же открыться? — небрежно ответил бог войны.
— Мда, ожидаемо. Но попытаться всё равно стоило.
Парень с вортекс-вайром на руке понурил плечи и встал в ожидании сигнала. Как только сигнал прозвучал, розовая оплётка засветилась, и из руки вырос энергоклинок. В первом туре я отвлёкся на Нажену, которую ещё не видел в деле, но сейчас не упустил возможности осмотреть его духовным зрением.
Глаза Иммикера ожидаемо узрели ауру убийцы, но не её одну. Душу Мехито словно обволакивало нечто постороннее, некая оболочка, заключившая его в свой кокон. Мда, ну и жуть, ни разу такого не видел. Тем удивительнее тот факт, что он способен самовольно отключать эту штуку и возвращаться к своей прежней личности.
Цвет эта оболочка, к слову, имела тот же, что и сам вотрекс-вайр — розовый.
Бог войны тем временем экипировался в полную броню, призвал меч, щит и двух стрелков поодаль.
Мехито ринулся ему навстречу. Не обычным бегом, но и не молниеносным рывком, отнимающим манёвренность. В общем, ускорился в разумных пределах. Сблизился с противником, ушёл из-под удара массивного меча, ткнул клинком в ответ.
Но Малат тоже был не лыком шит и отбил выпад кромкой щита. Не стал рисковать и принимать удар на доспех, хотя сомневаюсь, что Мехито сможет его пробить. Ведь эти латы прочнее даже кольчуги рассекателя.
После неудачной атаки хищник, не останавливаясь, пробежал мимо врага, но был остановлен арбалетным болтом, лязгнувшим в пол аккурат перед ногами. Второй болт, выпущенный другим стрелком, пронзил его спину. Ай да Малат, никогда не шутит и всерьёз воспринимает любого врага.
Надо ли объяснять, что пронзённый толстым болтом Мехито разом утратил концентрацию, открылся для атаки и был безжалостно разрублен надвое?
«Мдааа. Мне кажется, даже Нажена провела бы этот бой интереснее. Хотя нет, её просто подкараулили бы на выходе из призрачной формы и так же подстрелили. Так что не печалься, Мехито — ты был не хуже остальных. И найди уже себе девушку, хи-хи!»
— Лилит, гори в аду, — донёсся обиженный голос парня из белой комнаты.
«Нееет. Такую красотку, как я, все боги и ангелы будут на коленях умолять почтить их моим присутствием. И давайте уже последний на сегодня бой. Чую, он тоже будет скучным. Говорила же я, что близнецов надо либо считать за одного юнита, как Гистера с Энсаночкой, либо вообще не звать на турнир».
— Отвалите, я сдаюсь! — крикнул со своего кресла Уберт. — Твоя правда, сестрёнка Лилит, против хавка я одним своим ветром ничего не сделаю.
— Ты. Кого. Сестрёнкой. Назвал? — произнесла сидевшая рядом Рикка тоном столь же зловещим, как и её аура, красная от жажды крови.
— Да шучу я, шучу! — замахал руками ветровик. — Просто хотел посмотреть на твою реакцию.
— Сейчас. Посмотришь.
С этими словами Рикка образовала в руке небольшой пучок пламени.
— Брось. Ты же знаешь, что я его просто сдую… Ай-ай-ай, больно!
— А в упор сдуешь?! — прошипела она, положив пылающую руку брату на шею.
Кое-как оторвав её раскалённую пятерню, Уберт принялся растирать свежий ожог.
«Ну вы посмотрите, на зрительских местах снова разгораются страсти похлеще, чем на самой арене! Рикка, посоветовала бы я тебе, как заставить извиниться нерадивого брата, но такие фантазии нельзя озвучивать в прайм-тайм — дети смотрят».
— З-заткнись, озабоченная! — выкрикнула огненная девица, вспыхнув краснее своей ауры.
Остальные герои невольно заулыбались, а кто и рассмеялся в голос. Даже не знаю, как на это реагировать: радоваться таланту журналистки разряжать обстановку, или возмущаться всеобщему веселью, когда со смерти Киры едва прошла неделя.
«Не убивайся о том, чего не исправишь, но и забывать не смей». Кажется, так говорил Брон. Что ж, так и поступим. Смотри, как мы улыбаемся, Кира. И улыбнись сама в день, когда тот ублюдок с лезвиями падёт от нашей руки.
«Ну что, ребята, второй тур на этом всё, и у нас готовы четыре победителя. Полчасика на перерыв, и приступаем к полуфиналу!»
В этот раз передышка прошла куда спокойнее. Никто не выяснял отношений и не обвинял друг друга в читерстве. И вообще, стоящих боёв вышло всего два. Третий оказался избиением младенца, а четвёртый и вовсе не состоялся.
Большинство героев сошлось на идее потратить это время на перекус и дружной компанией отправилось в кафе, где я оказался за одним столиком с Малатом. И нет, это не привело к интересному разговору на животрепещущие темы. Бог войны молча уплетал обед. Я делал тоже самое, пока писк смартфона не оповестил о новом сообщении. Писала Лирина:
Лирина: Скажи, Гилен, а если бы Кира при жизни тебе призналась, ты бы ответил на её чувства?
Дожевав кусок и покачав головой, набрал ответ:
Гилен: Сожаление об ошибках прошлого — прямой путь к безумию. Хотя ты и так уверенно шагаешь по этому пути.
Лирина: Да ни о чём я не сожалею. Скорее напротив: рада, что она не досталась такому кобелине. Но мне и правда интересно. Так что, ответишь?
Гилен: Под венец я бы с ней вряд ли пошёл, если ты об этом. В первые недели после знакомства такие вещи не делаются. И что я стал бы хранить невинность до того дня — тоже вряд ли. Ясное дело, что и от неё не требовал бы безоговорочной верности. Такой ответ устроит?
Лирина: Не-а, ни разу. А если бы, скажем, ты знал, что, храня ей верность, смог бы спасти Кире жизнь. Как бы поступил тогда?
Гилен: Лирина, я не пойму, что сильнее сводит тебя с ума: смерть Киры или твоя повёрнутость на этом культе целомудрия? Я не осуждаю ваши взгляды, но они уж точно никогда и никому не спасут жизнь. Так что перестань говорить глупости и придумывать эти свои «если бы». Нет никаких «если». Есть то, что уже произошло, и то, что может произойти в будущем. И на первое мы уже никак не повлияем.
Лирина: Похоже, тебя вообще ничего не интересует, кроме этого извечного спасения жизней.
Гилен: А это плохо? Ты можешь хранить верность тому единственному, а можешь пускаться во все тяжкие и спать с каждым встречным. Но и то, и другое возможно, только пока ты жива. Когда мы окажемся в мавзолее, никто не вспомнит ни о твоём целомудрии, ни о моих утехах с фанатками. А теперь с твоего позволения я вернусь к обеду. Ещё не хватало опоздать на свой полуфинал.
***
«Ну что, ребята, мы всё ближе к кульминации? Казалось бы, всего несколько часов прошло со старта трансляции, а вот уже и полуфинал подоспел. Ну да ладно, не буду тянуть время своей болтовнёй. Запускайте первую пару!»
Первый поединок полуфинала: Гилен против Валерио.
Ну что ж, постараюсь не разочаровать зрителей, ведь это последний шанс. Да-да, последний: нужно быть больным на голову оптимистом, чтобы ждать сюрпризов от последних двух дуэлей. Малат, как каток, просто раздавит всех своих оппонентов и заберёт золото.
— Пожалуй, с тобой мне тяжко придётся, — проговорил аффектор, встав напротив меня на белой арене и почесав затылок. — Ты меня точно воспылать не заставишь.
— И не поспоришь. Провоцировать, как Бирна, я не умею, тёплыми отношениями с Иммикером тоже похвастаться не могу. Ай!
— Эй, чего с тобой? — обеспокоился Валерио, когда я согнулся и схватился за левый глаз.
— Так значит, этот гад не врал, и он правда умеет воздействовать на мои глаза… — процедил я, потирая веки и кривясь от понемногу утихающей боли.
— Ну, если вы и правда вдруг повздорили, то дуэль обещает быть плюс-минус честной. Не представляю, что сейчас смогло бы меня возбудить.
— Что смогло бы возбудить… — задумчиво поговорил я, выпрямляясь. — Эй, Валерио, а знаешь, как выглядит наша ведущая под одеждой?
Парень так и застыл с раскрытым ртом и наполовину вытащенным из ножен клинком.
«Эй-эй-эй, а ну-ка стоять! — тут же подала голос упомянутая ведущая. — Ты же клятвенно уверял, что не применяешь эту силу для всяких непотребств!»
Не обращая на неё внимания, я продолжил:
— Так вот. Не знаю, от природы она такая, или это заслуга врачей, но грудь Лилит настолько подтянутая, что вообще не нуждается в бюстгалтерах, потому она их и не носит.
Челюсть аффектора стремительно поползла вниз. А громкость ведущей, напротив, вверх:
«Гииилееен! Если ты немедленно не заткнёшься, я выбью у начальства доступ к камерам наблюдения в твоём номере и в следующем же выпуске перескажу зрителям все подробности, вплоть до каждого твоего шрамика!»
— Значит, договорились, — сказал я с ухмылкой. — Тогда продолжу: Лилит весьма озабочена своей внешностью и следит за всем телом, а не только за теми участками, что видны снаружи. Так что не думай, что у неё только ноги гладкие: под одеждой тоже ни волоска.
«Алло, шеф? Можно встретиться с вами и обсудить мой доступ к закрытым данным?»
Лилит пыталась казаться невозмутимой, но голос её заметно подрагивал. Эх, увидеть бы сейчас её ауру, но я даже не в курсе, где она находится.
— Уж не знаю, ради чего ты это затеял, Гилен, — произнёс Валерио, объятый ярким розовым пламенем, — но ты сам только что вырыл своему виртуальному телу могилу.
Аккурат после этих слов прозвучал сигнал к началу. И я едва успел отскочить от вылетевшей в меня розовой волны. Прогудев перед глазами, она обдала меня потоком воздуха, растрепав волосы и одежду, и с грохотом взорвалась, ударившись о прозрачную стену.
А Валерио уже выпустил вторую! В этот раз по-горизонтали, вынуждая меня пригнуться. Но не думай, что будешь играть в одну калитку! Оттолкнувшись ногами от пола, я рванул навстречу врагу. Третья волна пошла ниже. Её я просто перепрыгнул и уже занёс меч для колющего выпада.
Улыбнувшись уголками губ, Валерио просто высвободил часть своей энергии всем телом. Ударная волна оттолкнула меня назад. Не смертельно, но теперь я в воздухе и полностью открыт. Вертикальный взмах мечом — и четвёртая розовая дуга влетает прямо в меня. Лицо, грудь, живот, пах…
Так вот как это ощущается, когда тебя разрубают надвое… Об этом я размышлял, уже лёжа на мягком полу в белой комнате, предназначенной для перехода между реальными и виртуальными телами.
«Вот уж не думала, что рассказы о моих прелестях когда-нибудь станут источником волшебной силы для героев, — послышался голос ведущей из развешенных даже здесь динамиков. — Ну а теперь, дорогие зрители, и главным образом зрительницы, готовы ли вы узнать о тех габаритах Гилена, что скрыты под его геройским костюмом, и о которых тактично умалчивают Маки с Хорейн, дабы не выставить хайпового героя на посмешище? Можно даже устроить голосование, и тот, кто точнее остальных угадает размер, получит приз лично от меня! Такой же маленький, как правильный ответ!»
— Судя по твоей реакции, я ни в чём не ошибся, — произнёс я, приняв сидячее положение.
«Эээ… В смысле не ошибся?»
— Да я понятия не имею, что там у тебя под одеждой, и всё сказанное просто выдумал.
«Ой, ну да, оправдывайся. Вот и я потом скажу, что всё выдумала. А когда в сеть случайно — ну вот совсем случайно — выльются твои пикантные фото, объявим, что это фотошоп или нейросеть».
Покачав головой, я покинул мягкую комнату, едва не столкнувшись с направлявшимся в неё Малатом.
Второй поединок полуфинала: Малат против Фехтера.
А ведь если так подумать, хавк на этом турнире ещё ни разу не дрался всерьёз и не показал себя. Первый бой завершился одним выстрелом, второй и вовсе не состоялся. А ведь он далеко не простой лучник, иначе не состоял бы в ассоциации героев, да ещё и на первых ролях.
На самом деле Фехтер много чего умеет. Вот он пометил Малата призрачной стрелой, и теперь точно по нему не промахнётся. Вот пустил стрелу по кривой траектории, и та, обогнув щит, поразила противника в шею. Вот произвёл ускоренный выстрел, от которого бог войны не успел укрыться. Вот выпустил четыре стрелы за раз, причём все полетели по дуге и поразили цель с разных углов.
Только всё это без толку, пока ни одна его способность не рассчитана на пробивание брони. Есть ещё призрачные стрелы, но их мощи едва ли хватит, чтобы быстро вырубить столь сильного противника. В этом пронзательница Фенри выигрывает у своего возлюбленного, и вот на её бой против нового Малата я был бы не прочь посмотреть.
Наконец тактике «отступай и стреляй» пришёл конец. Бог войны при помощи миньонов взял хавка в кольцо и зарубил одним милосердным ударом.
«Малат победил, ага, кто бы мог подумать. Ну что, ребята, перерыв делаем, или сразу финал? Ладно, давайте пять минуток, и посмотрим, сможет ли Малат, как все предыдущие, пробудить в Валерио эмоции и заставить его выложиться на полную катушку. Эй, что это за шквал сообщений, что в его присутствии даже пациенты психбольницы впадут в уныние?»
Объявленные пять минут я потратил на изучение сетевой активности зрителей. Кстати, перед каждым боем ещё и проводилось голосование за предполагаемого победителя. И если Малат всякий раз побеждал с колоссальным отрывом, то в Валерио народ откровенно не верил. Публика порочила ему поражение и в первом туре, и во втором, и в полуфинале. Но после уже трёх неожиданных побед вера в аффектора начала расти, и народ дал ему 35 процентов против 65 у Малата. На минуточку, это больше, чем получил Амарел в первом туре.
Финальный поединок: Малат против Валерио.
Двое финалистов вышли на арену. Бог войны в тёмно-синем доспехе и аффектор в цветастой рубахе и бриджах. И в ожидании гонга Малат, к всеобщему удивлению, предпринял попытку помочь сопернику в пробуждении эмоций:
— В моём мире полководцы настраивали воинов на боевой лад, заставляя их вспоминать сцены гибели друзей, родни и боевых товарищей. Разве тебе не придадут сил воспоминания о последних мгновениях Киры?
— Придадут, как только столкнусь с рассекателем, — ответил Валерио. — Но ты — не он. Едва ли я смогу настроиться на ярость к тому, кого даже нет сейчас в нашем мире.
— Ясно. Тогда ты проиграешь.
— Честный, как и всегда, — грустно усмехнулся аффектор.
Прозвучал гонг. А следом за ним завыла сирена, окрасив весь зал в красные тона.
«Тревога! Вторжение в штабе ассоциации заступников! Размер большой! Всем героям приготовиться к обороне!»
— Ну ни хрена себе, — озвучила наши общие мысли Бирна.
— Прямо в ассоциации? — подивился я. — Такое хоть раз бывало?
— Не-а, на моём веку точно. Хотя в какой-то стране однажды случалось, но там всех быстро вынесли.
«Похоже, Валерио, твоё позорное поражение откладывается», — вставила свою копейку Лилит.
А затем появились порталы. Не в турнирном зале. И не в вестибюле. И не в номере одного из героев. Не в оружейном цеху, не в медпункте или ещё каком из множества помещений ассоциации.
Они появились на арене.
«Чегооо?! — не замедлила с реакцией ведущая. — Порталы на арене?! Но там же виртуальная реальность! Такого просто быть не может! Эй, учёная группа, бегом подключайтесь к линии, мы ждём объяснений! Хотя стоп! Отставить панику! Это же виртуальная арена, герои на ней бессмертны! А один из них — ещё и Малат собственной персоной!»
— Что-то у меня плохое предчувствие… — произнёс я, прищуренно наблюдая за происходящим в белом кубе и слушая стрекотание ведущей.
Из портала появился первый акума. И этим акума был бегемот. Громадная человекоподобная махина с двухметровой дубиной в руке.
— Хоть я и бессмертен, но давай-ка ты сам, — произнёс Валерио, тактично отходя назад.
Не став спорить, Малат призвал четверых арбалетчиков, и те изрешетили гиганта прежде, чем он успел приблизиться к героям. Следом за ним из фиолетовой воронки вышли два шипоносца. Один был повержен мечом бога войны, со вторым разобрались двое его миньонов.
Из других двух порталов, ближе к углам арены, выскочили три гончие, которых прикрывали огнём две дьяволицы. И снова всё закончилось чистой победой мини-войска бога войны. Может, я зря себя накручивал?
«Эй, а куда подевался бегемот?» — первой заметила Лилит.
В тот же миг появившаяся из ниоткуда громадина выросла прямо перед Малатом и обрушила на него исполинское оружие. Герой стойко принял удар на щит, одновременно вонзив меч в колено твари. На упавшего бегемота тут же навалились миньоны и закололи до смерти.
Следом за ним воскрес шипоносец, да не где-нибудь, а перед носом у отступившего в угол Валерио! Испуганно вскрикнув, парень взмахнул мечом и отбросил акума, оставив на нём глубокую рану. Даже страх на его стороне.
Почти сразу из динамиков раздался второй, незнакомый мне голос:
«Это руководитель учёной группы Хамон Бергс! Я пока не знаю точно, что происходит, но если наши предположения верны, то акума стали частью виртуальной реальности! А ещё кто-то вмешался в работу арены и перенастроил её на бесконечное воскрешение сражающихся!»
«Вы ведь можете это остановить?» — спросила Лилит.
«Штурмовая группа уже на пути к диспетчерской, с ними специалисты из учёной группы. — Этот голос принадлежал Джиму. — Очень скоро мы узнаем, что происходит».
Бой на арене тем временем продолжался, но всё так же походил на игру в одни ворота. В нынешнем состоянии Малату что шипоносцы, что бегемоты — все были нипочём. Бог войны и его воины давили возрождающихся акума грубой силой, убивая их раз за разом без тени жалости. Валерио по-прежнему стоял в сторонке и отбивался от тех, кто появлялся рядом. Первичный испуг сошёл на нет, а вместе с ним упала и сила аффектора.
«Это Джим. Диспетчерская захвачена, весь находившийся внутри персонал временно взят под арест. Специалисты уже приступили к перенастройке арены».
Вот бегемот снова восстаёт из мёртвых, заносит дубину и обрушивает на выставленный щит Малата. Не надоело ещ… Размашистый удар отшвырнул бога войны к краю арены. Ударившись в полёте о стену, тот рухнул на пол и растянулся на гладкой поверхности.
«Эй, Малат, чего это с тобой? — удивилась Лилит вместе со всеми. — Ты же только что эту дубину играючи на щит принимал! И где твои доспе… Маска!!! Вы тоже это видите?! У Малата на лице маска!!!»
Да, теперь и я увидел. Ослабляющая маска, сломанная в битве с рассекателем, снова украшала лицо героя.
«Как это понимать?! Его что, снова кто-то проклял?!» — не унималась ведущая.
«Всё дело в виртуальной реальности, — пояснил Хамон. — Она позволяет не только воспроизводить тела героев, но также менять их способности и показатели. Похоже, злоумышленники решили подшутить и вернуть Малата на прежний уровень».
«Но какой в этом смысл? Неужто снова хотя выставить героев слабаками?»
«Сам ломаю голову. Что-то здесь не так. А ещё они заблокировали доступ к настройке арены, и у нас уйдёт некоторое время, чтобы вернуть контроль над виртуальной реальностью».
Расклад сил на арене резко переменился. Ослабленный Малат и его единственный воин уже не могли так же играючи расправляться с высокоранговыми монстрами. Валерио пришлось вылезти из своего угла и присоединиться к напарнику. Ладно хоть сегодняшний набор акума не воскрешался весь разом, а появлялся на арене пачками по три-четыре штуки. Кто бы ни управлял бесконечным циклом их возрождений, он понимает простую истину: всей толпой они будут только мешаться друг другу.
— Может, нам проще умереть и вернуться в реальные тела? — проговорил бог войны запыхавшимся голосом, прижатый к стене бегемотом и одним шипоносцем.
«Нет, не смейте! — выкрикнул учёный. — Мои люди только что сообщили, что работа скрипта переноса сознания была нарушена. Если вы сейчас погибнете в виртуальных телах, то можете уже не вернуться!»