Наверное, он здесь работал бы и дольше, если бы не узнал, что бывшая жена отдала себя другому и больше не будет покушаться на него. И все же дорога в больницу №10 для Николая Петровича была закрыта, так как там работал начмедом ее отец. Зато в больнице скорой помощи всегда были вакансии дежурных врачей по причине высокой текучести кадров. Раньше Николая Петровича сюда и калачом заманить не удалось бы, а теперь, приспособившись в селе к неспокойной жизни и непритязательному быту, он без колебаний попросился на свободное место сам.
Эти сведения, тщательно и незаметно собранные Низой в невинных разговорах с земляками, могут оказаться ненужными для расследования, и она хотела, чтобы так и случилось. Предположение, что именно этот тридцатилетний мужчина мог быть Раисиным любовником, а тем более отцом ее детей, не выдерживало критики. Но что-то же их связывало. Почему она досадовала, что его нет? На этот вопрос у Низы ответа пока что не было. Как выяснилось, Раиса никогда не вызывала к себе «скорую помощь», не обращалась к Николаю Петровича в частном порядке, вообще почти не болела. Медицинские осмотры, регулярно проводимые в школе, никогда не обнаруживали у нее отклонений от нормы. Даже возрастная вегетативная перестройка организма, плохо отразившаяся на здоровье Низы, Раису не беспокоила неприятными проявлениями.
Низа понимала, что перебирать варианты, анализировать предположения и биться головой о стенку — без толку, ведь можно открыть среднее отделение заветной шкатулки, взять там очередное письмо, прочитать его, просмотреть другие бумаги архива и все понять. В конце концов время, когда ей надо будет назвать девушкам имя настоящего отца, наступит еще не завтра. Неужели подсознание, заряженное этой задачей, не выдаст ей ответ во сне или в озарении? Выдаст, конечно, но при одном условии: что она введет в свою операционную память правильные начальные данные и достаточное их количество.
Прошло еще немало времени. Никто и ничто не напоминало Низе, что пора читать следующее послание умершей подруги, и она поняла, что таких напоминаний и не будет. От кого она их ждала? Естественно, в связи с этим сразу думалось об Аксинье и Ульяне, из десятого плана ожиданий предполагалось, что они тоже стремятся познакомиться с содержанием второго письма их матери, ведь знали, что оно существует. Неужели у них не было пусть примитивного любопытства? С чего вдруг их мать закрутила смешную переписку с того света, будто играла в детскую игру?
Павел Дмитриевич и Сергей Глебович только радовались тому, что Низа прекратила, как им казалось, поиски настоящего отца Раисиных детей, а сами дочери, так упрямо принуждающие читать вслух первое письмо, ко второму охладели и даже по телефону не звонили в Дивгород.
Ну что ж, Низа выполнила поручение подруги и вычитала поданные на конкурс сочинения, доработала их, сделала пригодными для опубликования. Предложение Елены Филипповны Котенко считать идею Раисы Ивановны Николаевой не конкурсом, а работой по популяризации местной истории и мифологии признали стоящей внимания. Еленина идея об издании сочинений отдельной книгой трансформировалась в идею об учреждении ежегодного альманаха «Легенды степей», куда имели бы возможность присылать свои сочинения ученики разных классов. И она постаралась зарегистрировать такой альманах. Составителем первого выпуска определили Раису Ивановну Николаеву, а редактором — Низу Павловну Критт. А дальше, дескать, видно будет.
Выполнила Низа и просьбу своей подруги не бросать квартиру и находиться там в течение первых сорока дней после ее смерти. Теперь все позади. Пора ехать домой, заканчивать свои дела, так как она очень задержалась с выполнением собственных издательских договоров. Она помнила, что пообещала Аксинье и Ульяне поддерживать их родительское гнездо в удовлетворительном состоянии. Общение с Еленой и работа по изданию первого выпуска альманаха «Легенды степей» снова сблизила бывших подруг. Поэтому Низа перепоручила присмотру Елены Филипповны Раисино жилище, и та согласилась при условии, что деньги на оплату коммунальных услуг будет платить не свои.
— Сначала я возьму это на себя, а через полгода определится хозяин и, возможно, тогда что-то поменяется, — пообещала Низа.
Оставалось все-таки, как не крути, выполнить последний наказ Раисы — прочитать второе письмо и затем приниматься за выполнение следующих поручений, которые из этого письма возникнут.
Перед отъездом в город Низа и Сергей Глебович заехали к родителям. В дом зашли со шкатулкой, как недавно Раисины дочери.
— Чего ты ее носишь туда-сюда? — встретила их вопросом Евгения Елисеевна. — Поставь вон туда, где хранится твоя Золотая медаль, пусть стоит.
— Надо открыть среднее отделение и прочитать второе письмо.
— Садись, читай, мы тебе не мешаем.
— Э-э, нет, наоборот. Я хочу прочитать при вас. Зови отца.
— Тогда подожди минутку, он закончит отбрасывать снег от коровника и сам придет. Вы же пообедаете с нами? — спросила Евгения Елисеевна, хотя без угощения и не отпустила бы дочку в городскую квартиру, где, конечно же, не было погреба с припасами и прочих преимуществ частного сельского жилища.
— Конечно, — и Низа отправилась на кухню.
Евгения Елисеевна позвала зятя за собой, и теперь Низа видела в окно, как они дружно закладывали в багажник их машины банки с консервацией и узлы с картофелем и другими овощами, загружали большие тыквы, примащивая их ярко-желтые шары прямо на узлы. Сумку с молочными продуктами пристроили в салоне так, чтобы там ничего не опрокинулось и не разлилось. Так было всегда: родители представляли городскую жизнь голодной и не устроенной и не отпускали детей в «царство камня» без домашних лакомств и снеди.
— Сначала я прочитаю письма, а потом пообедаем, — предложила Низа, когда все собрались за столом, и начала с холодком в груди открывать шкатулку.
Среднее отделение, как и верхнее, было туго набито бумагами, а поверх них лежал такой же конверт с надписью: «Низе Критт».
Низа вынула из конверта небольшой листок и развернула его.
«Низа, привет. Кажется, меня таки уже нет среди вас, коль ты держишь в руках это письмо. Мне самой это представляется странным и неправдоподобным, так как я думала, думала и надумала, что кроме некультурной хандры у меня никакой холеры нет. А все же, преодолев сомнения, решила написать тебе. Потому что, видишь, где-то глубоко в себе ощущала, что должна так поступить. И не ошиблась, выходит. Мне тяжело это вообразить.
Однако моя нерешительность не осталась без последствий — я удержусь от соблазна изложить здесь свои тайны. Вдруг не выйдет по-моему и письмо попадет в чужие руки? Не хочу рисковать, поэтому буду стараться увидеть тебя и поговорить с глазу на глаз. Или каким-то иным способом передать мою правду через тех, кто окажется рядом. Тогда тебе придется поработать, чтобы догадаться, что я хотела сказать. Так вот, хорошенько порасспроси свидетелей моих последних дней или часов, узнай о моих словах, намеках (может, кто-то из них подумает, что это был бред).
Не могу умолчать еще об одном. Видишь, я до последнего вдоха сохранила верность нашим детским увлечением. Ибо детство было мне дорогим. А как еще можно увековечить память о нем? Вот я и продолжала собирать фотографии актеров. Только теперь отдавала предпочтение живым снимкам, а не открыткам.
Не болей, Низа. Не грусти и помни меня.
Твоя Раиса».
Низа перестала читать и обвела присутствующих удивленно-растерянным взглядом.
— О чем она здесь написала? При чем здесь наши детские увлечения?
— А ты дальше посмотри, там должны быть фотографии, о которых она пишет, — подсказал Сергей Глебович.
Низа на всякий случай осмотрела письмо со всех сторон, будто искала еще где-то дополнительную приписку, заглянула в конверт, а потом достала из шкатулки другие бумаги. Да, среди них были фотографии и только несколько собственно портретов: Станислава Любшина, Евгения Евстигнеева, Иннокентия Смоктуновского, Максима Дорогина и Анастасии Вертинской. А на других снимках были изображены кадры из кинофильмов и сцены из спектаклей. Внизу лежал хороший портрет Виктора Николаева, Раисиного мужа.
Эти фотографии перешли из рук у руки к каждому из присутствующих. Последней их рассматривала Евгения Елисеевна, собрав все вместе.
— Возьми, дочка, положи назад, и давайте обедать, — вздохнув, сказала она.
Есть не хотелось, говорить не знали о чем. Хозяйка ненавязчиво подала пример обойти молчанием и письма, и то, чем они до этого занимались по поручению Раисы, будто та наобещала им цяцянок в разгадке своей тайны, а теперь обманула. Не проснувшийся день начал снова окутываться легкой накидкой снега.
— Надо спешить, — выглянув в окно, сказал Сергей Глебович. — Надо успеть засветло доехать домой.
— Езжайте, а то вон начинает вьюжить. Еще, не дай Бог, дорогу испортит, — принялась выпроваживать гостей хозяйка.
Низа кивнула мужу, чтобы он собирался, а сама подошла к шкатулке, еще раз просмотрела фотографии, перечитала письмо. Затем сложила бумаги назад и закрыла крышку.
— Ты разве не возьмешь ее с собой? — в конце концов разомкнул уста отец.
— Пусть здесь побудет.
Машина, будто раздумывая, медленно покинула двор, затем легко выскочила на перекресток, повернула в сторону Днепра и понеслась свободной стрелой по утрамбованной дороге, оставляя в отброшенной позади пыли почерневшего снега все печальное и неопределенное, что выпало на судьбу ее пассажиров.
9
Изменение обстановки Низа переносила плохо. Приехав на новое место или возвратившись домой после долгого отсутствия, она дня два-три слонялась из угла в угол и не могла взяться за работу. Так было и теперь.
В квартире собралась пыль, и не помешало бы убраться, но у нее руки не поднимались. На улицу выходить тоже не хотелось, там стояла мокрота на земле и пронизывающая морозная сырость в воздухе.
И все же она с учетом своего настроения, занятости по работе, сроков по выполнению издательских договоров, погоды и еще много других факторов решила не медлить с «делом об отце», как она назвала свое расследование, и продвигаться пусть малыми шажками. Так вот лучшее, что она могла сделать, пока будет привыкать к домашней обстановке, это заставить себя выйти на улицу и отправиться на поиски Николки, Николая Петровича Криська.
«Так, — раздумывала утром Низа, собираясь посвятить день этим поискам и беседе с Криськом, если ей удастся его найти, — Раиса в письме не решилась даже намекнуть о своем настоящем избраннике. Вместе с тем посоветовала хорошенько порасспросить свидетелей ее последних часах жизни. Хорошо, что я поговорила с Еленой и узнала о таинственном Николке».
Из рассказа Аксиньи и Ульяны Низе было известно, что Раиса попала в больницу в коме и находилась без сознания вплоть до их приезда. Так был ли смысл в том, чтобы узнавать о ее разговоре с кем-то в стационаре? Кому, как и когда она могла сделать намек, адресованный Низе, находясь в беспомощном состоянии? Неужели прямо дома, в разгар приступа начала осуществлять свой план, и первой ее подсказкой оказались слова, сказанные врачам «скорой помощи», о чем поведала Елена? Значит, Николка...
А могла ли Раиса что-то передать через дочек, о чем она с ними говорила? Нет, скорее, не могла. Ведь хотела, чтобы те без тщательного объяснения со стороны доброжелательного лица не узнали о тайне, так как истолковали бы ее превратно. А медсестры, санитарки? Могла же Раиса, например, при подключении системы что-то сказать такое, что удивило бы слушателей и запомнилось им? Могла. А вечером после Низиного визита, когда устала и ощутила, что не доживет до утра, могла ли успеть передать что-то через тех медиков, которые принимали ночное дежурство и заходили к ней? Да, тоже могла. Надо попросить маму или отца, пусть поговорят там со своими знакомыми, это вызовет меньше подозрений, чем туда поедет Низа и начнет копаться, что и как.
Взглянув на часы, Низа позвонила домой, прикидывая, оторвет ли маму от очередного телевизионного сериала или нет.
— Ага, как раз «Волчицу» смотрю, — доложила Евгения Елисеевна. — Такая чертовщина с самого утра, что даже зло берет. Это уже какая-то сто десятая серия идет, и все одно и то же. Можно смотреть хоть сначала до конца, хоть от конца к началу, разницы нет. А вы как?
— Сергей на работе, а я собираюсь отыскать Криська, поговорить с ним.
— Кстати, — сменила тон Евгения Елисеевна, — мы с твоим отцом перечитывали письма, и знаешь, о чем подумали?