В этот раз небытие представляло собой не мелькание цветастых вспышек, как после поражения в забытом городе Малане, а статичное белое пространство. Да вы, чёрт возьми, издеваетесь?! Ещё одно перерождение? И где на этот раз? Если выражаться терминами Обинарии, то фэнтези и современность уже были. Тогда что дальше: космоопера? К тому же в этот раз неведомые высшие силы со странным чувством юмора не успели выдернуть меня из лап смерти, и мою грудь успел пронзить клинок. Или они и воскрешать умеют?
Пришло время просыпаться, и очнулся я не на твёрдом асфальте, а в этот раз на мягкой поверхности. Поднялся, осмотрелся и понял, что высшие силы всё же знают меру в своих шутках, и второго перерождения не произошло. Ибо комната эта мне была хорошо знакома, хоть я и провёл в ней от силы четверть минуты. Белая мягкая мебель и такой же мягкий пол. Да, это та самая комната отдыха перед входом на арену.
Но почему я не умер? Ай, да какая разница? Я уже устал удивляться возможностям местных технологий. Удивлюсь я скорее, если окажется, что они хоть чего-то НЕ умеют.
Но так или иначе бой закончен, и я могу быть свободен. Надеюсь, этот Сектил доволен. Покинув арену и выйдя в общий зал, я не встретил на выходе толпы волновавшихся за меня соратников. Ну да, ну да, мечтай. Сдался ты им, бесклассовый воин.
Упомянутые соратники тем временем поднимались с кресел и расходились, даже не удостаивая меня взглядами. Вот настолько им было плевать. Да, прав был Мехито. Ассоциация — не такое уж радужное и дружелюбное место, как мне казалось поначалу.
Кстати о моём скоростном товарище: он тоже спешил уйти, стараясь не пересекаться со мной взглядами. Ну уж нет, дружок. Ты меня в это втянул, ты и будешь объяснять, что за чертовщина здесь творится. Взлетев по лестнице, я схватил его за руку и силой развернул к себе.
— Итак, я жду объяснений.
Тон мой был нейтральным, злости я и впрямь не испытывал. Вздохнув, Мехито заговорил:
— Не подумай, я над тобой не смеюсь, но ты и правда поверил, что ассоциация вот так возьмёт и позволит прикончить одного из героев в собственных стенах? Это, знаешь ли, даже для современного потребительского общества будет перебор, и у нас обрушится в нулину сам знаешь что.
— Допустим. Но почему я выжил? Я ведь точно помню, как Сектил пронзил мне сердце.
— Виртуальная реальность, вот почему. Одна из новейших научных разработок. Войдя в ту белую комнату, ты потерял сознание и превратился в свою виртуальную копию, которая и вышла на арену. Мягкий пол там для того и сделан, чтобы ты не разбил нос при переходе. Так что весь ваш бой происходил как бы понарошку, а твоё настоящее тело осталось целым и невредимым. Разве что гордость пострадала.
— И я, конечно же, узнаю об этом в последний момент. Ты ведь знал?
— Ещё бы не знал, я ж не первый год в ассоциации. Но, как сам можешь догадаться, мне запретили об этом говорить. Но всё остальное, про отправивших меня в обморок подставных фанаток, было правдой, честно-честно! На самом деле, при помощи этого обмана тебя хотели не опозорить, а заставить наконец показать свой класс. Как видим, не вышло, и ты гордо принял смерть, так и оставшись простым воином.
— Сожалею, что обломал ассоциации её планы, — произнёс я, умолчав о том, что активировать класс всё же пытался.
На этом наш разговор прервали. И сделал это не Сектил, как можно было предположить, а громкая сирена и окрасившееся в красные тона освещение. Почти сразу раздался голос из динамиков:
«Тревога! Вторжение в юго-западном районе столицы, в элитном детском саду „Золотая бабочка“! Размер выше среднего! Всем героям приготовиться, скоро будет объявлен состав группы!»
— А почему в этот раз состав не объявили сразу? — спросил я у всё ещё стоявшего рядом Мехито. — Как же дежурная группа?
— Такое иногда происходит, когда начальство хочет показать публике кого-то определённого. Рей…
— Да вы тут все с ума посходили что ли?!!! — Впервые за время пребывания в этом спокойном мире я сорвался и заорал в голос. — Детский сад!!! Там дети!!! Какие ещё к чёрту рейтинги?!!!
— Вот иди и объясни это начальству, — отмахнулся парень с поражающим безразличием. Видимо, для ветеранов ассоциации подобное не в новинку.
В этот момент снова заговорили динамики:
«Определён состав группы для зачистки! Сектил, Бирна, Кира, Гилен! Названным героям явиться на стоянку транспорта!»
— Ещё и послали того, кто лажает раз за разом, — фыркнул я, но спорить с решением начальства не стал. Не до пререканий сейчас, дети в опасности. Слабый я или нет, но ради спасения невинных выложусь на полную и жизни не пожалею. И пускай ассоциация подавится своими рейтингами.
Пока я бежал к подземной стоянке, в гарнитуре раздался голос девушки-диспетчера:
«Гилен, это твой последний шанс. Если и на этот раз не развлечёшь публику, отправишься на вторые роли».
— Заткни рот, мерзкая девка.
Ага, вот так, прямым текстом. В своде правил ассоциации имелся пункт про запрет грубить персоналу. И из пункта этого следовало, что такого запрета не существует. Оскорбляй и унижай сколько влезет, им за стресс доплачивают. Лишь бы рей… тьфу, даже слова этого не хочу произносить.
И вот мы вчетвером в просторном салоне джипа с увеличенными габаритами, расселись как на диване. И надо ли объяснять, кто первым открыл рот?
— Не знаю, чем думает ассоциация, выдавая тебе такой «шанс», — процедил Сектил, сверля меня взглядом, — но как бы их замыслы не кончились тем, что из-за твоей никчёмности сегодня погибнут дети.
— Так чего не высказал претензии раньше? Если не ошибаюсь, ты здесь не первый год работаешь, и должен досконально знать всю кухню, — парировал я. — Ах да, ты ведь и сам активно принимаешь участие в этих «замыслах», не чураясь даже шантажа и запугивания собственных соратников. И кто тут на самом деле будет виноват в лишних смертях, что станут ценой гонки за рейтингами?
— Чеши языком, пока можешь, — процедил протектор. — Недолго тебе осталось наслаждаться жизнью в столичном штабе.
Но я уже не слушал его нападки. До прибытия предстояло обсудить ещё один важный вопрос.
«Эй, бесполезный глазастый предатель, ты ещё тут?»
«А куда ж я от тебя денусь, бесполезный „простой воин“?»
«Ты столько времени упрашивал меня возобновить наше сотрудничество, и что в итоге? Снова решил надо мной подшутить?»
«Нет же! Я и правда хотел помочь, но не смог слиться с твоими глазами».
«И что же помешало?»
«Ну, пока ты лежал в отключке и выслушивал отчёт скоростного парня, я успел над этим поразмыслить, и вот к чему пришёл. Ты ведь помнишь, что резонанс укротителя с ёкаем зиждется на взаимном доверии? А у тебя доверия ко мне сейчас примерно ноль. Прибавь к этому тот факт, что нас перенесло в другое измерение, что ещё сильнее разрушило установленную некогда связь, и получишь нашу полную несовместимость».
«Проще говоря, отныне ты не более чем раздражающий писклявый голос в моей голове».
«Нет же! Пока мы живы, любую связь можно восстановить».
«Не смей цитировать Сентхеллу!!!»
«Тише, тише! Само собой изо рта вылетело (которого нет). В общем, если ты перестанешь видеть во мне своего кровного врага и потратишь время на повторное установление контакта, мои способности должны снова пробудиться. Ну так что, мир?»
«Не будет между нами никакого мира, но сегодня случай исключительный. Ради спасения детей я готов измазаться в любой грязи».
«Ты тоже, знаешь ли, не то чтобы образец чистоплотности. Давай уже, впускай меня. Не забыл, надеюсь, как это делается?»
Не забыл. Ведь я, дурак, гордился тем днём, когда приручил одного из сильнейших ёкаев. Можно сказать, выжег его в памяти. Но теперь памятный эпизод превратился в зудящий ожог.
Но не отвлекаемся. Убалтывать духа мне теперь незачем, он сам готов к единению. Нужно лишь довериться и впустить его внутрь. Вообще, Иммикер уже и так внутри меня, но я должен открыть путь ещё глубже. Люди этого мира назвали бы данный процесс «выдачей админских прав».
«Отлично, я внутри!» — отрапортовал глазастый.
«Ну так не медли, активируй глаза».
«Да не торопись ты так. Знаешь ведь, что после утраченного резонанса за пару минут весь арсенал абилок не восстановишь. Придётся помаленьку, как в первый раз. Говоря понятным для тупых языком, всё и сразу нам с тобой не получить. Придётся на первых порах выбрать что-то одно. Но это уже тебе решать. Выбирай, начальник».
«А вот теперь сам не торопись. Главное, что резонанс прошёл успешно. А если будем ограничиваться одной способностью, лучше определиться на месте, какая из них окажется полезнее остальных».
Так, с этим разобрались, теперь к остальным вопросам. Я поднял взгляд и осмотрел соратников. Вид у них был не сказать чтобы встревоженный. Итак, к кому бы из этих троих пристать с расспросами? Очень смешно, ага. Можно подумать, тут есть варианты, и двое из трёх не пошлют меня в очередное межмировое путешествие.
— Кира, у персонала того детсада ведь есть план на случай нападения акума?
— Есть наверно, — безразлично отозвалась красноволосая. — Эвакуация там, или ещё что подобное. А, ну да! Это же элитный детсад, а значит, там и системы безопасности навороченные. И подземный бункер просто обязан быть в наличии. В общем, детишек к нашему приезду уже попрячут. Тех, кого акума не успеют пожрать, конечно же.
Ну, хоть какое-то облегчение. Которое тут же было разрушено прозвучавшим в гарнитуре голосом диспетчера:
«Всем героям отряда зачистки! Полиция докладывает, что в „Золотой бабочке“ произошёл сбой охранных систем! Все двери и окна заблокированы, оставшимся внутри людям перекрыт путь наружу! Все акума в данный момент также находятся внутри!»
— Я ж говорю, пускай в бункер шуруют, — всё так же безразлично отозвалась Кира.
«Персонал с детьми уже там, — ответила диспетчер. — В данный момент проводят перекличку и подсчёт спасённых. Мы с ними на связи, будем докладывать обо всех важных изменениях».
— Это ведь то, о чём я думаю? — сказала Бирна.
— Да, очень вероятно, — ответил ей Сектил. — Разумные.
— Разумные? — переспросил я, хоть и не горел желанием разговаривать с этими двумя, особенно с последним. К счастью, вместо них ответила Кира:
— Я смотрю, кто-то не дочитал до конца мануал?
— Скажи спасибо, что я вообще умею читать…
— Верю. Да и кто бы говорил, я ж в него даже не заглядывала. В общем, акума — это не только голодные агрессивные монстры, нападающие на всё, что движется. У них есть и разумные разновидности, которые вместо прямых нападений скрываются в городах и гадят людям более цивилизованными путями. А иные из разумных умеют неплохо так маскироваться под людей, и наши гениальные умы всё никак не изобретут способа вычислять их.
— И правда впервые слышу, — смущённо произнёс я. — Но погоди, уж не хочешь ли ты сказать, что кто-то из замаскированных прикинулся работником детсада и организовал этот сбой в системе?
— Скорее всего так и есть. Ведь блокировка дверей и окон имеет смысл, только если акума ещё не пробрались в здание. А иначе и правда выходит, что персонал сам захлопнул свою мышеловку.
Вот ведь, час от часу не легче. Новые неприятности, да ещё и в условиях непривычных для меня технологий. Надеюсь, смогу в таких обстоятельствах принести хоть какую-то пользу. А если нет, то хотя бы пасть с мечом в руке, а не стухнуть на «вторых ролях» этой мерзкой ассоциации.
Водитель дал по тормозам, и мы не сговариваясь высыпали на улицу. Просторная дорога, толпа зевак с сами знаете чем в руках — всё как обычно. Ну и сегодняшний целевой объект. Обширная территория, окружённая кованым забором, ровный ухоженный газон, детские площадки, а в конце ярко разрисованное трёхэтажное здание. Уже отсюда виднеются закрытые рольставни, и несложно догадаться об их прочности, учитывая элитный статус заведения.
— Ой, идите в сраку со своей секретностью, — выдала вдруг Кира. И, заметив мой озадаченный взгляд, пояснила: — Мне, да и этим двоим тоже, только что приказали не заступаться за тебя в случае опасности.
— Да плевать, лишь бы детей не запретили защищать. Иначе я сам присоединюсь к акума и стану врагом ассоциации, — ответил я.
— Если так подумать, похоже, что паладинчика потому и не позвали, — задумчиво произнесла красноволосая. А ведь и правда: Амарел занимает первенство не только по популярности, но и по силе, и было бы логично задействовать его на столь ответственной миссии, как спасение детей. — Он бы сразу послал начальство с такими приказами и при первой возможности бросился тебе на помощь.
— Пф, так вот по чьей милости мы выступаем ослабленным составом, — фыркнула Бирна.
За этими разговорами мы стремительно приближались к зданию детсада и вскоре получили новые инструкции:
«Третий этаж не попал под блокировку, вы можете проникнуть на него по пожарным лестницам. Займите позиции и ожидайте, пока технический персонал не взломает систему безопасности и не откроет остальную часть здания».
Мы разделились и зашли к детсаду с разных сторон. Поднявшись по металлической лестнице, я вошёл внутрь и оказался в ярко разукрашенном коридоре с явно недешёвым ремонтом и мебелью. Следом за мной в дверной проём влетел следящий дрон.
«Срочное сообщение! Воспитатели провели перекличку, и одного ребёнка не хватает! Мальчик по имени Марми, пять лет, русые волосы, светлые штаны и зелёная кофта! Он только что связался с родителями, а те перевели звонок на нашу линию!»
— Известно, где он? — спросил я.
«Да, мы отследили расположение его смартфона. Сейчас он в западном крыле здания, на втором этаже. Да, прямо под тобой, Гилен».
«Подключайте уже», — раздался недовольный голос Бирны.
«Марми, сейчас тебя слышат все герои, прибывшие в детсад, — произнесла диспетчер, подключив ребёнка к нашей линии. — Сообщай им обо всём, что будет происходить вокруг, и они обязательно спасут тебя!»
Следом раздался детский испуганный шёпот:
«Я прячусь под столом. Тут тяжёлые шаги, кто-то ходит. Мне страшно. Спасите меня, пожалуйста! Шмыг!»
— Спасём, не переживай, — сказал я, пытаясь придать голосу мягкости. Вот в чём в чём, а в успокаивании испуганных детей у меня опыта нет.
«Этот голос… Это Гилен, новичок?» — спросил Марми.
«Да, это я».
«Ты ведь самый слабый и бесполезный, — вдруг выдал он. — А кто ещё есть?»
Вот ведь несносный сорванец. Надо будет сказать родителям, чтобы провели воспитательную беседу ремня с его задницей. Но это после того, как всех спасём, и его в том числе.
Напарники и диспетчер продолжали что-то обсуждать. Сектил, кажется, снова устраивал наезды на меня и напоминал, во что обойдётся любой мой косяк. Но я не слушал, сосредоточив внимание на другом, более важном в данный момент собеседнике.
«Иммикер, готов?»
«Всегда готов, босс. Ты ведь уже придумал план? Хотя ты никогда не был в этом силён».
«Проходы на нижние этажи заблокированы, и едва ли у нашей четвёрки хватит сил пробить пол. Значит, придётся помогать ребёнку удалённо. А в таком случае выбор очевиден. Первой способностью станет сквозное зрение. Запускай».
«Слушаюсь, шеф!»
И мои глаза подверглись изменениям. Сначала заболели, затем зачесались, а потом полностью ослепли, но ненадолго, буквально на пару секунд. Другой на моём месте мог бы заволноваться и запаниковать, но я уже проходил эту процедуру и досконально помню весь процесс.
«Гилен, активация класса: Укротитель».
Что это, система? А в моей-то гарнитуре зачем проговаривать? Я вам не зритель, мне ваш контент даром не сдался.
Как только зрение вернулось, под собой я увидел не пол, а раскинувшиеся внизу помещения второго этажа. Похоже, Иммикер уже сам настроился на нужную дальность охвата.
А вот функции обнаружения жизни нашим едва активированным глазам пока не полагается, так что искать мальчишку придётся самостоятельно. Где же… Вот, вижу! Сидит под столом в кабинете администрации. А в паре метров от него разгуливает по той же комнате здоровенное чудище двух с половиной метров ростом. Мохнатое, с мощными челюстями и торчащими по всему телу острыми костяными лезвиями. Название вида — шипоносец. Целиком и полностью боевой тип, ничуть не слабее ползуна, но слух и обоняние так себе, благодаря чему мальчишка до сих пор не был обнаружен.
— Марми, слушай меня и выполняй все мои инструкции. Я выведу тебя оттуда, — сказал я в микрофон.
«Ты? — с сомнением произнёс малыш. — А можно лучше кто-нибудь другой?»
«А ну-ка отставить, молокосос! — раздался бодрый голос Киры. — Наш Гилен, представь себе, наконец-то соизволил активировать класс, так что теперь он чего-нибудь, да выдаст».
«Х-хорошо…»
«Новенький, не дай бог из-за тебя…»
— Заткнись, — оборвал я Сектила. — Твой хвалёный покров защищает только тебя и никого больше, так что ты последний, от кого здесь и сейчас может быть толк. Эй, диспетчер, как тебя там. Я видел полицейских снаружи. Пусть кто-нибудь из них пальнёт в третье окно справа на втором этаже.
«Не знаю, что ты задумал, но сделаем», — отозвалась девушка, и спустя несколько секунд раздался выстрел и лязг пули, ударившейся о рольставни.
Как и планировалось, глупый акума повернулся и подошёл к источнику звука.
— Марми, сейчас! Вылезай из-под стола и выходи в коридор. Только тихо!
Мальчонка послушно исполнил приказ и вышел в уже приоткрытую дверь. Хорошо, что мы в элитном учреждении, и плохо смазанных петель здесь не может быть по определению.
«Сделано, я в коридоре», — доложил он.
— Знаю. Так, дай осмотреться.
«Гилен, ты что, его видишь? — подивилась диспетчерша. — Но как? Ведь видеонаблюдение не работает».
— А вы без своих хвалёных технологий сразу становитесь беспомощными котятами, — проворчал я в ответ. — Марми, двигайся прямо по коридору.
И сам я тоже двинулся. Дальним зрением пока тоже не обзавёлся, и следить за ребёнком издалека будет затруднительно. Да и само сквозное зрение тратит тем больше сил, чем дальше «просвечивает» объекты. В общем, по возможности следует держаться как можно ближе.
— Проскочи этот поворот побыстрее! Отлично. А вот теперь стоять, скрытник идёт! Справа тумба, спрячься за неё и не издавай ни звука! Всё, он прошёл, двигай дальше. Справа от тебя подсобка, в неё акума вряд ли полезут. Эй, диспетчер, она ведь не закрыта?
«Все замки здесь электронные и управляются удалённо. Если разумный всё ещё держит здание под контролем и наблюдает за Марми через камеры, то наверняка уже закрыл».
— Вот чёрт! Ладно, без паники. В десяти метрах впереди слева приоткрытая дверь в спальню, иди туда и спрячься под кроватью. Остальное предоставь нам.
«Слушаюсь!»
Голос мальчишки звучал невероятно бодро. И чему он так оживился? Вообще-то, он всё ещё находится в изолированном от внешнего мира здании, по коридорам которого шуруют акума. Кстати об изоляции:
— Диспетчер, как там взлом продвигается?
«Вовремя ты спросил: второй этаж только что был взломан, путь свободен!»
«Отличненько! Врываемся и мочим всё, что движется!» — раздался преисполненный энергии голос Киры.