Вечером того же дня я был вызван в кабинет к координатору. Вместе с Амарелом, Бирной и отнявшим мой статус новичка Гистером. Последний уже обзавёлся кобурой, подогнанной под далеко не ровные и не обтекаемые формы Энсаны.
Паладин с ганмастером, да и я тоже понимали, для чего нас могли вызвать поздним вечером в этот кабинет, а вот новичку пришлось выслушать инструктаж про охоту на разумных. После чего Джим приступил непосредственно к брифингу:
— Вашей сегодняшней целью станет разумный в элитном жилом районе на востоке города. Не так давно он атаковал и серьёзно покалечил одного богатого отпрыска, по совместительству оказавшегося сыном одного из спонсоров ассоциации. Как можете догадаться, его родители тут же подняли шум и потребовали немедленно покарать злодея, потому вас и собрали таким многочисленным составом.
— Напомните, чем это я успела так провиниться, что оказалась в одной команде с этим недоразумением? — поинтересовалась Бирна, кивая в сторону Гистера.
— Ты провинилась в тот момент, когда приобрела похожий с ним класс, — с улыбкой ответил координатор. — Очень уж народу хочется посмотреть на вас в деле и сравнить, кто лучше. И до поединка дело тоже обязательно дойдёт, не сомневайтесь.
— В поединке-то я эту тряпку ваншотом вынесу, а вот на задании опять накосячит и кого-нибудь не того подстрелит. Ещё одного богатенького сынка, к примеру. И моим рейтингам за его косяк тоже влетит.
— Пора бы уже привыкнуть, что вы все в одной лодке, Бирна, — напомнил ей координатор.
— Да хрена с два! Мы-то как раз на круизном лайнере, а вот для таких неудачников, как он, есть лодка под названием «вторые роли».
— Вот постарайся на задании и превзойди Гистера у всех на глазах. Если справишься, то публика потеряет к нему остатки интереса. Но ты ведь знаешь, сколь часто в ассоциации случаются неожиданные повороты? Взять того же Гилена, которого ты точно также именовала неудачником, а что теперь? Напомни, на сколько позиций он тебя в данный момент обгоняет?
— Пф! Все новички начинают с хайпа. Мы-то, видите ли, публике уже приелись. Посмотрим, что останется от его рейтингов через месяц.
— Ладно, что-то мы отошли от темы. Итак, пересказываю всю известную информацию о вашей цели. Первое: разумный, судя по всему, неснимаемый.
— Это та неприятная категория, невидимая для камер? — уточнил я, вспоминая изученную информацию.
— Она самая. Запечатлеть таких могут только дроны ассоциации с особыми объективами, для обычных же камер и смартфонов они невидимы, а иначе наш клиент уже давно попал бы в кадр. Всё же район элитный, и видеонаблюдение там на каждом шагу. Второе: согласно показаниям свидетелей и пострадавшего, внешне он похож на полупрозрачную девушку небольших размеров, этакую феечку. И третье: это редкий случай, когда разумный оказался боевым типажом, способным атаковать напрямую, а не проделывать фокусы вроде подчинения животных и отравления пищи.
— Какова природа атак? — спросил я.
— Ожогов и тому подобного не найдено, повреждения чисто физические. Если точнее, то дробящие. Большего не скажу, сориентируетесь на месте. Если вопросов нет, можете выезжать.
***
И вот наша четвёрка высадилась из джипа в элитном районе. С прежними местами, где выполнялись ночные задания, и правда не сравнить. Ровные дороги без единой пылинки, ряды аккуратно подстриженных деревьев, шикарные особняки и яркое повсеместное освещение. Тут и ночное зрение без надобности.
— Думаю, лучше будет разделиться, — произнёс паладин, окинув взглядом окрестности. — Вчетвером против одного разумного только мешаться друг другу будем.
— Ага, без возражений. Пошли, Амарел, — без раздумий отозвалась Бирна.
То есть, она не только Гистера ненавидит, но и на меня до сих пор зуб точит. Удивительно, что эта агрессивная девка хоть с кем-то состоит в тёплых отношениях. Хотя есть ли в этом мире девушка, которой не нравится наш блондин? Нет, не поверю, что Бирна способна хоть к кому-то питать романтические чувства.
Так мы с Гистером остались наедине, если не считать ещё двоих наших спутников, чья внешность до сих пор оставалась секретом для зрителей. Но не то чтобы мы были против компании друг друга. Со мной у него даже больше шансов выделиться, чем с Амарелом, который прибьёт разумного одним ударом, или с Бирной, которая и вовсе при случае попытается его подставить.
Проводив взглядами двоих соратников, мы отправились на обход своей половины района. Редкие прохожие все как один были одеты в форму охраны, гражданских ни разу не встретилось. В любом из миров богатеи пуще остальных берегут свои драгоценные задницы и не высунутся из домов, когда по улицам разгуливает опасный монстр.
«Босс, вижу объект».
«Тоже вижу, не слепой».
Полупрозрачная миниатюрная девушка около полуметра ростом, парит над землёй. Одежды нет, но при такой расплывчатой форме прелестей не разглядишь. И снова я не о том думаю. Вне всяких сомнений, перед нами цель сегодняшнего задания. Точнее не перед нами, а за стеной, на частной территории одного из обитателей района. Но он явно не будет против, если ради избавления от акума мы вторгнемся в его владения и причиним умеренные разрушения в процессе. Ещё похвастается перед друзьями, что на его территории прошла битва героев с разумным.
— Эй, Гистер. У Эрсаны случаем нет пробивных или ещё каких снарядов, способных поразить цель через стену?
— Нет. Может, в будущем и появятся, но я совсем недавно стал «единым» и ещё не успел в полной мере с ней синхронизироваться. Так разумный за этой стеной?
— Да, движется вправо. Идём следом, уж я его не потеряю. Точнее, её, если у них вообще есть половая принадлежность.
Если эта фея не умеет просачиваться сквозь преграды так же, как зелёный отравитель, то с территории ей так просто не выбраться. Обогнём забор, войдём через парадный ход и прижмём к стенке.
Пока двигались, решил ещё поговорить с Гистером:
— Ты сказал: синхронизироваться с Эрсаной. Выходит, у вас примерно та же система, что и у нас с Иммикером? Чем выше взаимное доверие, тем мощнее способности?
— Что-то навроде. Но точных критериев никто не знает. Величайшие из единых, достигшие пика силы, не распространяются о том, как подобную силу обрести. Чаще всего дают ответы в духе «вы сами должны понять».
— Логично. Если раздавать каждому встречному рецепт могущества, добром это не кончится.
Но если разумный не проходит сквозь стены, то встаёт вопрос, как она вообще на эту территорию попала? Охрана не бьёт тревогу, значит, никто ничего не видел. Всё-таки умеет… Нет, стены же толстые, через них не просочиться, а у ворот стоят люди.
Ответ пришёл быстро. Долетев до угла, парящая дева без особых ухищрений просто взмыла в воздух и перепорхнула через двухметровую ограду, оказавшись снаружи. Но если данные ассоциации не врут, высота полёта у разумных ограничена, иначе тот же отравитель просто взмыл бы в небо, а не стал убегать от меня через улицы и постройки.
Если присмотреться, в момент взлёта трава под разумной примялась, как от сильного порыва ветра. Может, это был своеобразный толчок?
— Она там! — крикнул я напарнику и сам завернул за угол, обнажив мечи.
Наверное, было бы логичнее подкрасться бесшумно, но теперь уже поздно. Повернувшись на крик, фея встретилась со мной взглядом и взмахнула рукой. Позади раздался громкий скрежет, и фонарный столб за моей спиной выгнулся так, словно в него автомобиль въехал. И этот её удар пришёлся бы прямо в цель, окажись на моём месте кто поглупее и не отпрыгни он в сторону. Но по опыту прежних битв мне хорошо известно, что неизвестные твари просто так руками не машут.
Дробящие атаки дальнего действия — принято.
Бросаюсь к врагу, внимательно наблюдая за движениями рук, а круговым зрением вижу, как Гистер тоже выруливает из-за угла и вскидывает Эрсану. Призрак снова взмахивает рукой, вынуждая меня принять удар на клинки. С лязгом в меня влетает ударная волна и отшвыривает назад. Чёрт, вот это отдача! Чуть руки не переломала.
Грохочет выстрел, и дева надрывно вскрикивает от скользящего попадания. Явно недостаточного, чтобы убить её.
— Гистер, не стой на пути атак!
Не будь за спиной союзника, я бы просто увернулся. Но мой напарник — не воин, и такой удар точно бы не отразил.
Парень послушно смещается в сторону, а я вскакиваю на ноги и, морщась от боли в отбитых кистях и запястьях, готовлюсь к очередной атаке. Дева исполняет грациозный манёвр и уходит от клинка, оказываясь сбоку. Круговым зрением вижу направленную на меня ногу. Пригибаюсь, и стена слева взрывается фонтаном каменной крошки. Гремит ещё один выстрел — промах.
Атакую на развороте, разумная небрежно отбивает клинок. От отдачи тот отскакивает далеко назад, едва не вывернув мне руку. Пользуясь моментом, делаю выпад вторым, и дева получает второе ранение. Но атаковать пришлось из неудобного положения, и металл не вошёл глубоко.
— Исчезните!
Вслед за замогильным выкриком в меня устремляется кулак. Снова уклоняюсь и слышу за спиной взрыв. Ну и вижу его причину: атака разумной угодила аккурат в кружащего вокруг нас дрона. Ну всё, не видать зрителям контента.
А призрак тем временем резко подаётся назад, разворачивается и улетает прочь.
— За ним!
Вдвоём бежим за парящей над асфальтом девой, стараясь не отставать. Руки ноют, особенно правая, испытавшая уже две отдачи, но и враг не носит доспеха, так что как-нибудь управлюсь. Главное — догнать и зажать в угол. Голос Амарела в гарнитуре сообщает, что они с Бирной в пути, но успели порядком от нас отдалиться, так что прибыть смогут минут через пять, не раньше.
Но меня занимает не столько погоня и спешащая подмога, сколько слова разумной. Как-никак, впервые встречаю говорящего акума. Хотя в Обинарии это уже не первый известный случай, да и демоны Алмера нередко умели разговаривать, но есть в этой фее нечто интригующее.
Всё дело в её ауре, в источаемых эмоциях. У демонов это были злорадство и жестокость, у отравителя нескрываемая ненависть.
А вот чувства этой девушки… им сложно было подобрать какой-то определённый термин. Не ненависть к врагу и не страх за свою жизнь. Своего рода неприятие происходящего, желание убежать от всего этого подальше. Наверное, мой фон был примерно таким же в момент уничтожения Истребителей.
Призрак тем временем подлетел к высокой каменной беседке и очередным толчком от земли взмыл на крышу. Я понемногу начинал понимать природу её способностей. За каждым движением рук и ног следует ударная волна, и спектр её применений довольно широк: атака, защита, прыжки, ускорение. В умелых руках это станет устрашающей силой. Да и эту деву неумелой никак не назовёшь.
— В сторону!
Надеясь, что Гистеру дважды повторять не надо, сам отскочил вправо, едва разминувшись с полетевшими в меня обломками крыши. Ох, как же выручает в такие моменты сквозное зрение! Иначе не увидел бы, как разумная упёрлась ногами в крышу, дабы разбить её и превратить в град снарядов.
Вскакиваю на ноги и вижу, как враг издалека замахивается кулаком. Чёрт, не увернусь! Но и легко тебе не дамся! Брошенный меч вонзается миниатюрной деве в плечо, прерывая атаку. Жалобно вскрикнув, та снова бросается наутёк, унося в себе мой градиентный клинок. Какая же живучая!
Разумная стремительно парит над землёй, не позволяя к себе приблизиться, но духовным зрением я вижу, как нелегко теперь ей даётся поддержание этой скорости. Если рискну и брошу второй клинок, в таком состоянии она вряд ли увернётся. Но не в моих правилах оставлять себя совсем без оружия. Один клинок всегда должен оставаться в руке, так учил Гартер.
Бабах!
А вот моего напарника такие проблемы не касаются. Выстрел настигает движущуюся по прямой цель, и темп феи заметно сбивается. Разумная заворачивает за угол, но сквозным зрением я уже вижу, что там тупик. Похоже, вечерняя битва близится к своему завершению.
«Да задрали от нас удирать! — раздался в гарнитуре недовольный возглас Бирны. — Нет бы в нашу сторону вести, идиоты! Ещё и дрона умудрились просрать!»
— Можете не утруждаться и возвращаться к транспорту, мы уже заканчиваем, — проворчал я в ответ, останавливаясь в трёх метрах от загнанной в угол разумной.
Даже несмотря на отсутствие крови и видимых ран, легко заметить, как жизнь утекает из неё. Дева всё ещё парит в воздухе, но высота с каждой секундой всё снижается. Словно из принципа не желает терять эту свою отличительную черту и ступать ногами на землю.
— Почему?! Я ничего этого не хотела! — выкрикивает она ослабевшим голосом.
Гистер вскидывает пистолет, но я спешно кладу на него руку и заставляю опустить оружие. Разумная не блефует, её слова искренни. Как и стекающие по щекам призрачные слёзы. Но что всё это значит? Разве акума, как демоны, не желают всем людям лишь страданий и смерти? И относятся ли вообще разумные к этим самым акума, как принято считать в Обинарии?
Попробую-ка я с ней поговорить, раз уж сама изъявляет желание.
— Почему ты нападаешь людей?
— От вас нельзя ждать ничего хорошего! Вас нельзя подпускать близко!
Выступив чуть вперёд, без кругового зрения я бы не увидел, как Гистер снова вскидывает оружие. Спешный удар наотмашь по стволу, и выпущенная пуля угождает в стену.
— Ты чего творишь! — возмущённо вскрикнул я, обернувшись к Гистеру.
— Не мешай! — огрызнулся он. — Если смерть этого разумного позволит мне поднять рейтинги и починить диадему Эрисаны, я уничтожу его! А если вздумаешь мешать… — Дуло нацелилось мне в лицо. — Не посмотрю, что ты мой сою… Ай!
Пистолет вдруг выпал из руки стрелка и, не успев достигнуть земли, обернулся уже знакомой босоногой замарашкой. С ладони Гистера закапала кровь, но он не обращал на это внимания, куда больше обеспокоенный осуждающим взглядом стоявшей напротив Энсаны.
— Гистер, она не хочет сражаться, — произнесла девушка высоким и приятным, но чуть хрипловатым голосом. — Мне не нужны подарки такой ценой.
К моему удивлению её хозяин не стал спорить и возмущаться, а лишь виновато потупил взгляд. Молодчина, Энсана, не хотелось бы вырубать союзника ударом в лицо. Но благодарности потом, пора уже разобраться, что делать с этой разумной. Хотя при таких ранах долго ей не протянуть. Не важно, из чего состоит ваша сущность — из плоти и крови или иной субстанции. У всякой твари есть запас жизненных сил. При многочисленных ранениях он подойдёт к концу, и наступит смерть. Уж поверьте тому, кто впитывал науку от опытных демоноборцев.
Разумная больше не парила, а сидела на земле, зажимая руками раны на прозрачном теле. Но даже если она вскоре погибнет, не хочу, чтобы в последние моменты жизни она видела во мне врага. Пусть мы и пытались друг друга убить.
Убираю клинок в ножны, подхожу ближе, приседаю возле феи и кладу руки ей на плечи.
— Вот видишь? Ты подпустила меня близко, но я не стремлюсь навредить тебе.
— Легко говорить, не давая мне даже пошевелить руками…
Отпустить или поумничать? Пожалуй, второе:
— Если я правильно понял природу твоих способностей, то для атаки тебе хватит даже дыхания.
На призрачном лице промелькнуло озарение, и дева спешно набрала в грудь воздуха. А я сидел в той же позе, уверенно глядя ей в глаза. Промедлив ещё пару мгновений, разумная выдохнула.
Медленно и протяжно, не подкрепляя это никакими ударными волнами. После чего склонила голову, принимая близящуюся кончину.
— Я могу тебе как-нибудь помочь?
— Нельзя остановить смерть. Она придёт за каждым…
Вообще-то можно. Будь здесь жрец-целитель или современные доктора, они бы не отпустили её так просто на тот свет. Хотя не факт, что их способности и технологии сработали бы на неизвестной форме жизни. Да и в любом случае никого из них нет поблизости.
«Босс, попробуй вселить её в себя», — нарушил вдруг молчание писк моего ёкая.
«Каким бы образом?»
«Таким же, каким вселил меня, очевидно же».
«Но ты сам говорил, что она не ёкай».
«А ты говорил Истребителям, что принесёшь им победу. Просто попробуй».
Ну, хуже ей уже не станет…
— Слушай, есть один вариант. Попробуй вселиться в моё тело.
Дева подняла голову и взглянула на меня, как на умалишённого.
— Вот не знаю, как объяснить понятным тебе языком… Отринь на время свою физическую оболочку, прими духовную форму, доверься мне и соединись с моим естеством. Прими моё тело, как своё новое пристанище. Доверься ему и не ищи подвоха, иначе ничего не выйдет. А если я обману тебя, просто ударишь изнутри.
Разумную терзали сомнения. В её взгляде смешались смирение, недоверие и страх, и это было видно безо всякого духовного зрения. Дабы придать мотивации, я отпустил её плечи и развёл руки в стороны. Секунда сомнений, и в мою открытую грудь влетел кулак.
Простой детский удар кулачком, вполне под стать её миниатюрным размерам. При желании было бы несложно уклониться или даже ударить на опережение, но я не стал. Соприкоснувшись с моей футболкой, тонкая рука подалась вперёд и вошла внутрь. Дальше, дальше, до самого плеча. Аккуратно положив руки фее на спину, я нежно прижал её к себе. Последние крохи недоверия испарились, и разумная полностью растворилась в недрах моего тела.
Послышался топот шагов. Энсана спешно вернулась в форму пистолета и юркнула Гистеру в кобуру. Секундой позже из-за угла показались двое наших союзников в компании ещё одного парящего за их спинами дрона.
— Где цель? — резко спросила Бирна, водя из стороны в сторону вскинутым Десерт иглом.
Подобрав с земли и сунув в ножны второй градиентный клинок, я встал и обернулся к ним.
— Больше она никому не навредит.