— Чего на помощь не позвал? Гарнитура нам для того и нужна. Не сообщи мне диспетчер, следящий за нами через дроны, тебя могли бы уже убить.
Ответить мне не дал грохот крошащегося асфальта, изданный ещё одним акума, приземлившимся прямо с крыши. Эту особь можно было бы принять за классического «фэнтезийного» рыцаря, благо пластинчатые доспехи и меч-бастрад в руке прилагались, если бы не одно «но». А именно его стойка, если это вообще можно было так назвать: ведь передвигался он на трёх конечностях, оставляя на весу лишь вооружённую правую руку.
По габаритам он превосходил среднего человека, но на звание великана не тянул. Вид так и назывался — рыцарь-ползун, и считался одним из сильнейших акума среднего уровня, способных один на один противостоять большинству героев, а некоторых и убить.
— А я уж подумал, что сегодняшний выезд окажется скучным, — хмыкнул Амарел и уверенно двинулся навстречу новому врагу, отводя руку с белым световым мечом для атаки. Акума разделял мнение человека и прыгнул ему навстречу, замахнувшись бастардом.
Завязалась дуэль, за которой я позволил себе понаблюдать, даже забыв на время о том, что лежу на твёрдом асфальте. Не сказать, чтобы смотрел с открытым ртом — всё-таки я вам не гражданский, и в Алмере повидал немало искусных воинов с самой разной магией, но нельзя было не признать магических талантов и боевых навыков паладина. Сияющий клинок в его руке так и лучился мощью, без труда отбивая атаки крупногабаритного меча.
Сам Амарел кружился в грациозном танце, заставляя оружие вычерчивать в воздухе замысловатые фигуры и оставлять за собой белый световой шлейф. И правда завораживающее зрелище. Теперь ясно, что своими первыми позициями в топах он обязан не только смазливой мордашке.
Акума тоже был неплох, демонстрируя поразительную для его странного стиля прыть. Метался из стороны в сторону, отскакивал от мелькающего перед глазами белого лезвия и атаковал в ответ.
— Главная слабость акума в том… что у них нет… наших средств коммуникации! — пояснял Амарел прямо в пылу сражения, не отвлекаясь при этом от врага. — Вторгающиеся в наш мир… и погибающие здесь… вторженцы… не передают знаний своим последователям… В результате чего… каждая новая партия… повторяет одни и те же ошибки… И сейчас ты увидишь… одну из них!
Блондин как в воду глядел. Ползун отскочил назад, затем пригнулся ниже прежнего и высоко подпрыгнул, метра эдак на три, занеся бастард над головой и намереваясь ударить паладина в падении. А тот отвёл меч и сконцентрировался, наращивая сосредоточенную в световом клинке мощь.
Когда между сближающимися противниками оставалось уже каких-то два метра, Амарел произвёл резкий взмах. Ослепительно-белое лезвие вспыхнуло ярче прежнего, снова заставив меня зажмуриться. Но даже без глаз я прямо-таки кожей ощущал исторгнутую им разрушительную мощь. Потому не удивился, когда открыл глаза и увидел лежащего на асфальте и разрубленного надвое ползуна, которого не спас его пластинчатый доспех.
Но и для паладина столь мощный выброс энергии не прошёл бесследно. Амарел сгорбился и тяжело дышал, по лицу его катились капли пота, а клинок в руке уменьшился и потускнел. А ведь сзади к нему подкрадывается ещё один скрытник, всё это время дожидавшийся за углом удобного момента!
Предупредить? Ему ведь хватит сил справиться с таким врагом? Так, стоять! Какое ещё предупредить? Я, спрашивается, здесь для чего? И долго ещё собираюсь отлёживаться?
Вскочив на ноги одним ловким движением, бросаюсь за спину ничего не подозревающему союзнику и готовлюсь покончить с последним врагом. Но не успеваю: из-за спины акума раздаётся грохот, и вытянутая коричневая морда взрывается кровавым фонтаном мне в лицо.
Отскочив от рухнувшего на землю тела и протерев заляпанные глаза, в дальнем конце переулка я увидел Бирну, вскинувшую стрелковое оружие с уже известным мне названием — пистолет.
Наступила тишина, а вскоре диспетчер сообщил, что порталы закрылись, и зачистка завершена. Стряхнув кровь единственного убитого врага с мечей, я вернул их в ножны. Бирна тем временем подошла к нам и поспешила озвучить своё бесценное мнение:
— Так диспетчер правду сказала, что этот дармоед чуть не слился на простом скрытнике? Нас же сегодня засмеют за такой фейл. Тьфу ты, просила же начальство не ставить меня в команду с новичками!
— Не преувеличивай, Бирна, — ответил Амарел. — Смотреть на одни лишь лёгкие победы людям тоже наскучивает. Ты ещё удивишься, когда сегодняшняя щекотливая ситуация соберёт кучу лайков. — Он повернулся ко мне. — А вот ты, Гилен, похвалы не жди. Лайки лайками, но твоя смерть никого не порадует. Меня уж точно.
— Не говори за всех, — произнесла синеволосая. — Лично я только за, если такие бесполезные нахлебники будут поскорее подыхать и не портить нам славу.
Пока они переругивались друг с другом, я размышлял над произошедшим. Сколь бы неприятной ни была эта девица, нельзя не признать, что сегодня я и вправду сплоховал. А почему? Да потому, что слишком привык к глазам Иммикера и начисто позабыл о необходимости ожидать засад и прочих подлых трюков. Раньше-то я увидел бы этого скрытника сквозь стену и превратил его элемент неожиданности в свой. Теперь придётся заново привыкать быть простым человеком и больше не допускать подобных оплошностей.
И в словах Киры тоже есть смысл: пусть я не простил себя за гибель товарищей и всецело готов последовать за ними в царство мёртвых, приняв это как наказание, но если мои клинки ещё в силах спасать людей, у меня нет права разбрасываться своей жизнью.
Закончив здесь, мы покинули узкие переулки и вышли на дорогу. Где тут же были встречены толпой восторженных фанатов, которых уже не пытались сдержать полицейские. Уверен, не имея возможности последовать за нами в узкие лабиринты, они наблюдали за онлайн-трансляцией и в подробностях видели все наши (и в особенности мои) злоключения.
— Амарел, ты как всегда крут! — выкрикнул молодой парень, сумевший протолкаться в передние ряды. — И так эпично спас новичка, прямо в последний момент успел!
— Вы каждый раз смотрите на это, как на нечто из ряда вон выходящее, — с усмешкой ответил блондин. — Спасать людей — моё основное и единственное призвание. Гражданских или других героев — не имеет значения.
Но разговор с фанатом мужской принадлежности был прерван толпой молоденьких девиц, тут же обступивших своего кумира со светящимися от обожания глазами. В такие моменты я радуюсь, что утратил волю к жизни, иначе сейчас сгорал бы от зависти.
Но не только у нашего воина света здесь имелись поклонники.
— Бирна, красотка, можно фоточку? — больше для вида спросил ещё один парень, хотя сам уже на всех парах подбегал к синеволосой, размахивая смартфоном в руке.
И получил выстрел в упор в лицо, огласивший улицу громким грохотом. Даже я при всей своей пассивности раскрыл рот от удивления. А незадачливый фанат, сидя на асфальте и хлопая глазами, пытался осознать, что только что случилось и почему он всё ещё жив.
— Ещё раз так подорвёшься ко мне — бахну заряженным, — прошипела синеволосая, убирая пистолет в кобуру.
Оставив резко притихшую толпу, мы погрузились в джип и позволили шофёру отвезти нас обратно в ассоциацию. И эта полоумная девка беспокоилась, что я кого-то там опозорю?
***
— Гилен, так у тебя и правда нет класса? — Таким был первый вопрос Амарела, когда мы вновь расселись на диване в дежурной комнате.
— Мне теперь каждый встречный будет этот вопрос задавать? Если бы был, я бы не проиграл так легко тому скрытнику.
— Не надоело ещё заливать? Не бывает героев без класса. Призывалка так не работает, — проворчала Бирна. — И свали уже в душ, от тебя кровищей несёт.
— Бирна, ты же знаешь, что нельзя отвлекаться на гигиену во время дежурства, — произнёс паладин. — Вдруг новый вызов поступит, а Гилен моется.
— Я тебя умоляю. Ты хоть раз видел, чтобы шло два вызова подряд?
— И всё же не следует ему нарушать правила, да ещё и в первый день. Особенно с учётом того, что сегодня он малость провинился. Кстати об этом. — Блондин достал смартфон. — Давайте-ка посмотрим, как отреагировала общественность.
Но вместо того, чтобы изучать информацию на своём экранчике, он вывел изображение на плазму, висящую на стене. Ох уж эти технологии…
— Для начала глянем видео на официальном канале ассоциации, нарезки лучших моментов в первую очередь появляются именно там.
Ещё пара щелчков, и нашим взорам предстал момент моего позора. Вот я, забыв обо всякой осторожности, пробегаю мимо поворота и оказываюсь сбит с ног вылетевшим скрытником. Творящееся на экране действо сопровождается комментариями эмоциональной ведущей:
«О нет! Новичок Гилен поплатился за свою беспечность и попался в устроенную скрытником засаду! Он обездвижен и не может высвободиться! Зубы хищника клацают у самой его шеи! Если герой срочно ничего не предпримет, то погибнет на первом же своём выезде. Но ему на выручку уже со всех ног бежит паладин Амарел!»
Камера одного дрона сменилась на другого, летящего вслед моему спасителю с белым световым клинком в руке. Вот он заворачивает за последний поворот, пробегает ещё несколько метров и отсекает акума голову.
«Потрясно!!! Амарел успевает спасти товарища буквально в последний момент! Промедли он хоть секундой больше, и новичок был бы загрызен! Вот это напряжённость, вот это накал! Не те скучные зачистки, что мы видели в последние разы! Можно выдыхать, ребята. Гилен, с первых своих минут в Обинарии ставший любимчиком публики за мастерское спасение ребёнка, остался цел и невредим! Но что же его класс? Почему вот уже за два столкновения с акума он не проявил никаких особых талантов, кроме своего излюбленного трюка с бросанием меча? Может ли быть, что система дала сбой и в этот раз призвала обычного воина?»
— Что я тебе говорил, Бирна? — произнёс паладин, убавив звук. — От неожиданного поворота народ только разгорячился.
— Пф! Посмотрим, долго ли они будут «горячиться», если этот дармоед и дальше продолжит лажать на каждом выезде, да ещё и в мирных эпизодах вести себя как идиот. Помяни моё слово: его рейтинги очень скоро свалятся в нулину, и одна спасённая малявка его не вытянет.
Геройская парочка продолжила спорить, меня же ждал другой собеседник.
«Ну что я тебе говорил, дружок мой Гилен? Стоило тебя оставить, и ты в первый же день чуть было не помер. Может, перестанешь уже ерепениться?»
«Ерепениться? Так теперь зовётся ненависть к тому, по чьей вине погибли твои товарищи?»
«Вот ведь заладил: по чьей вине, по чьей вине. Их там было под сотню человек. Ты реально думаешь, что причиной поражения этого отрядика стал один глазастый подросток, пару раз проглядевший угрозу? Они бы так и так там померли».
«Они умерли, потому что доверились мне! Не будь меня среди Истребителей, они просто выставили бы часовых на входах и не растерялись при внезапной атаке демонов! И вообще, как ты предлагаешь доверять тебе после того, как по твоей вине я и сам однажды чуть не погиб?»
«Так не погиб же».
«Не твоими стараниями. Меня спасла ассоциация заступников и эта их призывающая машина».
«Ну да не важно. Но факт в том, Гилен, что без меня ты и правда пропадёшь. Если и останешься жив, то, как выражаются эти геройчики, провалишься по рейтингам».
«А если доверюсь тебе, то погибну ещё быстрее. Исчезни».
Ролик на телевизоре подошёл к концу, двое моих соратников тоже успели всё обговорить, и в комнате повисла тишина. Кровью и правда несёт, да и от влажной футболки некомфортно. Но мне не привыкать: в Алмере душевых не существовало, и новую постиранную одежду в чистом поле поднести было некому, так что приходилось измазываться и похуже. Переживу.
Чем бы ещё заняться? Ах да, Бирна. Дамочка, конечно, неприятная, но всё же будет не лишним поинтересоваться её классом. Пушка у неё мощная, арбалеты и рядом не стояли, но мне уже известно, что это вполне ходовое в этом мире оружие. По крайней мере среди героев, на которых не действуют правила о всеобщем разоружении. А в таком случае выходит, что она тоже на сегодняшней зачистке не продемонстрировала никаких особых талантов. Но они определённо есть, иначе ведь не бывает?
Спрашивать напрямую явно не вариант — буду послан в ещё какое-нибудь измерение. Амарел, может, и расскажет, но будет делать это под недовольное шипение синеволосой мегеры.
А чего я, собственно, мучаюсь? Если я хоть что-то вынес из разговоров с соратниками и прочтения журнала, то в сети просто обязана лежать в публичном доступе информация о каждом из героев.
С напущенным безразличием достав смартфон, за пару минут (что при моём владении техникой очень даже быстро) отыскал персональную страницу Бирны на официальном сайте ассоциации. Да тут буквально вся подноготная! Имя, трёхмерная модель, числовая оценка физических показателей, мерч, обои для рабочего стола (они разве не на стены клеятся?), топовые моменты с зачисток, нашумевшие выходки и многое другое.
Ну и самое главное — класс. Ганмастер. Специализация — дальний бой. Главная особенность — способность бесконечно стрелять из любого дальнобойного вооружения, не затрачивая боеприпасов. Предел её силам есть, но закончится он много позже, чем набор запасных обойм у простого солдата. Излюбленное оружие — легендарный в этом мире пистолет под названием Десерт Игл. И да: её способности позволяют не только заряжать оружие, но и наоборот — совершать холостые выстрелы, чем она любит пользоваться, дабы постращать излишне любвеобильных фанатов.
Неплохо, что сказать. Ведь чем мощнее пушка, тем дороже стоят и больше весят её снаряды, а эта девица просто таскает с собой бесплатный, невесомый и бесконечный боезапас. Не зря, в общем, ест свой хлеб героя.
Как и предсказывала Бирна, второго вторжения в этот день не случилось. Досидев до конца смены в дежурной комнате, мы разошлись по своим уголкам.
Поднявшись на лифте на жилой этаж, свернув в мужскую половину и зайдя наконец в свою комнату, я первым делом скинул одежду и направился в душ. Как уже говорил, кровь на одежде большого дискомфорта мне не доставляет, но всё же следует адаптироваться к новым порядкам и приучить себя к чистоплотности, свойственной избалованным людям этого мира.
Стоя под струями горячей воды, обдумывал сегодняшние события. Итак, какие можно сделать выводы из моего первого выезда на зачистку? Прямо скажем, неутешительные. Укротитель-легенда, позволивший отряду Истребителей и всей Ниргинии совершить гигантский скачок в противостоянии с демонами и решиться на штурм логова главного злодея, сегодня убил одного мелкого монстрика и чуть не погиб от лап второго. Да уж, всё хорошее когда-то заканчивается. А впереди неизвестность.
На тумбе в комнате меня ждал свежий комплект одежды, замеченный ещё на входе. Когда я натягивал через шею футболку, заигравшая трель сообщила, что у меня гость. Разбираясь в технологиях уже на порядок лучше, чем день назад, я подобрал с тумбы смартфон, вывел на экран изображение с камеры домофона и увидел стоявшего с той стороны Мехито. При помощи всё того же устройства подал сигнал на разблокировку двери и, пока сосед входил, закончил одеваться.
— Мда, ситуёвина у тебя сегодня вышла, — прокомментировал он, развалившись в кресле. — С одной стороны подал людям волнующий контент, а с другой подорвал свою репутацию супергероя, едва не слившись на простом скрытнике.
— Мне об этом уже только ленивый не сказал, — проворчал я, усаживаясь напротив, и задал ещё один, не то чтобы очень важный вопрос: — Мне теперь всегда будут один и тот же комплект одежды приносить?
— Пока не заработаешь собственный стиль, да.
— Его ещё и зарабатывать надо? Я ожидал, что начальство само начнёт упрашивать меня одеться поцветастее.
— Смотри какая штука, Гилен. Нарядные герои — это хорошо, тут никто не спорит. Но люди будут оценивать и обсуждать стиль того, кто им интересен, кто запомнился крутыми боями с акума и не менее крутыми выходками в повседневке. А пока ты этого не сделал, до твоего внешнего вида никому дела нет, и модельеры ассоциации не станут спешить с твоим упаковыванием.
— Но оружие-то мне сделали.
— Это другое. От качества пушек напрямую зависит твоя эффективность в бою и выживаемость, потому с этим медлить нельзя, вот Херден и выдал тебе сразу крутые мечи. Ну а одежду, как я уже сказал, нужно ещё заработать.
— Ну и ладно. Мне без разницы, во что одеваться, лишь бы было удобно и хорошо защищало. Кстати об этом: ведь по второму пункту у меня полный провал. Даже завалящей кожаной кирасы не выдали и отправили воевать с акума в тканевой одёжке.
— Рейтинги, Гилен, всё упирается в рейтинги. На обвешанных касками и бронежилетами героев никто смотреть не станет, да и не нужна нам эта защита. Для выживаемости нам вполне хватает классов. Я вот, к примеру, при своей скорости без труда уклонюсь от любой атаки или снаряда. Да чего там, мою скорость даже на резиновых пулях испытывали, и я умудрялся хоть увернуться, хоть мечом их отбить. Если говорить о других, уже известных тебе героях, то Амарел может укрыться за световым щитом, а Кира выехать за счёт боевых искусств. Ну а Бирна у нас ренж, ей вообще к врагу подходить не надо. Вот и получается, что наш бесклассовый новичок пока что единственный, кто испытывает с этим проблемы.
— Что, вот прямо единственный?
— Ну не сказать, чтобы совсем. Есть, конечно, в наших рядах любители военной экипировки, но у них это часть стиля и класса. Есть и такие, кто выращивает доспехи прямо на теле.
— А мне, значит, остаётся помирать на потеху публике.
— Не знаю, Гилен, не знаю. Давай буду честен: хоть нас с тобой уже с некоторой натяжкой можно назвать дружбанами, но я не очень-то верю в твои рассказы об отсутствии класса. Видишь ли, ты тут не первый и не последний, кто до последнего момента скрывал свои силы, пока совсем не прижало. Хотя ты зашёл дальше остальных и даже на волоске от смерти ничего не активировал. Но тебе лучше знать, что делать, не хочу забивать этим голову.
— Вот и правильно. А чего, кстати, приходил-то? Обсудить мой сегодняшний провал?
— Его, но не только. Ты ведь не в курсе о такой штуке, как ивенты?
— Я слово такое впервые слышу.
— В общем, зная о природе ассоциации, ты уже должен понять, что мы не только зачищаем вторгающихся акума, но и развлекаем аудиторию и другими способами.
— К примеру, при помощи следящих за нами день и ночь камер?
— И это тоже, да. Но контента ведь много не бывает, правда? Вот и придумывают нам изо дня в день новые способы убить время и порадовать публику. К примеру, народ совсем не прочь посмотреть, как вместо зачисток герои меряются силами друг с другом.
— Ах, кажется, я начинаю догадываться…
— Ага, тут даже иномирец легко поймёт, о чём речь. Спарринги и турниры между героями — самый шаблонный из всех возможных сюжетных ходов. Будь мы героями чьей-нибудь книги, автора бы непременно обвинили в творческой импотенции. Но не будем отходить от темы. Сражения между героями — это такая штука, которая могла быть куда популярнее при большей текучке кадров. Но покуда состав по большей части остаётся неизменным, а наши абилки и показатели давно изучены вдоль и поперёк, то и победитель, как правило, известен заранее, если только кто-нибудь не изобретёт новых и неожиданных трюков. Но всё же турниры время от времени проводятся.
— И скоро как раз состоит один из них, да?
— Не совсем. Это я так, к слову.
— Просто так толкнул мне тут целую речь?
— Нет-нет, не совсем просто так. Видишь ли, герои сходятся в поединках не только во время официальных турниров. Они и в неформальной обстановке не прочь помутузить друг друга время от времени. И в особенности новичков с пока не изученным потенциалом. Я про тебя, да.
— Так со мной кто-то хочет сразиться?
— Если точнее, не кто-то, а Сектил, наш главный танк.
— Я могу отказаться?
— Знал, что ты это скажешь.
— И сейчас ты снова заведёшь излюбленную шарманку про рейтинги, да?
— Завёл бы, но это будет совсем уж наивным обманом. Против героя с классом ты вчистую продуешь, и твои рейтинги это никак не поднимет.
— Тогда к чему этот разговор?
— Видишь ли, Гилен… — Мехито вдруг замялся и смущённо отвёл взгляд. — По уму мне следовало бы как-нибудь тебя обмануть, развести и уговорить на участие, но не хочу я так поступать. Совесть, бессердечная она сука. Поэтому скажу прямо: я должен затащить тебя на завтрашний бой. Иначе Сектил грозится опубликовать одну очень нелицеприятную запись с моим участием.
— Какую запись? Или, если не хочешь говорить…
— Тебе скажу, всё же в моих интересах заручиться твоей поддержкой. История в том, что в один прекрасный день, во время вечерней прогулки, ко мне подбежали две уж очень, просто не в меру симпатичные фанатки. Про таких говорят, что они преступно красивы. Да ещё и надушены были чем-то возбуждающим. В общем, кончилось тем, — он залился краской пуще прежнего, — что я свалился в обморок от волнения. В сети этот эпизод так и не всплыл, и я уж было понадеялся, что тот момент попросту никто не заснял, или ассоциация сразу всё потёрла, или заперла на десяток паролей. А сегодня, пока ты был на дежурстве, Сектил вдруг заявляется ко мне и показывает этот ролик, снятый в превосходном качестве, да ещё и со звуком. Если такое попадёт в сеть, то сам понимаешь…
— А руководству пожаловаться не вариант? Они ведь должны пресекать подобные конфликты.
— Как ты уже должен был заметить, негативный контент о героях может вызвать не меньший ажиотаж, чем позитивный. Всё же персонаж куда интереснее, когда у него есть слабости и недостатки. Потому-то ассоциация вряд ли станет вмешиваться, а то и вовсе заберёт у Сектила запись и раскрутит её сама, и всё станет только хуже. Знаешь, — он поднял взгляд, — я не удивлюсь, если узнаю, что в попадании записи в руки Сектила… Да чего уж, даже в появлении тех двух фанаток замешано наше начальство.
— Хочешь сказать, они могли пойти на подобное?
— Ты называл жизнь на этой планете слишком уж комфортной и безопасной, и в физическом плане — то есть по части еды, жилья и безопасности — так оно, может, и есть. Но мерзости здесь тоже хватает, и такие грязные игры вполне в духе тех, кто делает на нас десятизначные суммы доходов.
— Мда, сложно всё это. Но мне подобное вряд ли грозит. Лучший и единственный способ меня опозорить — это заставить проиграть в бою. И завтра, надо понимать, один из моих соратников собирается проделать именно это.
— Ага, угадал. Сектил обозлился на то, что ты то ли скрываешь класс, то ли и правда им не владеешь, и хочет разнести тебя в пух и прах на глазах у публики.
— Ладно, я согласен.
— А? Вот так просто?
— Хуже всё равно не станет.
— От души, Гилен! Отплачу, чем смогу!
— Сдалась мне твоя оплата… Хотя можешь отплатить ответом на один вопрос. Ты ведь в курсе сегодняшней выходки Бирны, когда она пальнула в гражданского, пусть и холостым? Это как, нормально? Вам вроде полагается развлекать публику, а не запугивать её.
— Ну так одного запугали, миллионы развлекли. Такой у Бирны образ — злобный и агрессивный, прямо под стать её вечно недовольной мордахе. Попытайся она изобразить из себя милашку — народ бы просто не поверил. Вот и выезжает на таком эксцентричном поведении.
Ещё раз уточнив, правда ли я готов ради него выйти против одного из героев, Мехито попрощался, покинул комнату и оставил меня одного. Ну что ж, самое время изучить моего завтрашнего врага, хотя вряд ли это даст мне хоть какие-то шансы на победу.
Итак, Сектил. Пришелец из иного мира, как и я. До призыва в Обинарию проживал в крайне суровом климате с регулярными металлическими бурями, несущими с собой град острых осколков. Как следствие, весь его немногочисленный народ выработал способность выращивать на теле защитный панцирь. У большинства он не мог сравниться по прочности с латным доспехом и мало годился для боя, но встречались гении, чей покров обладал особой прочностью, да ещё и на создание оружия материал оставался. Одним из таких одарённых оказался Сектил.
Название класса вполне ожидаемое — протектор. Славится своим непробиваемым покровом и за всё время службы в ассоциации ни разу не был ранен физическими атаками. Что сказать, идеальный для меня противник. Ну да не страшно. От ещё одного поражения хуже не станет, зато товарища выручу.
Одевается на удивление неброско, в обычные джинсы и футболку, обтягивающую мускулистый торс. Странное явление для одного из топовых героев. Может, дело в том, что его стиль строится на волшебной броне, и потому ассоциация не стала делать акцент на остальной одежде.
Что касается характера, то этот парень занимает уверенное первенство в номинации «самый неприятный тип», подвинув на этом поприще даже синеволосую Бирну. Обожает командовать, докапываться до других героев и требовать от них прямо-таки армейской дисциплины. При всём при этом не чураясь грязными методами вроде шантажа.
И этот кадр собирается завтра опозорить меня перед миллионами зрителей. И у него это, скорее всего, получится.
***
На следующий день.
Что мы представляем при слове «турнир»? Первым делом, конечно же, его неотъемлемый элемент — арену. В ассоциации она тоже имелась в наличии и представляла собой хорошо освещённое квадратное помещение в белых тонах, огороженное укреплённым стеклом.
Ну а вокруг классические зрительские трибуны, правда не сказать чтобы много. Крупнейшие гладиаторские стадионы Ниргинии вмещали в себя десятки тысяч человек, здесь же едва ли уместится сотня.
Я уже расспросил на этот счёт Мехито и получил ответ. Ассоциация заступников делает колоссальные суммы денег на онлайновых трансляциях и видеороликах с участием героев, а вот создание крупного зрительского зала, требующего личного присутствия зрителей, начальство посчитало нерентабельным. Всё-таки многие ивенты проходят за стенами ассоциации, и стадион большую часть времени будет простаивать без дела. В общем, раскошелились на вип-места для самых обеспеченных людей с одной стороны зала и местами для самих героев с другой, остальные же насладятся зрелищем с собственных диванов.
Как мы уже знаем, арена находится в полном распоряжении героев и используется не только для полноценных турниров, но и всякий раз, когда местным обитателям приспичит помериться силами или выяснить, кто прав. Но даже за такими мелкими стычками наблюдают вездесущие камеры, а любые мало-мальски интересные моменты попадают в нарезки на официальном сайте ассоциации и разлетаются по интернету.
Ряды кресел с «геройской» стороны… нет, не были забиты под завязку — в ассоциации банально не проживало нужного числа героев, и даже явись они все, осталось бы много свободных мест. Но с десяток человек там всё же расселось, что составляло примерно половину от активного состава столичного штаба ассоциации. Проще говоря, какой-никакой интерес моя персона всё же вызывает.
Ну а главный враг стоял перед входом на арену. Осанистый мускулистый парень с короткой стрижкой и суровым взглядом. Именно такого представляешь при слове «воин». Одежда как на официальной странице — простенькая и невзрачная.
— Надо же, явился. А я думал, ты струсишь, — фыркнул Сектил, смерив меня презрительным взглядом.
— Может, я и не показал чудес на вчерашней зачистке, но поводов считать себя трусом вроде как не давал, — парировал я.
— Не припомню, чтобы разрешал тебе открывать рот!
Ничего себе заявочки. А с каких это пор мне стало требоваться его разрешение? Но озвучить эти мысли я не успел, ибо соперник продолжил:
— В сети, знаешь ли, многие высказываются в твою поддержку. Мол, тебе просто не повезло встретить всего одного акума, а потом ещё и нарваться на засаду скрытника. А под конец ещё и Бирна забрала последний «фраг». Если бы не столь неудачное стечение обстоятельств, уж ты бы показал всем класс. Что ж, сейчас я развею эти заблуждения и покажу всем, чего ты стоишь в честном бою.
— Не то чтобы я против, но зачем тебе это? Разве мы не соратники по общему делу? Какая тебе выгода от обвала моих рейтингов?
— Пусть Ассоциация и не гоняет героев взашей и позволяет им большую часть времени прохлаждаться без дела, но даже так я не потерплю в наших рядах бесполезного баласта, не представляющего никакой ценности в бою! — Сектил мотнул головой себе за спину. — Заходим.
Тут надо отметить, что у местной арены имелась одна особенность. Входы для двух соперников располагались не с противоположных сторон, а с одной, примерно в десяти метрах друг от друга. Видимо, чтобы соревнующиеся герои могли пообщаться и обменяться оскорблениями как перед боем, так и после него.
Пожав плечами, я вошёл в раздвижные створки с правой стороны и оказался в странной комнате с мягкими сиденьями и даже полом, созданную, видимо, чтобы отдохнуть и настроиться перед боем.
Не видя смысла тут задерживаться, прошёл в ещё одни двери и оказался посреди белой арены, отметив про себя, что Амарелу будет удобно сражаться при таком освещении, мешающем разглядеть его магию.
Сектил вышел левее и, встав напротив меня, наконец явил свой защитный покров, уже виденный мной на официальной странице героя. Коричневый латный доспех и полуторный меч того же оттенка.
Я тоже обнажил клинки, хоть и без особой надежды. Напоминаю: его ни разу не ранили физические атаки, а у меня ничего другого и нет.
«Ну что, Гилен, уделаем его?»
«Скройся. Я и так наверняка проиграю, но если ты будешь отвлекать своей болтовнёй, то это произойдёт ещё быстрее».
— Кстати, чуть не забыл прояснить один момент, — сказал я. — Это ведь дружеский (в какой-то степени) поединок, так не лучше ли взять учебные мечи? Нехорошо выйдет, если один из нас случайно ранит другого.
Ответ Сектила застал меня врасплох:
— Дружеский бой? О чём это ты? Ах, так Мехито тебя не предупредил. Знай же, что я получил разрешение от начальства Ассоциации не сдерживаться и драться в полную силу, не заботясь о последствиях. Проще говоря, это будет бой насмерть, но-ви-чок.
И, не давая мне времени удивиться или возмутиться, протектор бросился в атаку. Полуторник рухнул на скрещенные красно-синие клинки и заставил меня отшатнуться назад. Силён, гад! Я-то мощной комплекцией никогда не отличался. От второго удара предпочёл уклониться и отскочить назад. И нет, я не стал взывать к его благоразумию и выкрикивать глупости в духе: «одумайся, что ты творишь!» Такое делают только глупые герои глупых сказок. Если один воин принял решение убить другого, тут уже ничего не попишешь. Но неужто ассоциация и правда спустит ему подобное с рук?
Только вот здесь и без меня хватало охочих до болтовни личностей.
«Гилен, врубай меня, потом покапризничаешь! Он же тебя реально прикончит!»
Не обратив внимания на внутренний писклявый голос, в очередной раз позволил мечу просвистеть в считанных сантиметрах от головы и ударил в ответ. Как и ожидалось, выкованные при задействовании новейших технологий клинки лишь скользнули по доспеху и высекли сноп искр.
Продолжая смертельный танец, я зацепил броненосца ещё несколько раз, нацеливаясь в разные участки, где предположительно должны быть сочленения и слабые места брони. Но их не было: всё же мне противостоял магический защитный покров, а не привычный латный доспех.
Радовало то, что Сектил слишком сильно полагался на свою способность, отчего проигрывал мне в мастерстве. Но компенсировал это возможностью не думать о защите, обрушивая на меня град ударов, для любого другого воина ставших бы самоубийствеными.
«Гилееен! Я готов вымаливать у тебя прощение на коленях, которых у меня нет, но пожалуйста, впусти меня! Абсолютной защиты не бывает! В его доспехе просто обязаны быть слабые места, и вместе мы сумеем их разглядеть!»
Не хотел я прибегать к его помощи, особенно ради спасения собственной шкуры, но ситуация и впрямь нехорошая. Что-то мне подсказывает, что в состязании на выносливость этот ходячий танк одержит надо мной верх. И погибну я не от рук акума, защищая гражданских, а по глупой прихоти кровожадного героя и ассоциации, готовой пускать своих в расход, лишь бы подарить людям ещё одну порцию хлеба и зрелищ.
«Ладно, давай!»
«Ну наконец-то! Итааак, я вхожу!»
Мы с Сектилом разменялись ещё несколькими ударами, и я начал чувствовать первые признаки усталости. А абсолютного зрения всё никак не появлялось.
«Ну чего ты там копаешься?»
«Не выходит! Мне что-то мешает! Не могу войти в резонанс с твоими глазами!»
«Тьфу ты, зря только на тебя отвлёкся!»
Описав пируэт и уклонившись от полуторника, я зашёл Сектилу за спину и в который уже раз ударил клинками. Только вот мой враг, пусть и не выглядел умелым фехтовальщиком, прекрасно осознавал преимущества своей силы и умел ими пользоваться. Вместо уклонения или отскока он, даже не оборачиваясь, тупо протаранил меня плечом. Основательно так протаранил, заставив отшатнуться и открыться для атаки. А в следующее мгновение коричневый полуторный клинок пронзил моё сердце.
«Гилен, нееет!!!»