— Я сражусь со всеми сразу.
Сначала они притихли. Затем рассмеялись, сотрясая зал хохотом сотни глоток.
— Г… Гилен, — снова заговорил ведущий, взяв себя в руки. — Я, конечно, знаю, что ты первоклассный воин, но три десятка за раз — это уже перебор, тебе не кажется? Нам тут, знаешь ли, тоже хочется накормить публику контентом, а не показать им забивание толпой одного героя. А потом ещё и проблемы с ассоциацией заиметь.
— Парень, а ты тот ещё чудик! — восторженно выкрикнул Хайтер. — Эй, ведущий! Говоришь, не нравится расклад один против всех? Тогда мы сразимся против всех в паре! Как тебе такое?
— Не пойдёт, — сказал я. — Я уже вызвался биться в одиночку, и не собираюсь менять мнение на ходу. Ты будешь моим противником, как и все остальные.
— Да это же реально будет бой в одну калитку… — недовольно пробурчал боец.
— Хватит уже языками чесать! — пробасил молчавший до этого громила Дрок. — Хочет подохнуть — пусть подыхает! А после него я и этого сраного новичка уделаю! Ведущий, командуй старт!
— Ну да и чёрт с вами. Все присутствующие бойцы, прошу на арену! И дайте герою подходящее оружие, а не то он своими клинками наших ребят насмерть покромсает!
С разных краёв арены вылетели два затупленных меча и нырнули в мои раскрытые ладони. Ну да, тут вам не виртуальная арена. И лучших докторов страны под рукой нет, чтобы раны зашивать.
Один за другим из зрительского зала стали выходить подкачанные парни и девушки, перелазить через ограждение и строиться вокруг меня. Круговым зрением я видел изрядно побледневшую Хетри и Фенри, взволнованную как никогда. Понимает деваха, что очень скоро увидит нечто незабываемое. Хотя я сам пока точно не знаю, что она увидит… Как бы и правда не закончить этот вечер в травмпункте.
Когда поток желающих иссяк, ведущий принялся нас подсчитывать:
— Раз, два… Двадцать восемь! Один нашумевший герой против двадцати восьми бойцов, включая чемпиона Дрока и перспективного новичка Хайтера! Посмотрим же, чем это закончится! Начали!
Первым, кто рванулся ко мне, был Хайтер. Не хочет никому отдавать победу?
«Басс, единение!»
«Да!»
Остриё меча стремительно вылетело мне в лицо. Можно уклониться, но тогда он ударит вторым! В таком случае… Знаю! Пригнуться, протаранить врага плечом. Крутануться и махнуть своим клинком по лицу. Шустрый парень непременно отскочил бы назад, если бы не моя заботливо подставленая нога. Кромка бутафорского лезвия влетела ему в челюсть и отправила в полёт.
И могу со всей уверенностью сказать, что сам бы я такое не провернул. Идеально прочитать вражеский стиль, по едва заметным признакам предугадать его движения, найти слабость, поставить в безвыходное положение и нанести удар, от которого он не увернётся. Двух лет опыта для такого слишком мало. Всё верно — это был боевой опыт и навыки слившегося со мной разумного.
Ещё двое нападают с разных сторон. Вскидываю мечи, отклоняю оба вражеских клинка, изворачиваюсь и прописываю обоим локтями в животы, затем выпрямляюсь и добавляю своим оружием по шеям.
Снова двое. Один заставляет резко наклониться вперёд, второй уже нападает сзади. Опереться руками о пол, поднять ногу и влепить пяткой в челюсть. Продолжая движение, выпрямиться, ухватить первого за запястье и протолкнуть вперёд, заставляя врезаться в ещё одного врага, уже бегущего мне навстречу.
А вот и Дрок! Низкий взмах дубиной заставляет подпрыгнуть, но второй враг, используя громилу, как опору, взмыл в воздух и пытается обрушить на меня меч. Третий целится по ногам снизу. Удар первого отклоняю своим клинком, но до второго никак не дотянуться… Нога! Кладу подошву ботинка на лезвие и отклоняю вниз. Продолжая движение, размахиваюсь вторым мечом и обрушиваю его вертикальным ударом на вражескую голову.
Наконец приземляюсь на землю, совершаю кувырок и устремляюсь к следующей пачке врагов. Навыки Басса поражают, а в купе с глазами Иммикера делают меня и вовсе непобедимым! Бутафорские клинки рассекают воздух, повергая одного бойца за другим. Вражеские мечи, копья и дубины свистят в сантиметрах от моего лица и тела, но не находят цели.
Контратаковать и вырубить одного врага — легко. Отбить разом несколько атак с разных направлений — запросто. Совершить неожиданный мув и полностью сломать стратегию врага — не вопрос.
Эти ребята мне не соперники. Повергнуть меня сейчас может только превосходство в силе, магия или банальный измор. И вот насчёт последнего… При всех своих талантах пределов моего тела разумный не перешагнёт, я и правда начинаю уставать.
Врагов же… почти не осталось. Ещё с полдюжины человек пока стоят на ногах, но эти самые ноги трусливо пятятся назад, подальше от жуткого противника. Похоже, из желающих противостоять мне остался только Дрок, грузную тушу которого Басс решил оставить на потом. Легче уклоняться от его неуклюжих атак, чем пытаться забить до потери сознания посреди гущи врагов.
— Наконец-то мы одни.
Злобно оскалившись, громила делает шаг мне навстречу. А потом вдруг раздаётся глухой удар, и боец, закатив глаза, заваливается на пол. За его спиной стоит ухмыляющийся Хайтер. Из-за необходимости управлять сразу двумя духами Иммикер решил не перегружать меня и оставил только круговой режим зрения.
— Эй, новичок, что за дела! — возмутился ведущий. — Сказано же было, что ты сражаешься за нас! Изволь подчиняться правилам!
— Да кому не плевать на эти дурацкие правила? — небрежно отозвался тот. — И вообще, то, что мы с ними заодно, ещё не запрещает мне врезать кому-нибудь из этих бездарей по затылку. Хотите, чтобы я дрался с Гиленом? Так вот сейчас и подерусь. Только один на один, чтобы никто не путался под ногами!
И Хайтер встал напротив, приняв боевую стойку и расплывшись в хищной улыбке. Не вижу его ауру, но уверен, что сейчас она прямо-таки полыхает от азарта и предвкушения.
— Было бы круто положить такого, как ты, — сказал он. — И проиграть такому — тоже круто!
И бросился на меня, осыпав шквалом атак. Быстрый! Сильный! Басс по-прежнему безошибочно корректировал мои движения, но сам я уже устал и сильно замедлился, отчего вынужден был уйти в глухую оборону.
Шаг назад, ещё, ещё, ступить на бесчувственное тело копейщика. Противник продолжает напирать, не сбавляя темпа и не глядя под ноги. За что и поплатится! Наступаю на древко копья, и другая половина поднимается на пути у ноги Хайтера. Парень теряет равновесие и тут же получает коленом в лицо.
Взывая к остаткам своих сил, обрушиваюсь на него с градом ударов. Боец приходит в себя и пытается обороняться, но к делу подключается рыцарь-чибик, одну за другой отыскивая бреши в его защите. Вот удар по запястью лишает его левого клинка, подсечка заставляет вновь потерять равновесие, а размашистый удар по шее повергает на землю.
Больно ударившись затылком, Хайтер открывает глаза и обнаруживает прислонённое к горлу остриё. Оружие бутафорское, и можно без опаски упереться в него шеей, но парень понимает, что уже «убит», и поднимает руки.
— А я-то думал, что герои — это кучка позёров, которым просто повезло пробудить в себе какие-то там силы, — проговорил он, не спеша подниматься.
— Обладай ты сам этими силами, быстро взлетел бы на первые роли, — ответил я, опираясь на колени и тяжело дыша.
Отбросив не нужные более бутафорские клинки, повернулся к ведущему. Ошарашенный происходящим, он не мог и слова вымолвить. Даже о результатах забыл объявить. Публика тоже притихла.
— Мой приз, — произнёс я, не уверенный, что мой ослабевший голос вообще услышат.
Слева в мою сторону уже неслась бомбер Хетри.
— Гилен, чёрт тебя дери, да начальство меня уроет за то, что допустила такое! — запричитала она, подставляя мне плечо.
Другая спутница не двигалась с места. Фенри от развернувшейся на её глазах битвы не только потеряла дар речи, но даже шевелиться перестала. Восхищение на её лице смешивалось с неверием в происходящее.
На выходе из зала нас догнал стук торопливых лёгких шажков, следом за которым раздался девичий голосок:
— Постойте!
Я и так её видел, но для приличия всё же обернулся. Аланта остановилась перед нами с нерешительным видом.
— Это… Что теперь будет со мной? Вы выиграли меня, но что дальше?
— Что хочешь, — устало отозвался я. — Ты ведь слышала озвученные мной условия? Иди, куда хочешь, и занимайся, чем хочешь. А если эти бандюги снова начнут к тебе приставать и чего-то требовать, свяжись со мной.
— Вам… и правда ничего не надо взамен? — неуверенно произнесла она.
— Сказал же: ты свободна, и мне ничего не нужно. Бывай.
— Да прямо уж ничего, — вмешалась Хетри. — Раз уж мы здесь, пусть хоть циферки наши скажет. Даже интересно, какая у меня будет стата.
— Ладно… — неуверенно произнесла девчушка. — У Хетри двенадцать тысяч, у парня с мечами восемнадцать, у девушки с копьём восемь. Уровень у всех первый.
Она даже наших имён не знает… Похоже, слишком много я возомнил о своей популярности. Всё-таки я в другой стране, и героев здесь своих хватает.
— У меня меньше всех… — сокрушённо проговорила пронзательница.
— Ну да, у тебя же из абилок только пробой брони, — ответила взрыватель. — А вот Гилен после слияния с чибиком неплохо прокачался.
Значит, когда Басс покинет меня, числовой показатель упадёт? Интересно, какую цифру я наберу своими силами, без ёкаев? Наверное, несколько сотен, как и подобает простому солдафону.
— Так вас зовут Гилен? — уточнила оценщица.
— Да, можешь запомнить, если хочешь, — отозвался я. — Кстати, ты упомянула ещё какие-то уровни.
— А, это? Не обращайте внимания, это самая бесполезная моя способность. Кроме числовых показателей силы, я вижу ещё вот эти уровни. У простых людей они всегда нулевые, а у героев всегда первые. Вот и всё.
— Ясно. Ладно, нам уже пора, ночь на дворе.
— Спасибо вам! Я приеду в столицу! Поболеть за вас на ивенте! — донеслось мне вслед.
С этими словами наша группа удалилась, оставив девчушку удивлённо хлопать глазками нам вслед.
На обратном пути, когда наша троица расселась в салоне джипа, Хетри увлечённо расспрашивала меня о способности приручения разумных, а вот копейщица сидела с крайне убитым видом.
— Что такое, Фенри? — не удержался я от вопроса.
— А сам как думаешь? — пробурчала она, не поднимая головы. — Проиграла на турнире герою с небоевым классом, имею самый низкий показатель среди нас троих, а уж после увиденного на той подпольной арене… Задаюсь вопросом, зачем я вообще нужна в ассоциации?
— Сегодня я раскидал тридцать человек, а рассекатель легко раскидает три десятка таких, как я. И мы не знаем, сколько подобных ему монстров обитает на разных планах мироздания. Всегда найдётся кто-то сильнее, и потому нет смысла гнаться за топовыми позициями. К тому же, как бы силён я ни был, мне не справиться со всем в одиночку. Ты видела записи с моим участием и должна понимать, что без поддержки других наших героев я уже давно был бы мёртв.
В штабе нимерской ассоциации нас встречали. Несколько местных героев, несколько мертхонских, и во главе их стояла взмылённая Жанетт:
— Надеюсь, вам троим не нужно объяснять, какие ролики сейчас рвут все топы на видеохостингах?
— Да уж догадываюсь, — ответил я, покосившись на… шестого, если считать с духами, члена нашей группы, тоже умеющего летать. Неужто вы подумали, что нас отпустили в такую даль без снимающего дрона? Да ещё и, похоже, сразу в прямой эфир вывели.
— Ну и выдал ты контента, Гилен. Приручение разумного, массовое побоище. Если продолжишь в том же духе, у нас в медпункте запасы успокоительного иссякнут.
— Продолжит, не сомневайтесь, — усмехнулся подошедший ближе Амарел. — У него талант впутываться в приключения. Если у прочих новичков хайп спадает через недельку-другую, то Гилен, похоже, никогда не перестанет взрывать новостные ресурсы своими выходками.
Отмахнувшись от армии журналистов, я отыскал свой номер в непривычной планировке нимерского штаба, принял душ, развалился на кровати и наконец смог в спокойной обстановке поговорить со своим новым знакомым.
«Басс, не знаю даже, с чего начать: с благодарностей или с восхищения твоими талантами. На той арене ты был просто невероятен. Без твоего участия я бы и с десятком человек не справился, не говоря уж о двух фаворитах того клуба».
«Я сделал то, что посчитал нужным», — без особых эмоций отозвался разумный. В отличие от неуверенной и пугливой Нифихао, его голос выдавал решимость и непоколебимость убеждений.
«Твои навыки — это ведь не просто некий стиль фехтования, я прав? Способность подстроиться под любого врага и найти слабое место в его стиле. На местном языке это называется „законтрить“. И этой способностью ты напоминаешь мне одного старого знакомого».
«И какого же?»
«Командира моего отряда, в чьих рядах я сражался до того, как попал в Обинарию».
«Интересно. Расскажешь мне о них?»
«С удовольствием. Это меньшее, чем я могу отплатить тебе за помощь. Еда и деньги у разумных ведь не в ходу? В общем, звали их Истребителями…»
***
Пожалуй, это был первый раз, когда я с такой искренностью и в таких подробностях пересказывал свои приключения под командованием Брона. Басс слушал не перебивая.
«И что ты чувствовал, когда твои друзья погибали у тебя на глазах?» — впервые подал он голос, когда я закончил рассказ.
«А сам как думаешь? Злость, обиду, неверие, отчаяние. И готовность заплатить любую цену, лишь бы это остановить. То же самое, что ощутил бы любой другой на моём месте».
«Но в итоге ты принял сторону того, кто их погубил».
«Я и сам до сих пор не определился, правильно ли поступил, дав Иммикеру второй шанс. Но что я знаю наверняка, так это то, что без его глаз мне никого не спасти».
«Ясно».
«Думаю, самое время подвести итоги сегодняшнего вечера. Я избавил тебя от общества тех несносных детишек, а ты помог мне разобраться с подпольными бойцами. Пора тебе решить, что будешь делать дальше. Останешься со мной или отправишься искать свой собственный путь?»
«Неприятно признавать, но сам по себе я беспомощен, и нуждаюсь в человеческом теле. Потому я не против на какое-то время остаться с тобой и посмотреть, куда заведёт тебя избранный тобой путь».
«Рад это слышать. Но знай, что в ближайшие дни мне будет не до отдыха, а значит, и тебе тоже. Первым делом нам нужно привыкнуть друг к другу, сработаться в одном теле, усилить совместимость и попытаться понять, что выталкивает разумных из моего тела. Иначе через неделю ты сам начнёшь проситься на волю, как Нифихао».
«Хочешь напугать меня тренировками? Не смеши. Да я сам тебе продыху не дам. Вижу ведь, что твои собственные навыки никуда не годятся».
«Вообще-то, по местным меркам они весьма неплохи…»
***
Оставшиеся дни до ивента я посвятил именно им — тренировкам, забыв на время даже про Датта, с которым намеревался обсудить его прошлое в Алмере. Басс, как и обещал, гонял меня в хвост и в гриву, вызывая ностальгию по боевой подготовке в ниргинийской армии и бесчеловечных тренировках Истребителей.
Ко второй половине дня в зале объявилась Фенри. Видимо, копейщица справилась с недавней хандрой, взяла себя в руки и решила вернуться к тренировкам. А увидев, что я упражняюсь с новым тренером, напросилась ко мне в пару. И сполна ощутила, что представляют из себя тренировки для реальных солдат, а не героев, с которыми окружающие носятся, словно с младенцами.
Басс не возражал против второго ученика и теперь отрывался на нас обоих сразу. Под конец первого дня на нас, покрытых потом вперемешку с синяками, было страшно смотреть. Но разумный своё дело знал и передавал боевую науку в полном объёме.
Кстати, после первых спаррингов с Фенри он один в один повторил мои слова, что у копейщицы есть потенциал, но ей не хватает реального боевого опыта в полевых условиях, коего не получишь в изнеженных условиях этого мира. Разумный грамотно вычленил её сильные и слабые стороны и помог пронзательнице скорректировать боевой стиль.
Его уроки принесли плоды. В последний день перед ивентом Басс заставил нас сразиться на виртуальной арене без его участия. Мои мечи и глаза Иммикера против копья и навыков пронзателя Фенри. В этом бою я был повержен, а соратница едва не расплакалась от счастья.
Мой ёкай тем временем тоже не баклуши бил, а восстанавливал ещё один весьма полезный режим — общее зрение. Оно позволяло находящимся неподалёку союзникам увидеть мир моими глазами, вместе со всеми активными режимами.
***
«Салююют, Нимерс! Ах да, и ещё Мертхон, что наверняка сейчас за нами наблюдает. А вместе и ними и вся остальная Обинария. Вы, конечно же, знаааете, кто я такой. Не можете не знать. Лучший из ведущих — Эльвисон Маларееест!»
Этот слащавый мужской голос раздавался из развешенных повсюду динамиков. Как мне уже было известно, это был худощавый тридцатилетний метросексуал с длинными светлыми волосами. Сказал бы, что внешне он напоминает Филенара, но голос воздушного мага не вызывал во мне рвотных позывов.
Сам же я в данный момент стоял… нет, не в лесу, а на людной городской улице, окидывая взглядом многочисленных прохожих, которые в ответ точно так же окидывали меня. И пребывал в предвкушении, какую же дикость организаторы ивентов заготовят для нас на этот раз.
«Как вы наверняка знаааете, сегодня настал день очередного ивента для героев нашей — и не тооолько нашей — страны. После недавнего пооолного разгрома мертхонской ассоциации заступников наши правительства решили в целях поднятия боевых навыков героев организовать совместный ивееент двух стран, где лучшие герои Нимерса и Мертхона сойдутся в поединках за звание лууучшего! И как же, вы думаете, данный ивент будет называааться. Ох, устроил бы я конкурс с наградой первому угадааавшему, но в чате уже успело появиться несколько верных ответов. В таком случае не стану тянуть интригу. Имя сегодняшнему ивееенту: Маска победителяяя!»
Маска? Серьёзно? Вы ведь должны понимать, что это слово вызывает в нас не самые приятные воспоминания. Но спасибо хоть за отсутствие пошлых словечек в названии. Что-что, а маски девицам под одежду не запрячешь.
«Суть ивента предееельно проста, в кои-то веки. Герои обоих государств, разбросанные по восточному коммерческому району столицы случайным оообразом, вскоре получат координаты ближааайших к ним мест, где спрятаны маски. Задачей участников будет отыскать эти маски и отбить их у вражеской комааанды, после чего победившая сторона должна решить, кому из них достанется маска. Да-да, вы не ослыыышались: перед героями встанет нелёгкий выбор, кто из них достоин перейти во второй этап ивента, а кому придётся наблюдать за ним со зрительских мееест. Во втором же этапе обладатели масок из обеих команд столкнутся друг с другом в решающем поедииинке. Всего в районе запрятано шесть масок, и именно стооолько участников сойдутся в финале. И ведь никто не гарантирует, что расклад будет трое нааа трое. Если случится, скажем, такое, что ассоциация Нимерса завладеет пятью масками из шестиии, то герою Мертхона придётся сражаться одному против пятерыыых. Может, конечно, случиться и наоборооот, но это ооочень маловероятно».
Можно выдыхать, в этот раз никаких девиц. Смущает другое: сражаться нам предстоит не в безлюдном лесу, а в оживлённых городских кварталах, откуда даже не эвакуировали гражданских. Видимо, после тех людей, убитых рассекателем в Мертхоне, правительства решили заодно отработать сражения в городских условиях. Лучше бы эвакуацию мирного населения как следует отрабатывали, чёрт их возьми.
Вооружён я, как и в тот раз, оглушающими дубинками. Поизучав тему, могу вам сказать, что нелетальное оружие для ивентов — та ещё головная боль для организаторов и учёных. Если с простыми мечниками всё просто, то что прикажете делать с той же бомбершей Хетри? Насколько знаю, для ивента пришлось перекрутить настройки её вортекс-вайра, и теперь его снаряд при взрыве вызывает оглушающую волну, а не разносит в щепки всё вокруг.
Дабы не повторять недавней ошибки Мертхона, далеко прятать наше основное оружие не стали, и мои градиентные клинки, как и оружие прочих героев, дожидаются нас в руках доверенных людей где-то на территории ивента, готовых доставить их при первой же внештатной угрозе. Да ещё и не в одном экземпляре — ассоциация Нимерса раскошелилась на создание дубликатов нашего оружия. Сколько их всего и где они запрятаны, мне неведомо, но надеюсь, что в случае чего они будут доставлены вовремя, и я не окажусь снова перед вооружённым врагом с дубинками в руках.
Наконец женоподобный ведущий объявил старт ивента, и в тот же миг смартфон пиликнул новым уведомлением. Ага, пришли координаты. Ближайшая маска в торговом центре. Совсем недалеко от меня, даже квартала нет.
На глазах у заинтересованных зевак я подорвался с места, лавируя меж прохожих. Добрался до нужного здания, забежал внутрь и оказался в просторном многоярусном зале. Толпы людей здесь были ещё плотнее, чем на улице.
Поглядывая на экран смартфона, я продолжил движение к нужной точке. А вот и она — небольшой магазинчик… с масками. И среди них ещё предстоит отыскать нужную, а покуда гоняемся мы за обычными предметами, поиск артефактов ничего не покажет. А кто говорил, что будет легко?
Я был первым добравшимся до места. Других героев поблизости не наблюдалось, хотя в такой толпе даже с глазами Иммикера их будет непросто заметить. Подошёл к стеклянной двери, потянулся к ручке…
— А ну-ка стоять.
Знакомый голос заставил меня отдёрнуть руку и вооружиться дубинками. Протолкнувшись мимо зевак, из толпы показался мой первый сегодняшний противник. Видящий Датт. Парень вышел вперёд и встал передо мной.
— Какая ирония, что нам повезло встретиться в первые же минуты ивента, — произнёс он. — Или грамотная задумка ассоциации, дабы мы завершили тот бой, от которого нас бесцеремонно оторвал твой скоростной дружок.
— От них всего можно ожидать, — сказал я, принимая боевую стойку.
Проявляя солидарность, Датт вооружился дубинкой и бросился в атаку.
— Я удивлён, что за все эти четыре дня ты ни разу не заявился ко мне в комнату, — произнёс он после первого размена ударами. — Должен ведь был уже узнать.
— Да. Ты пришёл из Алмера, как и я, пусть и из другой страны, — сказал я, попытавшись достать его своим оружием. Безуспешно. — Почему не пришёл? Да как-то момента не выдавалось.
— Ой, да ладно. За столько дней не нашлось минутки заскочить к земляку?
— Если уж мы начнём обсуждать прошлое, то в минуту явно не уложимся. Дел и правда хватало. И вообще не факт, что после того случая ты стал бы со мной разговаривать.
— Это верно. Я потому и обрадовался этой встрече, что наконец-то смогу с тобой поквитаться за ту подставу.
— Ты сам в тот раз нарушил правила, вини себя.
— Закрой рот, — процедил Датт, ударив сильнее обычного. — Нотации он мне ещё будет читать. Давай лучше я тебе почитаю. Про войну двух государств в северо-восточной части материка.
— Не думаю, что сейчас время…
— А мне плевать, что ты думаешь. Известно ли тебе, что Мелзуан и Ваттергал вот уже давно жили в мире и не помышляли ни о каких конфликтах?
…
— То есть, твои рассказы про войну между ними были ложью? — спросил я, отбив очередную серию атак.
— Ага, ни словечка правды. Не было никакой войны, и вообще, Мелзуан к тому времени уже пал под натиском демонических полчищ.
— Тогда я вообще ничего не понимаю.
— А чего тут понимать? Всё же предельно просто. Я убивал солдат Ваттергала, только делал это не в рядах мелзуанского войска. Покончив с моей страной, демоны атаковали нашего южного соседа. И я был в их числе.
От удивления я едва не пропустил опасный удар. Эй, только не говорите мне, что…
— Да у тебя всё на лбу написано, «Истребитель». Всё верно: я сражался на стороне демонов.