Брэд неподвижно лежал в кузове, глядя в небо и готовясь соскочить на землю, когда машина остановится.
Как только пикап, подпрыгивая на ухабах, миновал поворот, Брэду удалось перекатиться через задний откидной борт и, сжавшись в комок, устроиться в кузове. Минут десять он гадал, в машине ли Птичка. Но заднее окно было тонированным, ничего не видно.
Приходилось лежать неподвижно, мучаясь вопросами и болью.
Брэд методично рассматривал последовательность своих действий, когда маршрут подойдет к концу. Шансы вырубить убийцу нулевые. Но ускользнуть, пока тот будет разглядывать, что произошло в сарае за время его отсутствия, можно.
«А если Птичка в машине? О Господи, только бы живая! Если жива и я рядом, есть надежда».
Как именно можно ее спасти, Брэд пока не придумал. Придется действовать по ситуации.
Машина двигалась на север, к сараю. Пытаясь привести в порядок мысли, Брэд прикинул, что Квинтон оставил его в сарае семь-восемь часов назад; может, чуть больше или чуть меньше. Ему требовалось время, чтобы захватить Птичку и сменить машину. Плюс путь в оба конца — это пять-шесть часов.
Он находился в зеленом «шевроле»-пикапе примерно в трех часах езды к востоку от Денвера. Не к западу, в горах, не к югу, в пустыне, а к востоку. Недалеко от границы с Канзасом.
«Сколько, интересно, здесь больших заброшенных сараев? — задумался Брэд. — Наверное, у Квинтона в кармане его старый мобильник. Вот бы до него добраться! Позвонить Темплу, чтобы поднял на ноги всех сотрудников ближайших отделений ФБР — пусть расспросят фермеров, полицейских, местных жителей, где есть большие амбары в районе пшеничных полей в двух-трех часах езды от Денвера к востоку. Тогда появится шанс отыскать убийцу. Нет. Даже в этом случае слишком поздно. Первое и главное, что надо сделать, — убедиться, что Птичка жива и что она в машине. Второе: если все так, вытащить ее отсюда. А если нет, придется признать, что она мертва, и прикончить демона на месте».
Чтобы приблизиться к амбару, потребовалось пятнадцать минут быстрой езды. Под шинами послышался шелест гравия, и Брэд понял, что он у цели. Следовало сразу соскочить на землю и бежать. Но не исключено, что Птичка все же в машине, и разве можно упустить хоть один шанс ее спасти?
Он не двигался, не уступая импульсивному желанию перекатиться через борт, пока темнота все еще укрывает его.
Брэд, покидая место своего заточения, оставил ворота отрытыми, и Квинтон, не останавливаясь, въехал прямо в амбар. На стропилах плясали огоньки от все еще горящих керосиновых ламп.
«Ну вот, — мысленно вздохнул Брэд, — Квинтон Гулд видит, что я сбежал».
Лежа в кузове, Брэд чувствовал себя голым, незащищенным и несчастным.
«Все, конец. Сейчас я соберусь с силами, встану на колени, вывалюсь из кузова, и Квинтон Гулд пристрелит меня раньше, чем я встану на ноги. Надо было бежать, как только автомобиль свернул к амбару, а потом незаметно вернуться. Впрочем, нет, такую возможность я уже рассматривал. Главное — Птичка».
Пикап остановился. Брэд досчитал до десяти. Ничего. Открылась левая дверь. Из машины вышел убийца.
Квинтон не мог оправиться от изумления.
«Человек Дождя уцелел. Этот тип наделен сверхъестественной силой — поднялся после выстрела, переломил столб словно прутик», — размышлял он.
Квинтон выругал себя за то, что, уходя, не удостоверился, что дело сделано. Он вынул ключ из замка зажигания, но фары оставил включенными, чтобы получше рассмотреть помещение. Несколько секунд он разглядывал столб, испытывая одновременно уважение и сочувствие. Впервые он столкнулся с противником, который переиграл его. Уж не потому ли, что Человек Дождя сильнее дьявола?
В голове у него звенело, словно туча сверчков хоровод устроила.
Усилием воли Квинтон заставил их замолчать и отошел от машины, призывая на помощь холодный рассудок. Он быстро осмотрел амбар. Никаких признаков присутствия Человека Дождя. Разумеется, он не идиот, чтобы выставлять себя сейчас на всеобщее обозрение.
Но все же и не супермен. Скорее всего исчез недавно, после многочисленных попыток освободиться. А стало быть, обессилел и далеко уйти не мог. В поле не пойдет, слишком умен, ведь там его наверняка поджидает смерть. Похоже, поблизости в овраге прячется.
«Нет, ты не переиграл меня, Человек Дождя, потому что игра не окончена. Просто еще одно испытание, еще одна возможность продемонстрировать тем, кто наблюдает за представлением, что их выбор оказался верен — работник действительно умен и опытен. Роли поменялись, и теперь им надо убедиться, что их человек окажется на высоте».
По луже крови на полу Квинтон понял, что Человек Дождя потерял много сил. Столб тоже испачкан кровью. Кто послабее, не выдержал бы и умер. Или темные пятна на земле не кровь, а другие выделения человеческого тела? Но мочой не пахнет, только кровью и потом…
Аптечка не там, где он ее оставил: выходит, Человек Дождя взял оттуда что-то, чтобы остановить кровотечение. Скорее всего он вооружен ножом, скальпелем или молотком — эти предметы тоже исчезли со стола.
Как ни крути, противник достойный. Наступил момент истины: либо зверь поглотит невесту, либо «принц на белом коне» спасет ее.
Чья тень длиннее? Тень Квинтона страшно извивается при свете фар на стене. По венам бежит кровь, он по-прежнему полон сил. А ко всему прочему у него есть оружие. И гудящий мозг. И Райская Птичка.
Квинтон понимал: Человек Дождя вернется.
Брэд скользил вдоль правого борта пикапа, как беглец, крадущийся к забору. Он молча опустился на землю — слава Богу, в амбаре пол грунтовый. Убийца, невидимый отсюда, стоял перед капотом. Фары не выключил, повернется — свет ослепит его.
Брэд подполз к правой двери, потянулся, дернул за ручку. Заперто. Может, оно и к лучшему.
По-прежнему не разгибаясь, он подался назад, обогнул машину, прокрался под прикрытием распахнутой двери к водительскому креслу. Убийца, который не заподозрил, что Брэд приехал в одной с ним машине, уже двинулся вперед.
Не теряя ни секунды, Брэд заглянул в салон. Там, неловко согнувшись, сидела под одеялом, натянутым до самых глаз, Птичка.
«Живая. В полном сознании и даже, судя по виду, здоровая».
Брэд испытал одновременно облегчение и страх. Убийца может вернуться в любую минуту.
«А что, если, увидев меня, она вскрикнет от удивления?»
Брэд посмотрел на замок зажигания. Ключ Квинтон вынул. Он поскреб по сиденью. Птичка резко повернулась, заморгала и чуть не подскочила — узнала. Брэд бешено завращал глазами, призывая ее к молчанию. Перегнувшись через Птичку, он извлек из подстаканника бутылочку кока-колы. Другой подстаканник был пуст.
Он ослабил крепление перегородки, превратив два разделенных кресла в одно, так чтобы Птичке легче было подвинуться, и знаком велел ей пригнуться.
Беспрекословно, с глазами, округлившимися, как полная луна, Птичка уперлась локтями в кресло и червяком поползла к нему. Она часто и громко дышала, и Брэд думал только об одном — в любой момент их могут обнаружить.
Убийца по-прежнему стоял перед машиной, обозревая сцену действия, как опытный следователь. Гнаться за беглецом, не выработав предварительно плана, опрометчиво, а Квинтон Гулд считал себя человеком, не поддающимся спонтанным желаниям. Если бы он обернулся, то увидел бы при свете фар торчащую из машины ногу Брэда.
Брэд нетерпеливо потянулся к Птичке, подхватил ее под мышки и, словно куклу, вытащил из машины. Он бережно прижал ее к себе, старясь не задеть кузов пикапа, а еще больше — не сделать больно Птичке. Брэд поднял ее на руки и зашагал от машины, старясь идти как можно быстрее и бесшумнее.
Птичку била дрожь, и, опасаясь, что она разрыдается в голос, Брэд мягко прижал ее лицом к своей шее.
Лишь отойдя от амбара футов на десять, он позволил себе перевести дыхание. Теперь можно дышать полной грудью.
Птичка плакала, уткнувшись ему в плечо.
— Ш-ш-ш, не надо, не надо, потом, — шептал он. — Продержись еще немного…
Обнаружив их исчезновение, Квинтон скорее всего решит, что они будут искать укрытие в южном направлении. Брэд же, обогнув сарай, побежал на север.
«Может, стоит опустить Птичку на землю, — прикидывал он, — тогда получится быстрее. Нет, нельзя. Я уже чуть не потерял ее. И тем более не здесь, один на один с убийцей».
Сначала он решил двинуть в сторону кукурузного поля, расстилавшегося в ста метрах позади амбара, но сообразил, что при такой луне трудно остаться незамеченными, учитывая, что на подсыхающих листах кукурузы останутся четкие следы. Потому он и повернул к роще, начинавшейся сразу за пашней. Добежав до нее, зашел за самое отдаленное дерево, тяжело опустился на колени и бережно усадил Птичку рядом.
Она упрямо цеплялась за его шею. И наконец разрыдалась по-настоящему.
— Ш-ш-ш, тихо…. Все хорошо. Не надо шуметь.
— Спасибо, — едва слышно прошептала она и, прижавшись мокрым от слез лицом к щеке Брэда, поцеловала его. — Спасибо, спасибо, спасибо.
Все переживания этой ночи, что скопились в его сердце, выплеснулись наружу. Он держал ее так крепко, словно цеплялся за последнюю соломинку собственной жизни и, дав себе волю, тоже разрыдался.
За стеной сарая раздался легкий треск. Квинтон уловил движение. Чья-то тень призраком мелькнула в ночи. Сначала Квинтон подумал, что это Человек Дождя пришел раньше, чем он ожидал. Священный призрак. Или лиса. Крадется снаружи, подстерегая удобный момент для нападения. Любовь к седьмой избраннице лишила его разума, мешает сосредоточиться. Он суетится, не может занять удобное положение. Но на что ему, одним лишь молотком вооруженному, рассчитывать?
Узколобый глупец, хоть и заслуживающий восхищения в своем роде — как заслуживают восхищения животные.
Квинтон повернулся и быстро зашагал к машине — вынуть из-под сиденья пистолет и заодно посмотреть, как там невеста Бога, которую он слишком надолго оставил одну. Огибая открытую переднюю дверь машины, он подумал задним числом, что не стоило оставлять ее так. Вид сломанного столба выбил его из колеи, заставил забыть об осмотрительности.
Он перегнулся через дверь и застыл на месте. В машине никого не было. Избранница исчезла.
В голове возник страшный шум. Он подумал было, что Птичка упорхнула сама, но тут же отбросил это предположение: слишком длинной была тень от священного призрака, чтобы ее отбрасывала невеста.
От такого поворота событий обычный человек впал бы в панику. Но это просто очередное испытание. И Квинтон решил встретить его с достоинством, которое произведет впечатление даже на самого требовательного и сурового повелителя.
Квинтон вытащил кобуру, достал оружие и выключил фары автомобиля. Сдерживаться, особенно при его обостренной восприимчивости, было нелегко. Но эмоции мешают здравой оценке ситуации. Только за сегодняшний вечер этот факт нашел двойное подтверждение: сначала, когда он, охваченный яростью, решил, что ранил Человека Дождя смертельно, а потом — когда, увидев сломанный столб, забыл закрыть дверь.
«Больше такой ошибки я не повторю».
Рассуждая хладнокровно, Квинтон, двинулся к задней двери барака. Человек Дождя пошел в северном направлении, не на юг, что было бы слишком предсказуемо. Значит, тоже мыслит здраво, во всяком случае, достаточно для того, чтобы делать то, чего от него якобы не ожидают.
Но Квинтон знал эти места, основательно изучил их, когда занимался отбором невест. Если Человек Дождя действительно рассуждает здраво, кукурузных полей он будет избегать, там остаются слишком четкие следы. Безоружного, раненного, даже еще с ношей, его легко выследить и застрелить.
Квинтон спокойно пересек пашню, на границе которой начиналась роща. Гул в голове немного мешал слышать, что наверняка и позволило Человеку Дождя ускользнуть вместе с невестой. Но сейчас Квинтон, превозмогая этот гул, сознательно напрягал слух. Любая попытка выйти из-под прикрытия деревьев заставит их продираться через поля.
Приблизившись к деревьям, Квинтон вытащил пистолет. При свете луны земля выглядела серой. Тут и там у основания стволов поднималась трава в полметра. Наверняка укрываются где-нибудь на краю рощи. Квинтон медленно шел, огибая каждое дерево и вглядываясь в просветы между стволами — вдруг мелькнет священный призрак и его маленький ангел.
Трава за самым высоким деревом была примята. Квинтон задумался.
«Нет, второй раз не ошибусь, ни в коем случае. Я слишком умен. Они пошли именно этим путем и именно здесь останавливались. Возможно, захотели передохнуть и решить, что делать дальше».
Он опустил пистолет, вгляделся в кукурузные стебли там, за деревьями, и тут же заметил, что некоторые из них сломаны. Итак, отдохнув тут немного, они пошли дальше.
Можно последовать за ними и наверняка догнать. Убить лисицу, захватить невесту. А можно дать им возможность прийти к нему самим.
Квинтон быстро прикинул варианты и, поставив себя на место противника, понял, каким путем последует Человек Дождя. Этот человек — охотник. Да, сейчас он думает о безопасности невесты, но как только решит эту проблему, сразу переключится на противника, которого преследует уже столько времени.
Рассуждая здраво, Человек Дождя поймет, что к утру Квинтон будет далеко отсюда. Дело свое он сделал, машины не видно. Естественно, он понимает, что такая исключительная личность, такой супермен, как Квинтон Гулд, перестав быть анонимом, рассеется в воздухе. Другой штат, другая страна, другая планета, другая вселенная. И произойдет это с первыми лучами солнца. И будет он так же далеко, как восток от запада.
Далее противник сообразит, что до рассвета не добраться ни до ближайшего телефона, ни до проезжей дороги. Все должно разрешиться сейчас — человек против человека, призрак против призрака, ангел против демона. Конец игры.
Приняв все это во внимание, а также учитывая вновь вспыхнувшую любовь к невесте, Человек Дождя вернется нынче же ночью, чтобы уничтожить демона, явившегося в этот мир.
Квинтон готов к встрече.