Позади была уже почти половина запутанного, парного лабиринта.
Двигаться приходилось почти наощупь, так как дрожащий огонек свечи, который Васька продолжал бережно нести над головой, освещал путь еле-еле.
- Еще немного. Рукой подать...
Вдруг откуда-то сверху донесся резкий, раскатистый гул и грохот, а потом что-то ухнуло, сотрясая землю.
С перепугу друзья метнулись к ближайшей стене и даже присели на корточки, погрузившись в воду почти по пояс.
- Чего это, как думаешь? - Дрожащим голосов спросил Росляков и настороженно уставился в потолок.
- Не знаю, - отозвался из полного мрака Виктор. Он был испуган не меньше. - Наверное, херня какая-нибудь завалилась, или ещё чего...
- Как это завалилась? До сих пор никакого движения, лежало все спокойно, а тут на тебе - завалилось? - Росляков ткнул пальцем вверх:
- Да там же бульдозером ничего сдвинуть нельзя было!
- Что ты приколупался? - Огрызнулся Виктор. - Я почем знаю, что произошло? Просто предположение высказал.
- Ну уж нет, - замотал головой Васька. - Точно завалилось... Но по какой причине? И почему сейчас?
Рогов пожал плечами:
- Могло землетрясение где-нибудь в Якутии произойти, а сюда аукнулось, толкнуло... Или вот! - Виктора осенила догадка. - Вода горячая, пар... Грунт подмыло, наверху развалины чуть местами оттаяли - и все, баланс нарушен.
- Пошли, - Васька решительно взял друга за рукав робы. - Пошли выбираться, пока не поздно!
Но тяжелая дверь на выходе оказалась плотно стиснутой с боков. Листы железа на ней покорежились и местами даже прогнулись внутрь.
Друзья поднажали плечами, толкнули задницами, даже врезали пару раз киркой... Бесполезно. Лишь глухой гул от ударов разнесся вокруг и затих где-то в глубине подземелья.
Дверь не поддалась ни на сантиметр.
- Все, пи-сец! - Плюхнулся в воду Росляков. - Теперь точно вижу оттаяло...
... А наверху закипали страсти.
- Ну, и что я по-вашему должен докладывать начальству? - Орал на контролеров капитан Быченко. - Что на вечерней проверке обнаружилось... то есть, не обнаружилось двух придурков? Может, вы считаете, что они сбежали?
- Федорыч, не кипятись. Сбежать-то, может, и не сбежали, но только нету их нигде.
- Да бросьте вы мне эти сказки рассказывать! - Не успокаивался капитан. - Искать просто не хотите, лазать по всему заводу. А они наверняка водки обожрались или обкурились до одури и спят беспрпобудным сном где-нибудь... Кого нету?
- Рогова и Рослякова из шестого отряда.
- Все облазали, Федорыч, - исступленно округлил глаза Еремеев. - Даже на крышах цехов... Нигде нет!
- А у зэков спрашивали? У "кумовских"? Может, видел кто? Или знает что-нибудь.
- Спрашивали, конечно. Ничего!
- Тогда и я знать ничего не хочу, - отмахнулся Быченко. - Ищите... Где угодно ищите, но чтоб нашли! Начальнику я ничего докладывать не стану. Надоело мне вместо вас зад свой подставлять.
Контролеры повздыхали для порядка, но отправились на дальнейшие поиски осужденных.
Короткий зимний день как-то внезапно, не обременяясь сумерками, перешел в безветренную звездную ночь. Мороз, как обычно, окреп и ближе к полуночи укутал все вокруг синеватым туманом. В отрядах гасили электричество, и хотя кое-кто ещё шаркал по коридорам в домашних шлепанцах, большинство зэков, зевая, успокоилось до утра по кроватям. Из воспитательных комнат потянуло специфическим запахом "травки"...
- Черти бы их разодрали, - ворчал себе под нос пожилой контролер Иваныч, перелезая через заснеженный, заиндевелый штабель досок. - Куда могли запропасть эти ублюдки?
Дверь строительного модуля-вагончика приоткрылась, выпустив на улицу густые, подсвеченные фонарем клубы тепла. Затем появилась заспанная физиономия рабочего ночной смены:
- Кто тута? Кто?
- Хрен в драповом пальто! - Сьязвил Иваныч. - Закройся там и дрыхни... Хотя нет, погоди! Погоди-ка. Ты Рогова и Рослякова из шестого отряда не видел?
- Не-а, - зевнул во всю рожу зэк. Поежился с морозца, притопнул валенком и добавил:
- Плющева я видал.
- Да на хрена мне твой Плющев-то?
- Не знаю, - рабочий пожал плечами.
- А зачем ты мне про него талдычишь?
- Так. Может, на что сгодится.
- Пьяный, небось?
- Кто, я? - Встрепенулся зэк. - Ни в одном глазе, ты чего!
- Я о Плющеве спрашиваю, - вздохнул Иваныч. Потом протянул собеседнику пачку сигарет:
- Закуривай!
- Кажись, трезвый... Спасибо.
- А чего он тут делал?
- Крутился, - зэк выпустил в небо струйку дыма.
- Понятно, что не сидел! Куда пошел, спрашиваю?
- Так это... прямиком к литейке и пошел! Точно, прямиком. Я ему: здрас-сте, гражданин начальник! А он - ни гу-гу... Прямиком к литейке.
Иваныч отер ладонями намерзший на ресницах иней и нехотя выволокся на бетонную, сплошь покрытую льдом дорожку.