В покоях витал аромат домашней выпечки, травяного чая и прочих вкусностей для завтрака. На небольшом столике разместились несколько тарелок с разными угощениями и милый фарфоровый чайник. Было бы просто замечательно позавтракать и набраться сил для испытания. А что, вдруг и мне они пригодятся? Может, понадобится отбиваться от назойливых кавалеров?
Но аппетита, как назло, совсем не было. Подслушанный разговор совсем не давал мне покоя. Айдану рассказать ничего не удалось, а другим доверия не было. Еще и с книгой этой древней, но такой востребованной, нужно было что-то решать. И вот на кой черт ее вообще переместили в библиотеку? Неужели так доверяют собравшимся? Или же наоборот? А что если… В голове начали роем жужжать мысли.
— Элина… — Элеот поторапливал меня с завтраком, мечтая поскорее передать меня в заботливые руки служанок. Видимо, мужчина не хотел опять потерять меня из виду.
— Да, уже сейчас, — налила для виду себе кружку чая и с трудом откусила булочку.
Возможно, все было подстроено. Этот разговор о книге при свидетелях. Император и Айдан хотят проверить присутствующих. Но как убедиться, что книга фальшивка? Кажется, с этими вопросами теперь только к Айдану. И то, после испытания.
Комната начала заполняться служанками, которым Элеот с радостью открывал дверь. Для того, чтобы привести меня в порядок потребовалось созвать всех служанок Его Величества? Не уже ли все настолько плохо с моим внешним видом?
— Мы что будем соревноваться в танцах? — не удержалась от само разумеющегося вопроса.
— Совсем нет, но император пожелал, чтобы Вы были великолепны, — Элеот мягко улыбнулся и бесшумно выплыл за дверь.
Остальные полчаса из меня делали по меньшей мере королеву красоты. Красивое, но не сильно пышное платье, высокую прическу и остальные прелести. Мне было очень интересно, что же там придумало Его Великолепие? И зачем в конце концов меня так наряжать?
Всего через час нас доставили в личные лесные владения Императора. После недолгой поездки у меня появилось еще больше вопросов. Лес, я и практически бальное платье — что за странный набор? В отличие от меня мужская половина участников соревнования были одеты, как полагается. Выйдя из экипажа, который был максимально комфортным, я первым делом столкнулась со взглядом одного Хранителя. Айдан стоял в окружении, видимо, рыцарей Его Величества и беседовал с самим Его Великолепием. Стоило мне коснуться носочком земли, как взгляд Хранителя, до этого любопытно рассматривавшего луговые цветочки, резко поднялся и встретился с моим. Айдан был, впрочем, как и всегда, воплощением мужественности и моего идеала. Тёмный костюм был сшит явно специально для него и сидел, как влитой. Не смотря на свою привлекательность одежда была удобной для лесных прогулок. В отличие от моей. Во взгляде Хранителя, который пробежался по мне и осмотрел с ног до головы, читался неподдельный интерес. Улыбка, которая так редко появлялась, сейчас красовалась на лице мужчины. Хранителю нравилось то, что он увидел, то есть я. Почувствовав, как щеки наливаются краской, я поспешила прервать зрительный контакт и осмотреться.
Привезли нас на небольшую поляну, которая расстелилась перед лесом. Яркое летнее солнце хорошо прогрело воздух и было весьма приятно греться в его лучах. Аромат полевых цветов и жужжание насекомых успокаивали и настраивали на хороший лад. В округе было не так много людей, в основном рыцари и придворные слуги. Что же — это уже не так плохо. Со всем этим великолепием резко контрастировал лес. Темнота, спрятавшаяся в глубине деревьев, пугала и настораживала. Я искренне надеялась, что мы просто приехали на пикник и поболтать по душам. Но моя везучесть подсказывала мне, что нас привезли сюда точно не чаи пить.
— Наша прекрасная виновница сего мероприятия уже здесь, значит можем начинать, — император заговорил громко и неожиданно, заставив всех обернуться и обратить внимание на Его Величество и, конечно же, на меня.
Очень быстро безмятежная атмосфера пикника сменилась шумом и возней слуг. Императору молниеносно организовали легкое плетенное кресло, в которое он сразу же уселся, все своим видом показывая, что учувствовать в этом всем не собирается, а так просто понаблюдает. На секунду мне подумалось, что все это было придумано для увеселения Его Величества. По крайне мере именно так это сейчас и выглядело. Меня же подхватили под белые рученьки и подвели к импровизированному трону.
— Дорогие мои, сегодня мы будем проводить первый тур нашего состязания, — начал Яков, очень величественным тоном. — Цель наша проста: узнать истину. А для того, чтобы ее узнать нам всего лишь надо проверить чье чувство является настоящей любовью, а чье всего лишь выдумка для достижения своих желаний.
Шепот пробежался по присутствующим, который уже снялись ближе к императору и образовали полукруг.
— Истинная любовь, — император склонился в нашу сторону и уже шепотом добавил, — Хранителя веков. — далее продолжил во всю громкость, — сможет почувствовать свою половинку на расстоянии.
До меня начали доходить весь предстоящий ужас. И зачем терять меня в лесу? Можно было провести это испытание, так сказать, не ходя далеко — прямо в замке. В хоромах Его Величества вполне можно и заблудиться. Я с удовольствием бы потерялась, к примеру, в библиотеке или еще лучше в своей постели. И пусть себе ищут на здоровье. Мой взгляд упал на темноту, спрятавшуюся за стволами деревьев. Я невольно поежилась. Надеюсь, всех волков и тому подобных император давно уже истребил.
— А где же лучше всего можно потеряться? — Его Величество тем временем пытался придать своим поступкам хоть какой-то здравый смысл.
Слова летели мимо меня. От страха, кажется, начали дрожать коленки. Я попыталась найти поддержку своим мыслям в глазах Хранителей. Но их, по-видимому, все устраивало. Кристофер вообще глазам не моргнул. Айдан же стоял немного нахмурившись, но в целом по виду вполне готовый к испытанию.
— Ну что же, начнем! — сказал Его Величество, как отрезал.
— Не бойтесь, мисс, мы будем рядом, — две молодых девушки потянули меня за собой в сторону леса. Не успела я и глазам моргнуть. Как мы оказались у стены из деревьев. Перед входом в лес я еще раз оглянулась и поймала спокойный взгляд Айдана. Надеюсь, он знает, что делает.