— Постойте, куда вы?!
Резко развернувшись, я направился прочь. Но был тут же остановлен схватившей меня за руку журналисткой.
— Ты что делаешь, Гилен?! Немедленно вернись! Нам нужно отснять материал!
— Я не заслуживаю благодарностей, — проворчал я, пытаясь вырваться из цепкой хватки.
— Тебе ведь уже должны были объяснить, что работа героев — это не только сражения с акума! — не отставала настырная девка. — Просто выслушай её благодарности и произнеси в ответ что-нибудь пафосное. Можешь даже воспользоваться отсутствием мужа и позаигрывать с ней.
Воспользоваться?! Да что она несёт?! Нет, Гилен, спокойно. Ты ещё ни разу не бил женщин, если не считать демониц, и незачем начинать это сейчас.
— Не собираюсь я ничем пользоваться и выкобениваться пышными фразочками. Людей спасать — пожалуйста, но я вам не шут!
— Хорошо, тогда придумай ответ сам! Просто скажи, что придёт на ум! Нет ведь ничего страшного в том, чтобы просто поговорить?
— Ладно, чёрт с тобой, — сказал я, наконец высвободив руку и вернувшись к растерянной матери. Девочка всё так же пряталась за её ногами и смотрела на меня не менее озадаченным взглядом.
Ну и что прикажете делать? Чем больше выслушаю благодарностей в свой адрес, тем сильнее потом загрызёт совесть. Соображай, Гилен, ты не только шашкой махать горазд. Пожалуй, уцепимся вот за что…
— Слушайте, Хелена или как вас там, — обратился я к ней. — Верите или нет, но спасение вашей дочери было чистой случайностью. Меня выбросило в незнакомое место, я увидел рядом двух дем… акума и машинально прикончил обоих. Лучше выскажите свои благодарности ассоциации, призвавшей меня в нужный момент, и учёным, создавшим механизм для призыва героев. Это им вы обязаны жизнью своей дочери, а уж точно не мне.
Вместо того, чтобы наконец потерять ко мне интерес, женщина улыбнулась:
— Можете говорить что угодно, но вы ведь должны понимать чувства матери, едва не потерявшей единственного ребёнка? Ни руководства ассоциации, ни учёных там не было. Были только вы, Миви и акума. И именно ваш, и ничей больше клинок отсёк лапу тому когтеносу. Так что…
— Так что можете считать, как хотите, но я и правда не желаю слышать благодарности в свой адрес.
— Поразительная скромность! — зажужжала журналистка, невесть как дотерпевшая до конца нашего диалога. — Новичок Гилен не желает присваивать лавры победителя и не умаляет заслуг ассоциации заступников! Именно такие герои и нужны Мертхону — самоотверженные и не охочие до незаслуженной славы!
— Да-да, я вас понял. Я могу идти?
— Конечно! Ты ещё не выздоровел до конца, и тебе нужен отдых! Я прекрасно это понимаю! Спасибо, что уделил нам время, Гилен!
Понимает она, как же…
Больше меня сегодня не беспокоили, и остаток дня я провёл, изучая новый и такой незнакомый мир. Руководство ассоциации позаботилось о попаданцах, как нас тут называли, плохо владеющих техникой, и подготовили увесистый журнальчик с текстовыми описаниями и цветными картинками, собрав в нём все знания, какие только могли пригодиться новоиспечённому герою и жителю Обинарии.
Беглый экскурс по истории, география, культура и взаимоотношения государств, законы и правила поведения в обществе. Ну и, конечно же, технологии, что не ограничивались одними лишь смартфонами, дарующими каждому из миллиардов владельцев богоподобную силу. Автомобили, самолёты, компьютеры, роботы, видеонаблюдение, дроны, автопилоты и многое другое.
Не обошлось и без бестиария местной версии злых сил, именуемой непривычным словом акума. Проглядев весь список, ничего из ряда вон выходящего не обнаружил. Разномастные твари, иногда похожие на людей, иногда нет. Разные габариты, показатели и уникальные особенности, знание которых поможет выжить и победить в схватке. В общем, те же демоны, нужно лишь закрепить в памяти внешний вид и название каждой разновидности, чтобы не путаться в ответственный момент.
Делая перерывы лишь на посещение кафе и туалета, я не заметил, как просидел до глубокой ночи. Что ж, пора спать.
***
Утром меня разбудила мелодия смартфона. Очередной незнакомый мужчина из персонала представился оружейником ассоциации Херденом Клиром и попросил зайти к нему за «сюрпризом», после чего сбросил вызов. Эй, а дорогу подсказать не хочешь? Ладно, как-нибудь доберусь, благо нахожусь не во вражеском подземелье.
Одевшись и выйдя в коридор, спустился на второй этаж, упомянутый мужиком в разговоре. На выходе из лифта остановил первого проходившего мимо сотрудника и спросил дорогу, на что тот не только указал и расписал управление, но и поведал, что я мог просто активировать карту здания в смартфоне.
Добравшись до места и отыскав дверь с табличкой «Оружейный цех», я оказался в просторном зале с рядами очередных диковинных аппаратов с неизвестным назначением и принципом действия. Пришлось снова обратиться к работникам мастерской и спросить, где найти главного.
Ещё несколько минут блужданий по навороченной мастерской, и я отыскал виденного ранее на экране дородного мужика с мускулистыми руками, лохматой причёской и бородой. Прямо-таки полная противоположность прилизанного Велара.
— Чего хотели? — спросил я, хотя уже и сам догадывался.
Ведь прямо в данный момент оружейник, орудуя одним из множества неизвестных механизмов, заканчивал обработку вычурного одноручного клинка с переливающимся сине-красным лезвием. На столе перед ним лежал второй такой же, а в стороне, прислонённые к верстаку, стояли два подаренных Гартером клинка, украденные из моей комнаты во время сна.
— Гилен вроде, да? — пробасил он хриплым прокуренным голосом. — Ты ведь не обидишься за то, что я позволил себе изучить твои игрушки?
— Скорее за то, что их взяли у меня без спроса, — пробурчал я. — Надеюсь, ничего вредоносного с ними не проделывали?
— Обижаешь. Умей я портить оружие, я бы работал не здесь, а в какой-нибудь захудалой мастерской за зарплату, равную стоимости десяти твоих завтраков. В общем, парень, смотри какая штука. Игрушки у тебя, может, и неплохие, но сам понимаешь, что ваши тамошние кузницы не идут ни в какое сравнение с современным оборудованием, и мой сегодняшний подарок будет на несколько порядков легче, острее и прочнее. Не говоря уже о столь очевидных вещах, что он ещё и красивее, а по-другому в ассоциации нельзя. Можешь, конечно, заупрямиться и дальше пользоваться своими железками, но начальство будет не в восторге.
— Вездесущие рейтинги, да, — понимающе произнёс я. — Не волнуйтесь, упрямиться не стану. Эти мечи дороги мне как память, но нужно быть глупцом, чтобы отказываться от хорошего оружия. Правда, раз уж оно делалось специально для меня, могли бы и показать мне наброски перед созданием.
— Не хотел отвлекать, тебе ещё с новым миром надо осваиваться, вот и позволил себе покреативничать. Не волнуйся: если этот дизайн не понравится, просто сделаем другие. Производство здесь до ужаса быстрое, и в финансах мы не ограничены.
— Не беспокойтесь, я не придирчивый. Лишь бы работу свою выполняли, — произнёс я, принимая подарок из его рук. Взвесил в руках, пару раз взмахнул для теста. И правда, лёгкие и идеально сбалансированные. Гартер бы умер от зависти… Хотя он и так умер.
— Как знаешь, — пожал плечами Херден. — Ну а теперь я обязан спросить: ты уже поправился? Готов заступать на службу?
— Да, хоть сейчас, — безразлично отозвался я.
— Вот все вы так, сразу готовы броситься в бой против незнакомых тварей. Хоть бы один запереживал или попытался отмазаться.
— А чего мне отмазываться? Я уже давно посвятил себя защите слабых, пусть в прошлом мире с этой задачей и не справился. Если мои клинки ещё в состоянии спасать жизни, есть ли хоть одна причина отказываться?
— Ах, так вот как ты рассуждаешь. Уважаю. Многие смотрят на то, что без опеки ассоциации просто не выживут в незнакомом мире. Хотя, по секрету говоря, — он придвинулся ближе и прошептал на самое ухо, — в своде наших правил есть пункт, по которому ассоциация не имеет права выбросить призванных героев на улицу. Даже будь ты бесполезен в бою, или и вовсе откажись от сражений, тебя не перестанут обеспечивать едой и жильём.
— Да, мне уже поведали об ужасном наказании под названием «вторые роли». Ваш мир пугающе приветлив, — прокомментировал я.
— В сравнении с твоим — наверное. Но речь сейчас о другом. Покуда ты не собираешься больше отлёживаться на больничном, в мои обязанности входит сообщить о твоей готовности начальству. И, как показывает практика, тебя, как новичка, при первой же возможности поставят в дежурство.
— Дежурство?
— Ну, героев в столичном штабе ассоциации наберётся с два десятка, а акума в таких количествах обычно не лезут. Потому вас разбивают на смены. Пока одни отдыхают, другие пребывают в боевой готовности, дабы выехать, как только поступит вызов на зачистку. Но если портал окажется крупнее обычного, или их вылезет несколько штук по всему городу, тогда и остальным придётся поднять задницы и заняться сверурочными.
— Понял. И поставить новичка в первую смену — логичное решение в любом из миров. Должен же он показать себя.
— Должен-то должен, но не в том плане, в котором ты думаешь. Ты только прибыл в Обинарию и сейчас пребываешь, что называется, на хайпе. Народ жаждет поскорее увидеть тебя в деле, и начальство не посмеет им в этом отказывать. Вот смотри.
Херден достал смартфон, установил с кем-то ментал… тьфу, то есть позвонил, и сообщил, что новичок «готов к труду и обороне». И не успел он убрать устройство в карман, как зазвонило уже моё. Снова новое лицо на экране, хотя не думаю, что их вообще есть смысл запоминать.
— Гилен, как я понимаю, ты уже готов приступить к службе? — уточнила миловидная девица по ту сторону экрана.
— Да, готов, — ответил я.
— Тогда будь добр прибыть в дежурную комнату на первом этаже и быть готовым к возможному вызову. Сегодня ты заступаешь на своё первое дежурство.
Попрощавшись с Херденом, я покинул оружейный цех и вышел в коридор. В этот раз решив не отказываться от помощи современных технологий, отыскал на смартфоне приложение карты, которая уже знала о моём пункте назначения и успела прочертить оптимальный маршрут.
Выходит, это устройство дарует мне богоподобные возможности, но в то же время даёт другим людям значительную власть надо мной. Можно не сомневаться, что по этой штуке они в любой момент смогут отследить моё местоположение. Хотя разве это плохо? Всё таки они мои союзники, или желают таковыми казаться. Раньше я не был таким мнительным, но Иммикер научил, что даже самый близкий друг может вонзить нож в спину.
И вот я перед дежурной комнатой. Исходя из названия и назначения, это должно быть нечто вроде караульной стражи, где солдаты отсиживаются до востребования. Строгое помещение с минимумом удобств. Но я уже ни на что не надеюсь и скорее удивлюсь, если в этом мире что-то вдруг окажется похожим на Алмер.
Ну да, чего ещё я ожидал? Мягкие диваны и кресла, громадный плазменный экран на стене, столик с бутылками, чайником и лёгкими угощениями и другие пока незнакомые мне устройства явно развлекательного назначения. Всё, чтобы спасители человечества не заскучали. Ох, Брон, хорошо, что ты не видишь этого непотребства.
А на диване сидели двое, надо понимать, моих сегодняшних напарников. С первым я уже был знаком и не смог бы его не узнать, даже сильно того пожелай. Ну ни с кем не спутаешь этого принца, лучащегося ослепительной белизной. Только белого коня не хватает.
А вот второго вижу впервые. Точнее, вторую. Дамочка в свободных камуфляжных штанах, майке и чёрных тканевых нашивках на плечах и предплечьях. Волосы синего цвета, прямо как у меня, подстрижены под каре. Стройная, но вот лицо симпатичным не назовёшь. Да и какая разница, я же не заигрывать с ней собираюсь. После совершённого греха у меня больше нет права притрагиваться к женщинам. Хотя не то чтобы я и раньше это делал.
— Чего уставился, не для тебя ягодка цвела, — произнесла она недобрым тоном, поймав мой взгляд.
— Бирна, ты когда-нибудь научишься радушно встречать новичков? — А вот голос Амарела был полной противоположностью. Как и в прошлый раз, лучился дружелюбием.
— Пусть сначала заслужат радушное к себе отношение, дармоеды хреновы.
— Так говоришь, будто из своего кармана их кормишь, — хмыкнул белобрысый.
Девица фыркнула и отвернулась.
— Располагайся, Гилен. И не забывай, что на тебя смотрят камеры.
— Что, даже здесь?! — удивился я. — Но журналистов же нет. Или ты про те, которые для охраны?
— Они тут не только для охраны, поверь мне. Людям интересны герои, и они хотят знать о нас как можно больше, вплоть до мельчайших деталей. Потому они не насытятся одними лишь записями сражений и интервью. Как результат, на возможности следить за нашим бытом и взаимоотношениями тоже делаются огромные деньги. Героев ассоциации снимают день и ночь, а интересные моменты потом выкладывают в сеть и показывают на ТВ.
— Погоди… Ты сказал, день и ночь?
— Да, и прямо сейчас тоже. И можешь не сомневаться: встреча новичка с напарниками на первом дежурстве обязательно станет сегодняшней темой номер один.
— Рейзалия, на что я подписался…
— А те, у кого бабло совсем некуда девать, — вставила Бирна, — покупают подписку за конский ценник, с которой могут наблюдать за нами в прямом эфире в любое время суток. И лучше тебе не знать, какие там суммы. Хотя без разницы, ты в местных ценах всё равно не бум-бум.
— Уж не хотите ли сказать, что и в спальне, и в душе тоже?
— Нет, это уже был бы перебор, — успокоил меня Амарел. — В душ и туалет зрителей не пускают, да и в спальне работает автоматическая система, замазывающая пикантные места, когда мы раздеваемся.
Синеволосая снова открыла рот:
— И ты, конечно же, тактично умолчишь о слухах…
— Бирна, это всего лишь слухи!
— Сказка ложь, да в ней намёк, слыхал такое? Так вот, дармоед, по слухам за ооочень большие бабки и с подписанием кучи страшных бумажек о неразглашении, за нарушение которых ещё твои внуки будут страдать, можно выкупить незацензуренные материалы и из спальни, и из душа, и даже эпизоды наших потрахушек с фанатами или друг с другом.
— Не слушай её, Гилен, — попытался сменить тему Амарел. — Лучше скажи, волнуешься перед первым дежурством?
— Чего о нём волноваться? Драться я умею, а акума ваши не так уж отличаются от привычных мне демонов. Куда больше меня волнует только что полученная информация.
— Сказал же — это всего лишь ничем не подтверждённые слухи, так что не бери в голову. Любит наша Бирна новичков постращать. Она у нас, кстати, по классу ганмастер.
— А можно я сама буду рассказывать о своём классе, и по своему желанию? — высказала недовольство синеволосая. — Пусть этот хрен сначала свой класс перестанет скрывать, а потом уже нашими интересуется.
— Не припомню, чтобы я интересовался, — заметил я. — И слово ганмастер мне ни о чём не говорит.
— Вот и замечательно. И ты молчи, Амарел. Перебьётся.
Наш разговор прервало освещение, резко принявшее красный оттенок, и загудевшая сирена. Из динамиков донёсся голос диспетчера:
«Тревога! Вторжение в северо-восточном районе столицы, на улице Кринсберг! Размер средний, вызывается основная дежурная группа! Героям прибыть на стоянку транспорта!»
— Везёт тебе, новичок, — усмехнулся Амарел, вскакивая с дивана. — Первый день на службе, и сразу вызов.
— Надеюсь, не опозорит нас перед камерами, — проворчала Бирна, тоже поднимаясь.
Бег по коридору, спуск на лифте, выход на подземную стоянку, посадка в джип, пятнадцать минут езды по городским дорогам под вой сирены и мигание проблескового маячка, заставляющего едущий впереди транспорт почтительно расступаться, и мы высадились на обычной городской улице, такой же, как множество ей подобных, увиденных мной на страницах журнала.
Вокруг уже собралась толпа зевак со смартфонами, которых пытались оттеснить полицейские, обтянувшие территорию красно-белыми оградительными лентами. Как мне объяснил по дороге Амарел, порталы среднего уровня не порождают шибко опасных монстров, и потому зевак не разгоняют в принудительном порядке, как с порталами большого размера и выше, где правоохранители уже могут и силу применить.
— Приветствую, герои! — обратился к нам подбежавший полицейский. — Порталы вылезли где-то в переулках, отсюда их не увидеть. Раскроются минут через десять. Сеть переулков тут запутанная, так сразу и не сориентируешься.
— Да я уж вижу, — произнёс Амарел, успевший достать смартфон и уже сверяющийся с картой. — Мда, и впрямь настоящая паутина. Придётся нам, ребята, разделиться и немного поплутать. Гилен, справишься в одиночку?
— Ничего со мной не сделается, — проворчал я. Чай, не беззащитный мальчик.
— Поверю на слово. Тогда выдвигаемся. Я возьму правый сектор, Бирна левый, Гилен центральный. Вперёд!
Обнажив два сине-красных клинка, я вошёл в проём меж домами и двинулся через переулки, краем глаза заметив увязавшегося за мной дрона.
«Ну как, приятель, тряхнём стариной? Хотя какая там старина, ещё и недели не прошло, как мы вместе сражались».
А я только про тебя забыл…
«Исчезни».
«Гилен, дорогой, будь реалистом. Без моей помощи исчезнешь тут скорее ты».
«Ладно, раз хочешь помочь, ответь на один вопрос».
«С радостью! Спрашивай, что только пожелаешь. Только если это не что-нибудь интимное…»
«Скажи мне, есть ли у укротителя способ заткнуть своего ёкая и перестать слышать его болтовню? Три года с тобой хожу, и ни разу не задался столь банальным вопросом».
«Бууу! Всё, я обиделся. Дерись сам. И если всё-таки понадобится помощь, не забудь встать на колени и ооочень вежливо попросить».
Фух, наконец-то тишина, и можно сосредоточиться на работе. Если так подумать, то главную опасность для людей представляют не столько сами акума, сколько местные порядки и нравы. При современных средствах связи и обнаружения угрозы власти могли бы в считанные минуты эвакуировать всё население из опасного района и заслать сюда побольше героев, дабы без особого труда зачистить местность и не отвлекаться на мысли о сохранности зевак, которым зрелища дороже жизни.
«Портал открылся, — донеслось из закреплённой в ухе гарнитуры. — Ждите гостей».
Даже не знаю, кто говорит — голос снова незнакомый. Это героев все в лицо знают, а остальной персонал безлик и легко заменяем, так что, пожалуй, и мне нет смысла их запоминать. Лишь бы работу свою выполняли.
А вот и первый враг. Стоит на другом конце переулка, метрах в десяти от меня. Огненная в прямом смысле дева, покрытая коричневой кожей и объятая пламенем. Название вида — дьяволица. Издалека стреляет небольшими взрыво-камешками, попадания которых лучше избегать. Не убьёт, но раны и ожоги обеспечены. На ближней дистанции может ошпарить огнём, а при необходимости и коготками воспользоваться. Как удобно, когда все монстры и их слабости изучены до вас.
Устремляюсь навстречу и уклоняюсь от первого снаряда. За спиной раздаётся хлопок. Второй отбиваю клинком — так тоже можно, лишь бы не руками. Как только между нами остаётся два метра, дьяволица вытягивает руку для огненной атаки. В иных условиях я бы отбежал в сторону, но в узком переулке метаться некуда, так что воспользуюсь своим излюбленным приёмом, за который не раз получал нагоняи и физические наказания от Гартера. То есть, метну клинок.
Брошенное лезвие воткнулось в грудь дьяволицы, пронзив её насквозь. А я уже подскочил в упор и взмахом второго клинка перерезал ей горло, на ходу выдернув первый меч. Один есть. Надеюсь, зрители будут довольны и наградят меня этими своими рейтингами. Полюбуйся, глазастый предатель, и без тебя прекрасно обхожусь.
А вот второй враг не отыскался столь же быстро. Пришлось немало поплутать по переулкам, наткнуться на портал, уже призвавший свою партию акума и готовый исчезнуть, поплутать ещё, периодически сверяясь с картой и общаясь по голосовой связи с напарниками.
Пробегая мимо очередного пересечения переулков, я внезапно полетел на асфальт. Причиной тому стал мощный толчок справа. Больно ударившись спиной и затылком, увидел над собой коричневую морду с длинной клыкастой пастью. Скрытник! Бесшумная тварь, при столкновении с которой нельзя полагаться на слух! Устроил засаду за поворотом!
Пытаюсь ударить, но обе руки крепко прижаты к земле мускулистыми лапами. Чудом отклоняюсь от устремившихся к моей шее зубов. Пытаюсь брыкаться ногами — бесполезно. Бью тварь лбом, но та лишь недовольно взрыкивает. И снова раскрывает пасть. Чёрт, хреново дело! В такой позе бесконечно уклоняться я не смогу, рано или поздно достанет! Надо же было так глупо попасться!
Мозг соображает в бешеном темпе, но не находит никаких решений. Положение безвыходное. Казалось бы, простенькая тварь, которых любой из Истребителей мог легко перебить полдюжины за раз, но и я теперь простой человек. Вот ряды игловидных зубов устремляются ко мне. Недолго продлилась моя вторая жизнь…
Вместо брызг собственной крови я был ослеплён белой вспышкой, а открыв глаза, обнаружил на месте головы скрытника обрубок шеи. А вот и кровь, щедро полилась на мою одежду и лицо. Хватка наконец ослабла, и я спихнул труп на землю.
— Живой? — участливо поинтересовался вставший надо мной Амарел. В руке его переливался ослепительным сиянием клинок из чистого белого света.