На обратном пути я узнал, что джипы ассоциации оснащены функцией убирающейся крыши, предусмотренной специально для подобных случаев. Ведь после выезда из леса и получасового пути по загородному шоссе нам предстояло проехать через городские кварталы столицы Мертхона до самого штаба ассоциации.
И надо ли объяснять, какие толпы народа выстроились на протяжении всего этого пути? Маленькие экраны смартфонов, охватившие записи нескольких городских камер, и близко не передавали реального положения дел. Огромные толпы людей заполонили километры тротуаров от городских окраин и до самой ассоциации. Народ аплодировал и кричал вслед проезжающим джипам и их пассажирам. Ну и снимал на смартфоны, куда ж без этого.
Несмотря на эпичную битву в конце, главными лицами сегодняшнего ивента ожидаемо оказалась троица «Гилен+Малат+Амарел». Всё-таки именно нам выпала доля сразиться не с боевиками, а полноценным шагоходом.
В результате нас в принудительном порядке заставили залезть на спинки сидений и выставить себя на всеобщее обозрение. Даже раненого Малата не пожалели и вместо скорой помощи заставили катить до ассоциации в одном из джипов.
Примерно схожую картину я наблюдал в далёком детстве, когда родители взяли меня с собой в столицу Ниргинии на торжественный парад в честь возвращения рыцарского ордена «Белых щитов», одержавшего сокрушительную победу над войском нашего восточного соседа Гиурана.
Эх, знали бы они тогда, что в следующем году орден этот будет точно также в пух и прах разбит демоническим войском под командованием Маргена, а Гиуран станет нашим главным союзником в противостоянии с силами зла.
По прибытии в ассоциацию Малата наконец отпустили в медпункт, остальных же героев всей гурьбой вызвали в кабинет начальства. В этом помещении я ещё не был (хотя я вообще мало где успел побывать), и из присутствующих был знаком только с координатором Джимом Фелларом и пиарщиком Веларом Маркенсоном.
Кроме них за длинным столом восседали ещё с десяток мужчин и женщин в строгих костюмах. Возраст последних умело скрывала косметика и пластика. Как нам объяснили, здесь собралось не только начальство ассоциации, но и члены действующего правительства, пожелавшие лично встретить победителей.
Когда все мы выстроились перед столом, слово взял Велар:
— Первым делом попрошу прощения, что вам приходится вот так стоять, пока мы и наши гости развалились в мягких креслах. Но мы с лихвой компенсируем вам эти мелкие неудобства и устроим отдых с размахом за счёт ассоциации. Ну а теперь позвольте поздравить всех вас с победой. Ребята, это было, блин, просто великолепно! Злоумышленники умудрились протащить на ивент не только вооружённых боевиков, но ещё и полноценный шагоход, и всё это воинство было разбито в пух и прах без единой потери с нашей стороны!
— Без единой? — со скепсисом произнёс я. — А что насчёт того ниндзя, который ранил террориста, и без которого спасение заложницы могло бы провалиться?
— Да. — Велар опустил взгляд. — К сожалению, этот сотрудник ассоциации не выжил. Но не беспокойтесь, его семья получит щедрую компенсацию.
— И вы расскажете о его жертве всем зрителям.
Тем, кто сказал это, был не я, а Амарел.
— Само собой, — без раздумий отозвался пиарщик, хотя по забегавшим глазкам было ясно, что до заявления паладина об этом и не помышляли. — Так или иначе, под нулевыми жертвами я имел в виду вас, героев. Но хоть вы и являетесь лицом ассоциации, нельзя отрицать, что прочий персонал тоже вносит немалый вклад в наше общее дело, и жертва того человека не будет забыта.
— Может, уже перейдём на более важные темы? — послышалось с левой стороны ворчание Бирны. Более важные? Вот ведь мерзкая девка. — Что известно об этих недоделанных вторженцах?
— Не больше того, что вы уже слышали от диспетчера. Следственные органы работают в поте лица, задействуя все возможные ресурсы, но наши враги не настолько глупы, чтобы наследить и позволить раскрыть себя за пару часов.
— Проще говоря, они имеют все шансы сохранить инкогнито и выйти сухими из воды? — спросил я.
— Ну кааак сказать, — протянул Велар с заговорщицкой улыбкой. — Бросаться прямыми обвинениями мы, ясное дело, не можем, но вот намёки и вбросы никто не запрещал. Не сомневайся: очень скоро вся общественность будет наперебой обвинять сам знаешь кого. Да чего там, интернет уже кипит, рейтинги «Сынов пороха» стремительно катятся вниз, а на их прошлые публикации выгружаются фуры дизлайков. Даже если не найдём доказательств их причастности, сам факт вашей разгромной победы нанесёт по оппозиции удар, от которого она ещё нескоро оправится.
— А что насчёт убитых нами боевиков? Вы ведь можете по лицам пробить их личности?
— Ох, тут всё не так просто. Террористы предпочитают набирать людей, что называется, с социального дна. Часто их рекруты вовсе не пользуются интернетом, и потому не оставляют остаточной активности, по которой можно вычислить их приверженность той или иной партии. Потом их, объявленных пропавшими, несколько лет обучают и натаскивают на тайных базах, а в нужный момент выдают оружие и отправляют на задания. Плюсом ко всему во рту они хранят ампулы с ядом, которые перекусывают в случае попадания в плен — настолько у них промыты мозги. В общем, если ты думаешь, что можно вот так просто пробить лицо по базе данных и выйти на нанимателей, то это не так. Наши противники — не дураки. Мрази, но не дураки.
— Понял, — сказал я. — И вот ещё что. Я с каждым днём всё лучше ориентируюсь в ваших технологиях, и один момент выглядит странным. Ловушки со взрывчаткой, шагоход с крупнокалиберными пушками и… пистолеты.
— Продолжай изучать положение дел в Обинарии на сегодняшний день, и поймёшь, что на самом деле всё предельно просто, — ответил пиарщик. — Производство всех видов огнестрельного оружия находится под строгим контролем, и если вдруг всплывут автоматы или снайперские винтовки, шум поднимется прямо-таки лютый. А вот взрывчатка по сей день применяется во многих отраслях, хоть бы в том же строительстве, потому раздобыть её не так сложно.
— А мех? Его тоже «несложно раздобыть»?
— С мехом дело поинтереснее. Образец, с которым вы столкнулись в лесу, называется «Шагоход-акумоборец, прототип 7», или сокращённо ШХАБ-7. Изначально его разрабатывал концерн «Гередан-протект», значительная часть акций которого принадлежит партии «Сыны пороха». Редкий случай, когда им удалось выбить себе право на производство огнестрельного оружия, да ещё и столь крупнокалиберного.
— И каким же образом?
— Оппозиция надавила на тот факт, что герои ассоциации при всей их силе остаются людьми и заточены под сражения с акума небольших размеров. А покуда нам неизвестна природа этих порталов и измерения, в которое они ведут, то есть вероятность появления крупных особей, которых ваши мощнейшие боевые способности даже не поцарапают. Оперируя такими аргументами, они убедили общественность в необходимости разработки и производства крупнокалиберного оружия. Что называется, на всякий случай. Так и появился на свет проект «ШХАБ».
— Я что-то упускаю, или задействование собственной разработки для атаки на ассоциацию — это всё равно что чистосердечное признание?
— Конечно же упускаешь. Видишь ли…
— Я сама объясню, — подала голос одна из сидящих за столом дам. — Не так давно частичные права на проект выкупило действующее правительство. Нам приглянулась разработка Гередан-протекта, и мы решили, что конструкция шагохода неплохо подойдёт и для разного рода спасательных операций. Не буду вдаваться в подробности, но Сыны пороха тогда кое-в-чём провинились, и в их интересах было пойти на уступки. В итоге в нашем распоряжении тоже оказалось несколько образцов. Надо ли объяснять, что Сыны пороха непременно надавят на этот факт и попытаются свалить вину на нас? Мол, мы сами организовали этот спектакль, дабы очернить оппозицию и поднять рейтинги ассоциации заступников.
— И это, конечно же, не так.
— Ты сам сражался с боевиками и даже принял участие в схватке с шагоходом, — произнёс Велар. — Похоже было, чтобы они поддавались и разыгрывали спектакль?
— Лупили на поражение, точно тебе говорю, — вставила Кира.
— Не говоря уж о том, что в процессе погибло почти три десятка людей с их стороны и один с нашей, — добавил пиарщик.
— Ладно, ладно. Что-то меня и правда понесло. Ну и, что будет дальше?
— А дальше грянет информационная война. Но это хлеб уже не героев, а специалистов иного рода. Так что вы все можете отдыхать и купаться в лучах заслуженной славы, а остальное предоставьте нам.
Наконец этот насыщенный день закончился, и мы… нет, не разошлись по личным номерам, а по настоянию начальства отправились в общую комнату отдыха, где расселись на креслах и диванах и принялись сначала пересматривать, а затем обсуждать сегодняшние события. Ну и развлекать ненасытную публику очередной порцией контента через объективы развешенных повсюду камер, куда ж без этого.
Первым делом все мои соратники желали увидеть бой нашей троицы против шагохода.
— Гилен, что за скучающий вид? — обратилась ко мне с противоположного дивана Кира, пока Мехито искал на сайте ассоциации нужный ролик. — Неужто не хочешь полюбоваться собой со стороны?
— Было бы, чем любоваться. Сама сейчас всё увидишь, — пробурчал я.
Так оно и было. Наблюдая за действиями Малата и последующим вмешательством Амарела, герои не скрывали восторга и возбуждения, прямо как встречавшая нас в городе толпа поклонников. А вот я большую часть боя стоял в стороне и смотрел. Ну и дал Малату один совет, закончившийся для того сломанной рукой, и услышал незамедлительный вердикт от Бирны, уместившийся в одно слово: «олень». Вмешался разве что в конце, и то лишь в качестве приманки.
Затем пришло время более мелких и незначительных событий, и Мехито наконец узнал, кто же вырубил его бесчестным ударом сзади и избавил от необходимости противостоять своему страшнейшему врагу — девушкам.
— Гилен, это было подло, — обиженно пробурчал хищник.
— Ой, да ладно, ты бы всё равно с той девкой не справился, — озвучила очевидное Кира. — Так бы и простоял перед ней до конца ивента. А если бы она сдалась и задрала подол, тут же свалился бы в обморок.
— Бу-бу-бу.
Эпизод моего столкновения с обезьянками ничего интересного не показал, зато позволил соратникам (а точнее, соратницам) подтвердить все подозрения на мой счёт.
— Хо, так ты и правда не парился и тупо просматривал их всех сквозь одежду, — озвучила очевидное красноволосая.
— Разве суть ивента не в том, чтобы проложить путь к победе, задействуя весь потенциал своих способностей? — парировал я. — И вообще, иначе мне пришлось бы силком их всех раздевать. По-твоему, так было бы лучше?
На эпизоде с засадой ниндзя меня единогласно объявили читером. Как выяснилось, для других двух героев, тоже нарвавшихся на ребят в чёрном, эта встреча обернулась проблемами, а один и вовсе проиграл, вырубленный ударом сзади. Прямо как Мехито.
Со слизнями, как выяснилось, столкнулись только двое — я и Бирна, остальные же, в особенности девушки, прокомментировали это действо недвусмысленным «беее». Причём синеволосая не стала заморачиваться с поисками подходящей ветки и уж тем более пачкать руки, а просто навела на девушку Дигл и заявила, что «жахнет боевым», если та сама не разденется. Разделась.
Но напоминаю, что я был не единственным участником ивента, и прочие герои тоже породили немало контента. Вот Кира стаскивает одежду с брыкающейся девицы, недоумевая, кого та стесняется. Также по счастливой случайности именно она нарвалась на ещё одну боевую девицу, и мне таки удалось лицезреть их поединок. В котором красноволосая одержала победу даже более сокрушительную, чем я себе представлял.
Вот другая сама, безо всякого насилия и уговоров обнажается при встрече с Амарелом, причём снимает даже то, под чем не спрятано никаких татуировок. Малат оказался четвёртым, кто столкнулся с ниндзя, но то была игра в одни ворота и избиение младенцев. Одна из встретивших Лирину обезьянок бросила в неё кусок своих, кхм, экскрементов, но тут же поймала их собственным лицом. Остальные герои тоже развлекали публику как могли, и на просмотр всех нарезок у нас ушло больше часа.
Осталось посмотреть лишь финальную схватку с террористами. Но в этом действе мы участвовали уже полным составом и сами всё видели, потому особого интереса этот эпизод ни у кого не вызвал. Не могли монтажёры не включить в нарезку топовых моментов и конфуз красноволосой, когда та довела меня до самого постыдного способа применения глаз Иммикера. А попытавшийся подколоть её Мехито едва уклонился от полетевшей в него кружки с недопитым кофе, разбившейся позади о стену.
Ещё немного поболтав, мы разошлись по номерам, где я наконец смог принять душ, завалиться на кровать и мгновенно отрубиться.
***
Обещанного Веларом отдыха с размахом пришлось подождать. Ведь даже из него ассоциация планировала сделать очередную порцию контента. А контент, как мы знаем, нужно подавать умеренными порциями, и создавать новый не раньше, чем отгремел старый. Вот и пришлось ждать, пока страсти вокруг ивента поутихнут. Именно поутихнут: чтобы обсуждаемость столь громкого события полностью сошла на нет, должно пройти ещё несколько месяцев, если не лет.
В итоге следующие три дня нам предстояло, как выразилось начальство, «курить бамбук» и наблюдать, как общественность реагирует на произошедшие события. Прогнозы начальства оказались верны, и партия Сынов пороха попыталась высмеять ассоциацию и объявить схватку с «лже-террористами» дешёвым спектаклем и глупой попыткой очернить политических конкурентов.
Но большая часть общественности, воодушевлённая эпичными сражениями на ивенте, всё же встала на сторону правительства и ассоциации, чем те не преминули воспользоваться, устроив бурное расследование с обысками и допросами в офисах, заводах и филиалах Гередан-протекта. И заодно издали указ о временной заморозке производства новых экземпляров ШХАБ. Оппозиция в свою очередь завыла о несправедливости и беспределе, но их мало кто слушал.
Наше общее с Амарелом требование было выполнено, и сотруднику ассоциации, замаскированному под ниндзя и погибшему от рук одного из боевиков, посвятили отдельный репортаж, выразив «глубочайшее сожаление», что дроны были заняты прочёсыванием леса и слежкой за героями, отчего не смогли запечатлеть его неравной схватки с вооружённым террористом.
И этот герой (настоящий, а не ряженый клоун вроде нас) оказался не единственным, кто попал на экраны. Да, парочка из другого ниндзя и девицы с раненой ногой, чёрт бы их побрал! Ассоциация словно мои мысли прочитала, и эти двое закрутили то ли настоящий, то ли показушный роман и дали длинное интервью о своих «внезапно вспыхнувших» чувствах.
Рейтинги ассоциации, всех героев и в особенности нашей троицы, расправившейся с шагоходом, росли как на дрожжах. Хоть я и не считаю, что был так уж полезен и заслужил популярность на одном уровне с Малатом и Амарелом, но фанатам этого было не объяснить.
Меня снова потащили на интервью с той бесстыдной ведущей, устроившей допрос на тему новых режимов глаз Иммикера, затем вызвали на фотосессию, где заставили позировать в разных позах, в числе прочего крупным планом снимая глаза.
А ещё в сети появилась слепленная за удивительно короткие сроки компьютерная игра, где игрок, управляя мной, должен был ходить по городу и заглядывать девицам под одежду, грамотно переключая режимы зрения для контроля маны и пытаясь не вызвать подозрений прохожих. Спокойно, Гилен, это всё ради мира во всём мире…
Также аудитория выдвигала пугающие предложения завершить наш прерванный бой с Малатом и выяснить, кто же из нас всё-таки сильнее. А заодно с Амарелом. Вы бы, право, ещё предложили мне в одиночку против Маргена выйти…
Первые два места в ассоциации — это вам не Сектил, которого достаточно было ударить по уязвимым точкам. У одного сочетание ближней, дальней и защитной магии, а у другого минимум три абсолютно разных и невесть как уместившихся в одном человеке способности.
Против таких чудовищ у меня и шанса нет. Даже с полностью восстановленным зрением Иммикера сомневаюсь, что совладаю с ними. Помнится, сильнейшие из Истребителей в спаррингах раскатывали меня, как ребёнка, и никакие глаза не спасали от колоссальной разницы в силе и навыках.
Больше ничего значительного за это время не произошло, если не считать наконец восстановленного Иммикером режима духовного зрения и очередного вторжения акума, успешно отбитого другой группой героев без моего участия. Не всё же мне одному в кадре мелькать.
***
Только спустя три дня, когда страсти немного улеглись, пришло время долгожданного отдыха. Долгожданного для других героев, ясное дело. Я за последние годы в Алмере и слова-то такого не слышал, да и сейчас не считаю, что заслужил богатые пиршества, или что там для нас заготовили.
Заготовили, как выяснилось, арендованный на весь день парк развлечений, куда пригласили не только героев, но и с полсотни проверенных фанатов. Когда я спросил, что понимается под этими «проверенными», то получил ответ, что кого попало до личного общения с героями, понятное дело, не допускают, и чтобы подобраться к нам поближе на длительное время, нужно пройти целый ряд проверок: от внешних данных, личности и характера, круга общения и политической позиции до отсутствия венерических заболеваний. А последнее-то зачем? Мы же не собираемся с ними… или собираемся?
Не знаю, что там насчёт политических позиций, но фейс-контроль они точно прошли, что стало понятно при первом взгляде на толпу, встретившую нас на входе в парк. Молодые парни и девушки. Стройные, опрятно одетые и все как на подбор симпатичные. Вторые точно, а в первых не разбираюсь.
Пройденная проверка на адекватность тоже дала о себе знать, когда никто не стал на нас набрасываться и рвать на части в стремлении присвоить себе хоть бы клочок одежды кумира. К каждому из героев присосалась своя группка фанатов из двух-трёх человек, причём временами они менялись, дабы не упустить шанс и провести время с каждым из полюбившихся представителей ассоциации.
Ребята держались рядом, но не стесняли нас и не навязывали своё общество. Лишь лишь изредка подходили ближе и задавали вопросы, предлагали сделать совместные селфи и выпрашивали афтографы. Именно при последней просьбе я узнал, что такое личная роспись, и что её вроде как полагается иметь каждому члену современного цивилизованного общества.
Но фаны не расстроились и вместо этого попросили написать своей рукой любое послание, что-нибудь вроде «С любовью от Гилена», и выглядели невероятно счастливыми, получая заветную бумажку.
Весь день мы разгуливали по парку, периодически объединяясь то с одним, то с другим героем и его эскортом, и изучали ассортимент предлагаемых этим местом развлечений. Вроде как нам полагалось ещё и зрителей развлекать, но это у меня куда лучше получалось делать в сражениях, а не в таких вот местах. Да и не подходили мои способности для игры на публику, не то что у других героев.
Вот Кира одерживает уверенное первенство возле устройства, проверяющего силу удара кулаком, пока не появляется Амарел и своим «световым толчком» — тем самым, которым протолкнул меч Малата — выводит девайс из строя. А красноволосой остаётся лишь ворчать и сетовать на то, что у неё есть приёмчики пострашнее, чем тупое повышение ударной силы.
Вот Бирна бьёт все рекорды, выбивая мишени небоевыми снарядами дигла, и даже после предложения фанатов воспользоваться стандартным пневматическим ружьём не теряет хватки, всё так же демонстрируя поразительную меткость.
Вот Мехито, попросив сопровождавших его девиц отойти подальше, ибо три метра — это «слишком близко», показал класс в выбивании молотком выскакивающих из лунок кукол.
А я… А что я? Ну вот главный приз выиграл, вытащив из мешка шарик с номером «1». Ух как рейтинги вырастут! И что мне теперь делать с этой огромной плюшевой пандой?
«Босс, ты тоже видишь?» — спросил Иммикер.
«А как не видеть, когда я весь день круговое зрение не выключаю? Вон та девица с розовыми хвостиками смотрит на игрушку таким вожделённым взглядом, какого здесь ни один герой не удостаивался».
«Ну так пойди и порадуй красотку! А то у тебя на лице написано, что ты уже подыскиваешь, в какую бы мусорку выкинуть эту панду. Не задаром, естессна. Тащи к себе в номер, и пусть отрабатывает подарок».
«Так она и согласилась».
«Гилен, ну вот даже ты не можешь быть настолько тупым. Все эти красотки для того сюда и пришли, чтобы после парка поколдовать над твоим нефритовым жезлом. Хотя главным образом над жезлом Амарела, но и твоему, глядишь, тоже чего перепадёт».
«Не думаю, что я заслужи…»
«Так, если закончишь эту фразу, я тебе глазёнки повыжигаю. Достал уже со своим самобичеванием».
«У тебя нет таких способностей».
«А вдруг есть? Хочешь проверить? Давай, позволь себе хоть раз насладиться жизнью. Ты только глянь, какая она прелесть. Да я бы и сам, не будь я круглым летающим глазом, а ныне и вовсе бесплотным духом…»
«Странные у тебя вкусы. Эту низкорослую девицу с детскими хвостиками идеалом красоты никак не назовёшь».
«Ооой, вы только послушайте его. Секунду назад заявлял, что не достоин, а теперь ему шикарных блондинок с пятым размером подавай. Быстро же у тебя настроение меняется».
«Я не говорил, что она некрасивая. И даже не говорил, что она мне не нравится. И мне кажется, или в твоём голосе слышится обида?»
«Лучше бы ты к девушкам был таким же чутким, как ко мне. Ну давай, иди уже к ней. И заодно глянь, что у неё под обёрткой».
«Вот уж последнее мне не понадобится, если твоя идея на вечер выгорит. Ладно».
С этими словами я подошёл к девушке в футболке и шортах вырвиглазных расцветок, всё ещё пожирающей голодным взглядом мой выигрыш. И запоздало сообразил, что впервые в жизни совершаю полноценный подкат к представительнице противоположного пола. Как это вообще делается? Ладно, справлялся с демонами, с акума, с террористами, и с этим справлюсь.
— Нравится?
— А… да, очень! — энергично закивала она, а взгляд стал прямо-таки щенячьим.
— Держи, считай подарком от меня.
С этими словами я протянул ей мягкое чёрно-белое изделие.
— П-правда?!
«Босс, ничего не забыл?»
«Не требуй невозможного».
Но стоило обладательнице розовых хвостиков протянуть дрожащие руки к величайшему сокровищу, как её остановила ещё одна вклинившаяся между нами девица. Эта выглядела менее броско: прямые чёрные волосы, простая белая майка и джинсовые шорты.
— Маки, перед получением таких ценных подарков принято говорить «пожалуйста», — поучительно сказала она.
— А… да, конечно!
Мари повернулась ко мне и открыла было рот, но снова была остановлена:
— Да не здесь же. Сделаем это в более приватной обстановке. — На этих словах она повернулась ко мне с игривой улыбкой. — Гилен, у тебя ведь найдётся пара лишних мест в номере?
Хо, даже так? Мне и просить ни о чём не нужно? А не подозрительно ли это? Оглядевшись вокруг (для чего мне не требовалось вертеть головой), понял, что нет. Прочие герои тоже подбирали себе лиц противоположного пола и направлялись с ними к выходу из парка.
За Амарелом увязались аж четыре фанатки, не желая выслушивать оправданий, что с таким количеством он не совладает. Перед Мехито мялась скромная и смущённая девица, но даже общение с такой тихоней вызывало у парня заметную панику. Женская часть ассоциации вела себя скромнее и не спешила отдаваться первому встречному красавчику. В том числе и Кира, отчего-то пославшая вслед нашей троице убийственный взгляд.
Так или иначе, раз остальные так себя ведут, то подобное завершение развлекательных вылазок здесь должно быть в порядке вещей, и мне тоже нечего опасаться. Может, в кои-то веки и правда просто насладиться жизнью, а не искать поводов лишать себя удовольствий? Лишь бы не мерещились направленные на меня с того света взгляды Истребителей.
Тем же вечером мы вчетвером, если считать панду, почти не уступающую Маки по габаритам, ввалились в мой номер, и брюнетка, имени которой я так и не спросил, принялась учить подругу, как нужно правильно просить о подарках. И хоть я знал, что просьбы выполняются при помощи рта, но до этого дня не подозревал, что этот самый рот можно использовать ещё и вот таким образом.
А решив, что у обладательницы розовых хвостиков получилось так себе, показала, как это делается, на собственном примере. Но что за подарка она ждала в награду за такие «просьбы», брюнетка так и не сказала.