Сектил попытался пройти мимо и не пересекаться со мной взглядом, но я уверенно заступил ему дорогу.
— Чего тебе? — недовольно проговорил протектор.
— Хочу взять реванш.
— Что, стоило активировать класс, как сразу возомнил себя непобедимым и решил отомстить за прошлые обиды?
— Уверен, ты бы так и поступил. Я же всего лишь хочу проверить свои силы в честном противостоянии. А тот бой… С тем же успехом ты мог поколотить любого гражданского и потом бахвалиться победой.
— «Любой гражданский» не живёт на халяву в здании ассоциации и не проедает чужие налоги. Если хочешь быть одним из героев, то должен доказать свою значимость.
— Кажется, свою значимость я уже доказал, а теперь хочу проверить твою. Может, ты снова победишь меня, и мне придётся заткнуться. А может, и нет. Конечно, если ты боишься…
— Пытаешься выставить трусом и надавить на чувство гордости? Что за глупая старомодная тактика? — усмехнулся протектор.
Я тоже усмехнулся. Ведь аккурат над нами висела одна из вездесущих камер, и если Сектил, недавно унизивший на арене бесклассового героя, сейчас откажется, у него кое-что стремительно поползёт вниз. И пусть потом объясняет зрителям про «старомодные тактики».
— Пф! Ладно, когда?
— Да хоть сейчас.
Насчёт «сейчас» я, конечно, погорячился. Всё же ассоциации требовалось время, чтобы опубликовать анонс и дождаться, пока соберётся нужный онлайн. Записи и нарезки — оно, конечно, хорошо, но прямые эфиры всегда интереснее и прибыльнее. Ладно хоть у официальных стримов ассоциации не было чёткого расписания, и мы не получили ответ в духе: «бой проведёте послезавтра в семнадцать ноль ноль». Да и наши коллеги по цеху были не прочь понаблюдать за интригующим зрелищем, так что они бы тоже не обрадовались, схватись мы в одиночестве безо всякого предупреждения.
И вот, после томительного часа ожидания мы наконец-то стоим на арене в полной боевой готовности. Я с двумя новыми клинками, к которым уже начал привыкать, а Сектил в неизменной коричневой броне с полуторником. Замерли друг напротив друга и ждём сигнала к началу.
Точнее, это протектор стоит, а я уже полным ходом разглядываю его защитный покров. Не знаю, честно ли так делать, но в правилах об этом ни слова. Правила эти вообще довольно щадящие, что неудивительно, учитывая, что ни покалечиться, ни умереть на виртуальной арене мы не можем. Нельзя пытать, срывать одежду, проводить насильственные действия сексуального характера и всё в таком духе. В общем, что не запрещено, то разрешено.
«Уже видишь?» — спросил Иммикер.
«Что за глупые вопросы? Если видишь ты, то вижу и я. Защитный покров Сектила расходится из нескольких узлов, раскиданных по всему телу. Вне всяких сомнений, это его слабые точки, и целиться надо именно туда».
Прозвучал сигнал к началу, но в этот раз Сектил не бросился на меня, как в прошлый, а остался на месте в ожидании моих действий. Передаёшь инициативу мне? Ну так я и не против! Сближаюсь с соперником и навязываю бой. Короткий размен ударами, и мой выпад попадает аккурат в один из узлов. Протектор тут же отскакивает назад и принимает защитную стойку. Даже всматриваться в поражённую точку не нужно, чтобы понять, что я всё делаю правильно.
Снова кидаюсь в атаку и осыпаю его градом ударов. Я быстрее, да ещё и орудую двумя клинками — преимущество на моей стороне. Проблема лишь одна: пусть я и вижу его уязвимые места, но это всё ещё металл, а не какие-нибудь живые органы, в которые достаточно разок ткнуть для победы. Бить приходится в полную силу и уповать на то, что творения Хердена не затупятся раньше, чем я разрушу магию Сектила.
Танк пытается обороняться и бить в ответ, но тяжёлая броня не даёт ему быстро двигаться, а на трюк с толчком я второй раз не попадусь. Наконец первый узел разрушается. Броня вокруг него трещит по швам, но пока ещё держится, подпитываемая соседними узлами. Ну, никто и не говорил, что будет легко.
Продолжаю атаковать, но до Сектила наконец доходит, что отсидеться в защите у него не выйдет, и протектор прибегает к той же тактике, что позволила ему победить в первой нашей дуэли. То есть бросается в безрассудную атаку. И правильно делает. Вряд ли он об этом знает, но в нынешнем состоянии глаза Иммикера не позволяют мне читать вражеские атаки так же легко, как раньше.
Но я бы не полез драться с ним, не продумав этот момент. Мне уже известно, что броня Сектила, пусть и является его магией, имеет вполне ощутимый вес, а значит не только замедляет владельца, но и повышает расход выносливости. Я же одет в лёгкий повседневный наряд, ничуть не стесняющий движений, и если мне предлагают битву на измор, то я только за.
Мы оба провели прежнюю жизнь в весьма суровых условиях, отчего и запас сил у нас внушительный. За пару минут такой не истощится, потому плясать вокруг яростно машущего бастардом танка приходится долго. Но наконец его движения замедляются, и я снова перехватываю инициативу. Ещё пара серий выверенных тычков, и второй узел разрушается. За ним третий, и броня на груди начинает осыпаться на пол.
Сектил снова уходит в глухую оборону, но мы оба уже понимаем, что это не поможет. После этой затяжной дуэли я могу со всей уверенностью сказать, что навыки фехтования у него ни к чёрту. Со мной, в шесть лет взявшим в руки меч, а с пятнадцати проходившим суровые тренировки у лучших бойцов отряда Истребителей, нечего и сравнивать.
Не проходит и пяти секунд, как мой клинок вонзается в его ничем не защищённую грудь. Полуторник со звоном падает на пол.
— Ты слишком полагаешься на свою магию и даже не замечаешь её слабых мест. Или не хочешь замечать, не придаёшь им значения, уповая на глупость врагов. Ни навыков фехтования, ни новых приёмов, ни запасных тактик. Непробиваемый покров есть, а большего и не надо, так? Уверен, ты даже этот покров не навесишь ни на кого, кроме самого себя. И от такого «героя» я выслушивал претензии, что моя оплошность может стоить кому-то жизни. Поразмысли об этом на досуге.
На самом деле Сектил меня уже не слышал, ведь его виртуальное тело умерло почти мгновенно и сейчас смотрело на меня пустым остекленевшим взглядом. Но помним ведь, что нас снимают камеры, и он однозначно пересмотрит запись боя и мою финальную речь. Как и миллионы зрителей.
На выходе с арены меня ждал Мехито.
— Ну, поздравляю с победой, что ли, — произнёс он с виноватой улыбкой на лице.
— С глазами Иммикера это было не так уж сложно.
— Гилен, я тебе не девица, чтобы своей силушкой хвастаться. И вообще, я не бой обсуждать пришёл. Я ведь так и не извинился за ту подставу. Как-то момента не выдавалось. Сначала тебя утащили на зачистку, а после неё ты был прямо нарасхват. Вот и не получалось тебя выловить.
— Не нужны мне извинения. Да и в конечном итоге вся эта цепочка событий сыграла мне на руку, и Сектил остался с носом. Надеюсь только, что ему не придёт в голову отомстить и всё-таки выложить ту запись, которой он тебя шантажировал.
— А уж я-то как надеюсь. Хотя начальству больше нет смысла на тебя давить, а значит, и компромат уберут на дальнюю полку до востребования. Но вот если Сектил взбесится и взбунтуется, и окажется, что он припас себе копию…
— И его за такое не накажут?
— Гилен, вот вроде уже не первый день в Обинарии, а всё никак не привыкнешь к местным реалиям и не запомнишь простых истин. Во-первых, лишние скандалы ассоциации только на руку, пусть и непреднамеренные. Во-вторых, даже если начальство обозлится на Сектила, какого наказания ты от них ожидаешь? Тюрьма? Казнь? Штраф? Конфискация имущества? Наказание для героев существует лишь одно — отправка на вторые роли. И чтобы его заслужить, нужно совершить страшнейший из грехов — утратить интерес публики. Сегодня ты унизил Сектила, но это по-своему добавило ему обсуждаемости, так что он ещё долго останется на плаву.
— Как же, привыкнешь к такому извращённому обществу… Но этот компромат — он и правда тебя так беспокоит?
— А тебя бы не беспокоил?
— Ну… Не пристало, конечно, мужчине при девицах в обморок падать, но ты никого не убивал, не грабил и не насиловал, так что вряд ли все от тебя отвернутся. Как ты сам сказал, любые скандалы могут быть по-своему выгодны.
— Выгодно-то выгодно, но ловить косые взгляды и слышать насмешки — сам понимаешь.
— Представь себе, не понимаю. Если ты забыл, по моему недосмотру недавно погибла сотня моих товарищей, и я до сих пор не простил себя за это. Так что едва ли меня сейчас напугаешь чьими-то шепотками за спиной.
— Ладно, неважно. Главное, что этот кейс не испортил наши отношения. Пошли уже по комнатам, а то глаза тут всем мозолим.
Как оказалось, у моего скоростного товарища ещё не исчерпались темы для бесед, и по дороге на жилой этаж Мехито устроил допрос о моём сквозном зрении, и интересовался, конечно же, вовсе не боевыми его свойствами.
Про сложности просвечивания одежды он уже знал из интервью, а вот по части стен приходилось повторять ему то, что мы недавно обсудили с Иммикером. Что радиус покрытия у способности пока хромает, а приближаться к комнатам женской половины опасно для жизни. Затем отмахиваться от его рекомендаций посетить вон ту сауну, где мужское и женское отделение расположены совсем рядом и разделены одной тонкой стенкой.
Мда, лучше не рассказывать ему, да и вообще никому, что одна из способностей Иммикера позволяет делиться своим зрением с другими людьми. После такого мне точно прохода не дадут.
А на выходе из лифта нас (точнее, меня) поджидали уже выписанные из госпиталя Кира с Бирной, и выражения их лиц не сулили ничего хорошего. Первая, приблизив лицо, промурлыкала, что в случае чего этакого заставит на себе жениться, а вторая без лишних прелюдий приставила любимый пистолет мне к виску и заверила, что при малейших подозрениях вышибет мои драгоценные глазки вместе с мозгами. А когда я по глупости ляпнул, что не при её внешних данных переживать о подглядываниях, то узнал, как звучит громыхнувший у самого уха холостой выстрел Десерт игла.
Больше меня в этот день не трогали, а зайти в интернет я банально побоялся. Уже знаю, что ждёт меня в личке и комментариях.
***
Утром следующего дня Иммикер объявил, что восстановил режим кругового зрения. Даже моего разрешения не спросил, хотя оно и не нужно. Я не хуже него понимаю, что возможность смотреть в любую сторону, не поворачивая головы — одна из наиболее полезных и, как сказали бы в этом мире, читерских способностей глазастого ёкая.
Большая часть дня также прошла в спокойствии, если не брать в расчёт постоянную слежку вездесущих камер ассоциации. Вспоминая услышанные от Бирны страшилки, даже в личном номере за всеми моими действиями, от ничегонеделанья до принятия душа и справления нужды, могут наблюдать сильные мира сего, выложившие кругленькие суммы за особый уровень доступа.
Но во мне всё ещё теплится надежда, что мой собрат по цвету волос (но не по всему остальному) соврала или ошиблась. Да и на кой богатым и успешным людям сдалось тратить своё бесценное время на слежку за обычным в целом-то парнем, валяющимся на кровати и тычущим пальцами по кнопкам ноутбука.
Ближе к вечеру меня вызвали к командованию ассоциации, и нужен я был, к моему огромному счастью, не для очередного похабного интервью. Как и Мехито, явившийся в кабинет вместе со мной. Его внешний вид слегка изменился, главным образом за счёт защитных наколенников и налокотников. Уж не знаю, правда ли он нуждался в них при своей скорости, или это было лишь частью образа. Надо ли говорить, что ни кабинет, ни само командование даже близко не походили на военные штабы в городах Ниргинии и походные шатры офицеров?
Передо мной предстал вполне обычный рабочий кабинет с современной мебелью и двумя компьютерами. За одним из них сидел зрелый мужчина в белой рубахе с закатанными рукавами, обнажавшими тренированные руки. Представился он координатором особых заданий для героев Джимом Фелларом. За другим столом работала его ассистентка в строгом чёрном пиджаке и юбке.
— Координатор заданий? — переспросил я. — Я думал, нас всегда через сирену вызывают.
— Это для выездов на зачистки, — пояснил Мехито. — А сегодня будет…
— Мехито, не отнимай мой хлеб, — пожурил его Джим. — Я сам всё объясню. Работа героев (та, что касается охоты на акума, а не всего остального) подразделяется на два типа. Первый — зачистки зон, где открываются порталы и лезут так называемые агры, а второй — охота на разумных акума. Ты, Гилен, уже сталкивался с одним таким, но тот случай совпал с зачисткой, потому не считается. Так вот, розыск и устранение разумных не относятся к заданиям срочной категории, потому ради них незачем глушить всех героев и персонал этой жуткой красной сиреной.
— Несрочные? Так говорите, будто разумные не представляют для людей угрозы.
— Представлять-то представляют, только вот они не открывают заметных издалека порталов и не врываются в наш мир, злобно рыча и размахивая лапами. Их, знаешь ли, ещё не так просто обнаружить.
— При современных-то технологиях?
— Технологии эти, Гилен — палка о двух концах. Из десяти заявлений о паранормальных явлениях, пусть даже подкреплённых снимками и видеозаписями, девять окажутся фейками. Вот и приходится подолгу обрабатывать их и разбираться, какой кейс настоящий, а какой нет. А когда разберёшься, предстоит ещё вычислить местоположение разумного. Ведь они далеко не всегда сидят на одном месте.
— Ладно, суть я понял. И наша сегодняшняя миссия — охота на одного из них?
— Именно. Разъясняю ситуацию. Ваш клиент — разумный акума разновидности «контроллер», способность которого заключается в управлении собаками. Насчёт других животных не знаю, но собаками точно. Он кочует по местам больших скоплений наших четвероногих друзей и вводит их в бешенство, заставляя нападать на людей. После уже десятка загрызенных стало ясно, что в этот раз мы имеем дело не с фейком, и требуется вмешательство героев.
— Но покуда вы имеете дело не с боевыми особями, то разве обученная и экипированная полиция не справится луч… Ах, ну да, мог бы не спрашивать.
— Начинаешь вникать в современные реалии, молодец. В общем, эту миссию мы решили поручить вам двоим. Ваша задача: провести патруль в районе, где в ближайшие дни, возможно, уже сегодня объявится контроллер, обнаружить и устранить его.
— И как же вы вычислили предполагаемое место его появления?
— Не вычислили, а создали, — ответил Джим с улыбкой. — Ассоциация запустила свору собак в один из немноголюдных районов столицы недалеко от предыдущих мест его появления. Большую свору, которая просто обязана привлечь клиента. Естественно, собак не абы каких, а мирных и безобидных пород, ещё и с подпиленными зубами. Такие даже в состоянии бешенства едва ли смогут кому-то навредить.
— Вы сказали — немноголюдный район. То есть, не безлюдный?
— Акума хоть и не отличаются гениальным умом, но какие-никакие зачатки интеллекта у них имеются, и покуда они обожают вредить людям, их не заинтересуют места, где этих самых людей нет.
— А как насчёт заслать подставных в штатском?
— Способность этого собаковода охватывает большие территории, к тому же у нас нет уверенности, что он объявится в первый же день. А эвакуировать и опечатывать несколько кварталов на неопределённый срок — дорогое, знаешь ли, удовольствие.
— Дороже человеческих жизней?
— А ещё контент выйдет в разы интереснее, если вы спасёте настоящих, а не подставных гражданских, которые поведают о вас друзьям и напишут эмоциональные отзывы в интернете. Одна страна пыталась задействовать для тех же целей ботов, но их быстро раскусили, и репутация той ассоциации была сильно подмочена. В общем…
— В общем, рейтинги превыше всего, я понял. Но раз по опасному району прямо сейчас разгуливают простые гражданские, медлить нам нельзя. Можно уже выдвигаться?
— Похвальное рвение. Отправляйтесь на стоянку, машина ждёт.
***
В нужный район мы приехали уже затемно. Изучение онлайн-карты показало, что зона предполагаемого вторжения разумного, помимо спальных кварталов, включает в себя небольшой парк, в котором нас и высадили. В целом район не элитный, но и не сказать чтобы неблагополучный. Даже фонари почти все горели. И временами высвечивали прогуливающихся и ничего не подозревающих прохожих.
— Я немного почитал о разумных, но не отказался бы получить совет от опытного человека, — произнёс я, когда мы вышли из машины.
— Ну, чёткой информации по конкретному клиенту тут не дашь. Разумные отличаются друг от друга ещё сильнее, чем агры, а ты уже на собственной шкуре ощутил, какой у них богатый ассортимент. Главным образом нужно знать и понимать две вещи. Первое: эти ребята, как правило, на порядок слабее тех, с кем ты дрался на вызовах. Как правило… И второе: они, как правильно заметил Джим, не бросаются в лобовую атаку, и их ещё придётся поискать. Нередко случалось, что герои по несколько дней гонялись за одним разумным, и даже после подключения к делу полиции не всегда удавалось их поймать. Иные везунчики умудряются месяцами от нас бегать. Но с твоими чудо-глазами, смею надеяться, дело пойдёт быстрее.
— Да, скорее всего.
— Напомни ещё раз, что они там умеют?
— Если речь идёт о поиске затаившегося врага, то нам определённо помогут сквозное и круговое зрение. Но пока моя связь с Иммикером не восстановлена до конца, длительность их работы и покрываемое расстояние будут ограничены, да и оба режима сразу лучше не запускать. Но даже так отправить меня на эту миссию было правильным решением.
— Ага. Я тоже постараюсь не быть балластом.
— Кстати, хоть я и общаюсь с тобой больше всех в этом мире, мы впервые оказались на совместной миссии.
— Есть такое дело. Надеюсь только, что мой стиль боя тебя не напугает.
— Я попаданец, если ты не забыл, и успел повидать много всякой жути.
— Смотри, пёсик, — сказал Мехито, показав пальцем вперёд.
Да я уже и сам заметил небольшую собачонку, что перебегала парковую дорожку. Остановилась, окинула нас безразличным взглядом и засеменила дальше. Мы тоже пошли своей дорогой, и если бы не режим кругового зрения, я мог и не заметить, как животина развернулась, посмотрела на нас уже совсем другим взглядом и подорвалась в мою сторону.
Не говоря напарнику ни слова — сам всё поймет — и выдернув из ножен правый меч, я подставил его на пути распахнувшейся пасти. Два ряда зубов с лязгом сомкнулись на цветастом клинке, дав мне возможность разглядеть напавшего.
Животное изменилось — это становилось ясно с первого взгляда. Габариты выросли, и вес собаки ощутимо тянул руку с оружием, на которой она повисла. Шерсть встопорщилась, глаза налились кровью, а удлинившиеся зубы со злобным рыком скребли по лезвию, высекая искры. Подпилены, говорите?
Удерживать такую громадину в воздухе становилось всё тяжелее, и я опустил озверевшую псину на асфальт, сразу вырубив её пинком по голове. Не убивать же, в конце концов. И крикнул:
— Ещё одна, с твоей стороны!
— Принято! — ответил напарник, активируя устройство на правой руке.
Обвивающие кожу линии засветились знакомым розовым светом, из ладони вырос клинок. Выбежав из-за деревьев, вторая собака на поражающей скорости сократила дистанцию и совершила прыжок. И была насажена на розовое энергетическое лезвие. Поражённый увиденным, я с открытым ртом наблюдал, как Мехито сбрасывает на землю убитое животное с пронзённой насквозь шеей.