— И кто меня просил соглашаться на эти чертовы состязания? Уму непостижимо, — бурчала себе поднос, пока меня практически силой волокли в лесную чащу.
На мое удивление, лес был каким-то ухоженным что ли. Трава не кололось, веток особо не попадалась. Неужели его Величество все подготовил? От такой мысли я даже расслабилась и перестала сопротивляться.
— Не переживайте, мисс, здесь совсем нет хищников, — одна из милых девушек, видимо прочувствовала мое настроение, — Уже давно нет.
— А что с ними случилось? — решила из вежливости поддержать разговор, оглядываясь по сторонам. С облегчением выдохнула, заметив стражу, идущую за нами по пятам.
— Его Великолепие много охотился в этой части… — девушка немного замялась, на ее кукольном личике отобразился испуг. Наверное, решила, что ее слова как-то совсем не с лестной стороны описывают императора. Поубивал, значит, всех зверушек! Ирод! Понятно, почему горожане так выглядят недовольно, глядишь и на них отрывается.
Мило улыбнулась в ответ, решив еще больше не валять имя императора в грязи. Хоть и очень хотелось! Но мало ли, что со мной сделают после таких слов?
— Его Величество все приготовил к испытанию. Проверил, — продолжила вторая девчушка уже нахваливать своего господина.
— Сам? — конечно же нет, и я это прекрасно понимала. Но вопрос вырвался из не откуда. Личность императора вызывало у меня вообще много вопросов. Вроде такой здравомыслящий с виду мужчина, а на деле поступки уж очень странные.
— Нет, но он приказал, — лицо второй девушки тоже погасло. В общем, ничего хорошего про своего императора Вы не в силах рассказать. Приказал! Подумаешь ли!
После получаса ходьбы меня привели в самую чащу. Не знаю, как можно было истребить всех лесных жителей на такой огромной площади! Зато о моем благополучии позаботились. Для меня подготовили маленькое кресло и даже тарелку с фруктами. Но меня волновало больше то, что стража начала расходиться.
— Вы что оставите меня здесь одну? — уцепилась в длинный рукав платья одной из красавиц, провожающих меня.
— Мы будем рядом, а стража спрячется неподалеку, — девушка мило улыбнулась. У них что совсем нет инстинкта самосохранения? Или так сильно бояться ослушаться приказа? Кто-то вообще проверял, что в лесу нет зверушек? Или на слова Его Величества поверили?
Меня начинало трясти. Что за приколы такие? Это разве состязание?
— Мисс, расслабьтесь, так Ваш суженный быстрее сможет почувствовать Вашу энергию, — девушки что-то там еще мне говорили, но я уже их не слышала. Мой слух уловил рычание. Я пыталась сосредоточиться на источнике звука, надеясь, что просто сошла с ума.
Птицы поднялись с деревьев, в кустах напротив меня явно кто-то притаился.
— Тише, там что-то есть! — прошептала еле слышно, как можно незаметнее стреляя глазками в сторону шипящих-рычащих кустов.
Три пары девичьих очей уставились в одну точку. Непонятное рычание снова повторилось, но кажется стало намного тише. Кустики зашевелились и из них выпала болонка. Да — именно «выпала»! По-другому эффектное появление маленькой собачки сложно было описать. Пёсель дружелюбно вилял хвостом и выглядел очень даже мило, не считая почерневшей и местами скатавшейся шерсти.
— Жизель! — одна из девиц вскрикнула, вознеся руки к небу.
— Это потерявшаяся собака Его Величества, — прокомментировала вторая дама, заметя мой вопросительный взгляд.
Болонка тем временем, совершенно не стесняясь, нагло просилась ко мне на руки, испачкав весь подол моего платья своими маленькими грязными лапками.
Правильно, мне тоже этот наряд совсем не по душе. Теперь я стала больше похожа на потерявшуюся девушку.
— Кажется, Вы ей понравились, с ней такое редко, — высказалась девица, когда я приняла на руки питомца.
— Очень сомневаюсь, что именно я ей понравилась, — я внимательно наблюдала, как наглая, но милая собачонка жует мою булочку прямо с тарелки. — Кушай, Жиза, поправляйся.
— Жизель, — поправила меня одна из девушек.
— Я сократила для удобства, — ответила, прижимая к себе трясущееся животное. «И тебя изверг Император чуть не довел!»
Нашу идиллию нарушил громкий и продолжительный вой горнов. Жиза, пискнув, спряталась под кресло, напрочь забыв о булке.
— Началось… — девицы куда-то резко засобирались, и собачонка намылилась с ними.
— Не бросайте меня одну, — я бросила умоляющий взгляд, на который среагировал только пёсель. «Какая умная собачка», — не успела я озвучить эту мысль, как Жизель стащила булку и скрылась в кустах. Вот, же маленькая нахалка!
Ожидать долго не пришлось. Хранитель оказался возле меня буквально минут за десять. Я даже попереживать толком не успела. Только вот нашел меня совсем не Айдан, что заставило меня еще больше разнервничаться.
— Не бойся, милая, я уже здесь! — с такими воплями Крис влетел на полянку, где было мое временное убежище.
— Чего бояться? Хуже уж точно уже не будет! — настроение стало просто отвратительным.
— Зря ты так! Чудесный день! — Кристофер был очень доволен собой. — Ты наконец-то убедишься в неискренности Айдана. А еще я добыл для нас книгу с запрещенными заклинаниями. Это значит, что совсем скоро мы сможем вывести этого самозванца на чистую воду.
— Как же ты это собираешься сделать? — надеюсь, Айдан знает, что делает. Потому что я уже совершенно не представляю, как решить эту ситуацию.
— Для начала закончим эти испытания. Для того, чтобы лишить этого самозванца силы, мне нужна будет твоя поддержка, — Кристофер протянул мне руку.
— Знаешь, кажется, все это уже не имеет никакого значения, — демонстративно развернулась в своем троне, сложив руки крестом.
— Ты ничего не теряешь, участвуя в этих соревнованиях, тем более ты не можешь быть уверена на сто процентов в Айдане, — Хранитель сложил руки, повторяя мою позу.
— Даже, если Айдан хочет уничтожить всю вселенную, я никогда не буду участвовать в сговоре против него!
— Элина… — я не сразу поняла откуда, но точно поняла чей голос меня позвал. Обернувшись, я увидела Айдана, на лице которого расползлась улыбка.
— Я готов каждый день доказывать свои чувства к тебе.
Мужчина выглядел потрясающе. Темный костюм, чем-то напоминающий доспехи рыцарей, но более изящный, подчеркивал крепкую фигуру мужчины.
— Кажется, девушка сделала свой выбор, — из-за спины моего Хранителя вышел Яков.
— С тобой или без тебя, я закончу начатое, — Кристофер буркнул мне в лицо и поспешил ретироваться.
— Она вполне может быть под воздействием его магии, — выдавил рыжеволосый Хранитель императору перед своим исчезновением.
— Айдан, он хочет лишить тебя силы! — кинулась к Хранителю, как только Крис исчез на безопасное расстояние.
— Все в порядке и идет по плану, — Хранитель подмигнул мне и заключил в теплые объятья.
— Но у него книга… — не сдавалась я, пытаясь понять, почему мужчины не понимают весь масштаб трагедии.
— Элина, скоро все решится, просто поверь мне, — Айдан заглянул в мои глаза. Чистый взгляд был закован льдом уверенности.
— Думаю, теперь нет смысла в дальнейшем испытании, раз Элина определилась со стороной, — Яков немного грустно улыбнулся. — Немного даже жаль, я такого придумал.
— Думаю, с нас уже хватит приключений, в конце концов у меня отпуск! — лицо Айдана приняло умиротворенный вид, — Надеюсь, мы теперь просто сможем провести время вместе, думаю, у тебя ко мне есть вопросы.
— Количество вопросов в моей голове неиссякаемо, — тепло, исходящее от мужчины, немного убаюкивало.
— Думаю, для начала тебе нужно отдохнуть, — Айдан, как пушинку, подкинул меня на руки и зашагал из леса. Сопротивляться совершенно не хотелось, как маленький ребенок, я устроилась на плече у Хранителя.
— Мне стоило больших усилий, чтобы сопротивляться твоему зову, — выдал Айдан, когда мы вышли из леса.