Она подбежала к стене и просунула голову в дыру.
- Стой! Не шевелись! - скомандовал Дункан.
- Поче... Ах, черт!
- В чем дело? Ты в порядке?
- Да, дорогой. Слава Богу, что ты вовремя остановил меня! На полу, прямо под тем местом, куда я просунула голову, лежит клок волос. Моих волос!
Дункан обнял ее. Дрожа и сдерживая слезы, она спрятала лицо на его груди.
- Все правильно, - пробурчал Дункан. - Надо было предвидеть, что он поставит ловушку на входе в свою крысиную нору. Придется поискать другой вход. Пожалуйста, впредь будь осторожной, дорогая!
- Не беспокойся, теперь буду осторожной.
- Ладно. Не просовывая голову, посмотри в дыру. Что там внутри?
- Там очень темно. - Совсем ничего не видно?
- Похоже, что слева находится лестница, ведущая вниз.
- Значит, лестничная площадка находится справа?
- Похоже, что так.
- Подведи меня к стене, примерно два фута правее дыры.
Он достал из кармана складной нож, раскрыл лезвие.
- Что ты хочешь делать?
- Хочу прорезать вход для нас.
Двухдюймовое лезвие оказалось не самым Лучшим инструментом для прорезания дыры в оштукатуренной стене. Под листами сухой штукатурки проходили вертикальные брусья размером два на четыре дюйма, расстояние между ними составляло немногим больше фута. Когда Дункан прорезал дыру шириной в один фут и длиной в пять футов, его лицо, руки и одежда были покрыты слоем пыли.
- Ты похож на страшное привидение, - хихикнула Джанис.
- Будем надеяться, что я останусь человеком и не стану привидением. Подай мне, пожалуйста, трость.
Он проверил тростью края вырезанного отверстия и пол на площадке.
- Пока все чисто. Ты готова, дорогая?
- Всегда готова.
- Тогда за мной. Только будь осторожной! Протиснувшись сквозь дыру, они оказались на лестничной площадке, в полумраке.
- Мы забыли взять фонарик, - сказала Джанис.
- И ты говоришь это мне! Боюсь, что я никогда не задумывался о пользе электрических фонариков.
- Извини, дорогой.
- Ладно, - сжав ее руку, сказал он. - Куда идем - вверх или вниз?
- Пошли вверх, - подумав, предложила Джанис.
- О'кей, держись за моей спиной. Обе трости у тебя в руках?
- Да, готовы.
Проверяя каждый дюйм пола, они благополучно дошли до следующей лестничной площадки.
- Начинаю кое-что различать, - сказала Джанис. - Глаза привыкли к темноте, к тому же где-то наверху горит аварийный свет.
- Наше счастье, что аварийное освещение в порядке до сих пор. Здесь же никто не бывал уже несколько лет.
- Здесь был Томс.
- Да, Томс был здесь, - согласился Дункан.
- Почему-то на ум приходит одно слово, - прошептала Джанис.
- Какое слово?
- Потрескивание.
- Почему потрескивание?
- Кожа, когда она холодная и потная, начинает собираться в пупырышки и потрескивать.
- Подходящее описание, но не совсем точное. Звуки потрескивания могут исходить от сухого, хрупкого предмета.
- Кожа именно так и поступает. Ты не прав.
- Проверим в словаре, когда вернемся.
- ЕСЛИ вернемся.
- Нет, КОГДА вернемся!
Когда они поднимались на следующий этаж, кончик трости Дункана отскочил в сторону, ударившись о стену.
- Замри! Надо проверить, до какого места доходит эта нить.
Почти вся трость превратилась в обломки.