— Нет, — ответил Амьер. — Я хотел бы быть не старинным, со щитом и с орлом, а теперешним, в бронежилете и с «Калашниковым» в руках. И чтобы американцы от страха тряслись — как только имя моё услышат.
Почта в этот день опоздала и пришла только к ужину.
Отмахиваясь от обступивших её подростков, Нина называла их по фамилиям, а то и просто по именам.
— Коля, — говорила она спокойным голосом. — Держи. Тебе, Мишаков, нет ничего. Тебе, Баранкин, письмо. И кто это тебе такие толстые письма пишет, интересно?
— Это мне брат из колхоза пишет, — громко отвечал Баранкин, крепко напирая плечом и протискиваясь сквозь толпу парней и девчонок.
Когда уже большинство разошлось, то подошёл Амьер и спросил, нет ли письма ему. Письма не было. Он раздосадовано пихнул ногой урну — так, что та чуть не грохнулась, потом равнодушно засвистел и пошёл прочь, сбивая хлыстиком верхушки придорожной травы.
Натка Шегалова получила заказное из Ростова от подруги — от Светки.
Сразу после ужина весь санаторный отряд ушёл с Ниной на нижнюю площадку, где организовывались игры.
В просторных палатах и на широкой лужайке перед террасой стало необычно тихо и пусто.
Натка прошла к себе в комнату, распечатала письмо, из которого выпал почему-то пахнувший мужским одеколоном фотоснимок.
На фоне симпатичной «Тойоты» стояли, обнявшись, двое: подстриженная под мальчика Света и незнакомый Натке приятный молодой человек в костюме-«тройке» с галстуком. Снимок дышал уверенностью и довольством. День на снимке был солнечный. Вдалеке виднелись неясные серые громады новостроек и неизвестные Натке улицы чужого города.
Письмо было короткое. Светка писала, что жива, здорова. Что гостит у жениха Димы в Ростове. И вообще всё хорошо — устала во время сессии, но сейчас отдыхает и набирается сил, а перед началом занятий, когда приедет в Москву, обязательно позвонит подруге.
Натка задумалась. Она с любопытством посмотрела ещё раз на молодого человека в костюме, на «Тойоту» и с досадой отодвинула фотоснимок, потому что она откровенно завидовала Светке.
В голове зашевелился рой самых разных идей и проектов, поэтому Натка решила спуститься к морю, чтобы хоть полчаса побыть наедине с собою и отдохнуть от всего, что её окружало в лагере.
— Шегалова, — крикнул ей кто-то, — тебя Алёша Николаев зачем-то ищет!
— Ещё чего! — отмахнулась Натка. — Что ему ночью надо? Там Нина осталась.
Темнота сгущалась. Натка дошла до тропинки — самого короткого пути вниз, но подумав, остановилась и просто села на камень. Она обхватила руками колени и смотрела вокруг. Сверху сияла луна и сверкали звёзды. Внизу чёрное в темноте море отражало блеск фонарей, расставленных вдоль пляжа. Натка почему-то вспомнила детство, родителей, вспомнила, как маленькой её привозили на море, и как любила она, сидя вот так же, поздно вечером, и глядя на чернеющие вдалеке волны, мечтать о том, какой же всё-таки будет потом её взрослая жизнь. И настолько печальной показалась ей сейчас эта безмолвная ностальгическая картина — как будто кусочек ожившего в темноте прошлого, настолько пустой представилась Натке её теперешняя жизнь, и настолько никому ненужной во всём этом огромном мире, показалась себе Натка, что захотелось уткнуться в колени и тихо, безутешно плакать…
Возвращаясь домой, Натка встретила одного из вожатых.
— Фёдор Константиныч тебя искал, — угрюмо сообщил он Натке. Зачем — не знаю.
«Что-нибудь случилось?» — с тревогой подумала Натка и круто свернула с дороги влево. Маленькие камешки с шорохом посыпались из-под её ног. Быстро перепрыгивая от куста к кусту, по ступенчатой тропинке она спустилась на лужайку.
Всё было тихо и спокойно. Она постояла, раздумывая, стоит ли идти в штаб лагеря или не стоит, и, решив, что всё равно уже поздно, и все спят, она тихонько прошла в коридор.
Прежде чем зайти к дежурной и узнать, в чём дело, она зашла к себе, чтобы ножом вынуть из сандалий набившиеся туда острые камешки. Не зажигая свет, она села на кровать. Одна из пряжек никак не расстегивалась, и Натка потянулась к выключателю. Но вдруг она вздрогнула и притихла: ей показалось, что в комнате она не одна.
Не решаясь пошевельнуться, Натка прислушалась и теперь, уже ясно расслышав чье-то дыхание, поняла, что в комнате действительно кто-то спрятан. Она тихонько повернула выключатель.
Вспыхнул свет.
Она увидела, что у противоположной стены стоит небольшая железная кровать, а в ней крепко и спокойно спит всё та же и знакомая и незнакомая ей девочка. Всё та же смуглая, темноглазая Алика.
Всё это было очень неожиданно, а главное — совсем непонятно.
Свет ударил спящей Алике в лицо, и она заворочалась. Натка вытащила из тумбочки своё платье и накинула его поверх абажура.
Зашуршала дверь, и в комнату просунулось сонное лицо дежурной сестры.
— Ольга Тимофеевна, — полушёпотом спросила Натка, — кто это? Почему это?
— Это Алика, — равнодушно ответила дежурная. — Тебя весь вечер искали, искали. Тебе на столе записка.
Записка была от Алёши Николаева.
«Натка! — писал Алёша. — Это Алика. Её отец находится здесь в командировке. Он — большая и важная личность. Ты не сердись — мы поставили пока кровать к тебе, а завтра что-нибудь придумаем».
Возле кроватки стояла белая табуретка. На ней лежали: синие джинсы, голубая футболка, круглый камешек, картонная коробочка и цветная открытка, изображавшая море, пальмы и пляж.
«Большая и важная личность, — подумала Натка. — Интересно…» Она пожала плечами и потушила свет. На Алёшу Николаева Натка никогда не сердилась.
Взрыв в ресторане «Южный» случился полгода назад. Взрывное устройство, оставленное кем-то в мужском туалете ресторана, рвануло как раз тогда, когда вечер был в самом разгаре, и подогретая спиртным публика веселилась, ни ожидая ничего дурного. Тяжёлый удар — и внезапно обрушились стены, потолок обвалился на головы посетителей, многие из которых так и не успели ничего понять. Приехавшие спасатели потом вытаскивали из-под руин обугленные, обезображенные тела.
И всем было ясно, что теракт этот — дело рук чеченцев, хотя никто так и не взял на себя ответственность за случившееся.
Сергей Ганин, сидя в своём кабинете, на Старой Площади, читал сводки и показания информаторов. Он запросил все материалы, какие имелись о чеченских терактах на юге России за последние несколько лет. В большинстве случаев виновных не нашли.
В последнее время всё чаще от информаторов поступали сведения о некой таинственной организации под названием «Тигры Кавказа», которая, будто бы, имеет самое прямое отношение к чеченским взрывам. Что это за «тигры» — предстояло разобраться Сергею.
И чем больше он просматривал материалы, тем яснее ему становилось: отсюда, из Москвы, ничего выяснить не удастся. Надо самому ехать в Сочи.
Сергей и раньше почти всегда брал с собой Алику в служебные поездки. Они были очень привязаны друг к другу, и девочке нравилось ездить везде с отцом. Исключение Сергей делал только тогда, когда поездка казалась ему опасной.
Сейчас, если честно сказать, он сомневался, но Алика, услышав, что отец собирается в Сочи, так на него насела, что Сергей не смог устоять.
И, тем не менее, везде таскать девочку за собой, он не хотел. Проще казалось договориться с начальством местного детского лагеря — и чтобы Алика какое-то время провела там. А после — видно будет.
Но сначала Сергей показал ей Сочи — город, которого она ещё не видела. Они прошлись по Курортному проспекту, посмотрели Дендрарий, искупались в море.
А потом, когда Алика захотела есть, Сергей зачем-то потащил её в какой-то маленький ресторанчик, довольно далеко от центра. Алика понять не могла, для чего понадобилось разыскивать именно этот, ничем не примечательный ресторан.
К тому же, ресторан оказался закрытым. Вывеска по прежнему висела, но в здании, судя по всему, шёл капитальный ремонт. А внутри ещё виднелись следы когда-то отбушевавшего здесь пожара.
— Очень жаль, — сказал Сергей. — А десять лет назад, когда я обедал здесь — это был лучший ресторан в городе.
И они, чтобы не ходить опять куда-нибудь далеко, зашли в соседний.
Ресторан назывался «Магнолия». Внутри было прохладно и уютно. Сергей заказал две порции шашлыка, бутылку пива себе и стакан апельсинового сока для Алики.
Расплачиваясь, он спросил у официанта: