До этого он, представляя себя охотником, постоянно тренировался в выслеживании и скрадывании дичи и настолько преуспел в этом, что мог подходить незамеченным к зверю на расстояние нескольких шагов.
Чуткие олени, остерегаясь нападения, поочередно отрывали головы от сочного корма и осматривались кругом.
Корней, стараясь не спугнуть их, крадучись зашел с подветренной стороны и бесшумно, как тень, переходил от дерева к дереву под прикрытием кустов можжевельника. Табун был уже совсем близко.
Теперь главное не обнаружить себя. С этой минуты все движения мальчика сделались так медленны, что стали едва заметны. В то же время мускулы от напряжения вибрировали, сердце билось учащенно. Между охотником и крайнем оленем оставались лишь два поваленных друг на друга обомшелых ствола, но полоса тумана, ползущая по склону, мешала целиться.
Нервы напряглись до предела. И в эту самую минуту невдалеке раздался треск ветки. Олени встревожились. Охотник замер в неудобной позе, затаив дыхание.
Табун, дружно поводив носом по ветру и не обнаружив ничего тревожного, понемногу успокоился. Наступило самое решительное мгновение. Пользуясь тем, что баловник ветер, качнув ветви, зашелестел листвой, человек бесшумно, как змея, скользнул через завал и очутился в 10 саженях от цели.
Осторожно выглянув из-за куста, натянул тугую тетиву, тщательно прицелился и лишь только косуля опустила голову, чтобы отщипнуть травы, выпустил стрелу. Олень упал не сделав ни шагу - стрела пронзила сердце.
Растерявшийся табун в течении какого-то времени стоял неподвижно, насторожив уши и оглядываясь, и вдруг, словно подхваченный внезапным порывом ветра, унесся в чащу.
Добытый олень был довольно упитанным, но шкура оказалась вся в дырочках проеденных верткими личинками оводов.
За спиной склонившегося над добычей охотника послышалось хриплое сопение. Корней резко обернулся. На него шел медведь, который, как оказалось, тоже скрадывал оленей и был разъярен тем, что его добычу перехватил прямоходячий.
Он угрожающе рыкнул, давая понять, что готовится к нападению, но человек стоял как вкопанный не сводя со зверя спокойного и уверенного взгляда. Это несколько остудило косолапого и он сменил ярость на более разумную осторожность: стоит ли нападать на существо способное с такой легкостью поразить оленя даже не приблизившись к нему.
Смешавшийся медведь, раздраженно рявкнув, повернул назад. Но, даже удаляясь, он то и дело с вызывающим видом оглядывался видимо все еще надеясь, что человек испугается и оставит добычу ему.
Гордый двойной победой Корней закинул оленя на плечи и пошел в скит.
Ему не терпелось похвалиться перед всеми своим трофеем. Теперь праведник Маркел три дня никому не даст благословения бить зверя: добытого мяса вполне хватит на этот срок.
Всю дорогу парнишка чувствовал, что его кто-то преследует. В очередной раз остановившись на тропе он прощупывал цепким взглядом кусты и деревья и, убедившись, что вокруг ничего подозрительного, продолжил путь. И все же уверенность, что за ним следят, не покинула его.
-Неужто медведь надумал отнять оленя? Вряд ли. Корней неплохо знал повадки и нравы обитателей тайги и мог почти безошибочно предвидеть их поведение в той или иной ситуации. Поэтому он нисколько не сомневался, что это не медведь - тот свой выбор уже сделал. Тогда кто же? И еще он хорошо знал, что ни один зверь не будет без крайней нужды ссорится с человеком, так как они признают его особое превосходство зачастую даже не в силе, а в чем-то им самим недоступном.
До самого скита Корнея не покидало ощущение взгляда невидимки, но он так и не узнал, что за ним всю дорогу следовал волк.
А у того вдруг появилось странное желание последить за человеком. И, надо признать, проделал он это с замечательной осторожностью.
Было очень жарко. В восточной части впадины речка, сбегая с гор, образовывала восхитительный по красоте каскад мощных водопадов. Прорываясь сквозь щель в горном плато она породила этот каскад состоящий из семи чаш с клокочущей водой соединенных между собой короткими кусками пологого каменного русла сплошь покрытого крупными обломками камня.
И сейчас, выполнив все задания отца по хозяйству, Корней побежал на глубокие водобойные ямы покупаться. Хотя они были очень далеко ,парнишка с удовольствием уходил туда как только предоставлялась возможность.
Еще будучи малолеткой он обнаружил этот каскад. Вода здесь была настолько холодна, что никто из скитских купаться в ней не отваживался. Корней ходил сюда не столько даже купаться(были места и поближе), сколько полюбоваться на это фантастическое, особенно в солнечную погоду, зрелище.
Уже за версту от него доносился шум, а когда до каскада оставалось полверсты воздух уже начинал сотрясать утробный многоголосый гул. Отполированные скалистые берега речки не просыхали от влаги.
Над самым буйным верхним водопадом стояли вытянутые вдоль русла клубы водяной пыли. В них весь день трепетала живая многоцветная радуга.
Когда ветер задувал с речки, Корнея обдавало влажной пылью, вздрагивали висевшие рядом в воздухе стрекозы. Дальше, вниз по течению над остальными водопадами каскада сверкали радуги.
Более высокий, противоположный от Корнея берег весь в круглых дырочках стрижиных гнезд. Но их криков не слышно в этом реве. Только черные молнии красиво резали круто загнутую разноцветную дугу.
Соревнуясь со стайкой форелей Корней переплывал по бурному потоку из одной каменной чаши в другую. Утомившись, лег на обласканный солнцем широкий плоский валун и продолжал наблюдать за этой неутомимой стайкой форели.
Пора было возвращаться. Выходя на берег он чуть не наступил на белый пушистый комочек. Отдернув ногу Корней разглядел в траве сначала рысенка, а потом и его маму.
Его удивило, что мать никак не отреагировала на него. Даже не подняла головы. Такое безразличие показалось ему странным. Корней наклонился и понял, что рысь мертва.
Что же делать с котенком? Пропадет ведь. Может он не один? Мальчик обшарил вокруг траву, но больше никого не обнаружил.
Когда он стал брать малыша тот зашипел и острые, как иглы, зубки котенка впились в палец.
-Ишь, ты, какой лютый!
Приятно было держать в руках это крохотное создание, живой комочек пахнущий молоком и травой с мягкой шерстью на тельце. Рысенок, поняв, что его уносят от матери отчаянно завопил.
Во дворе Корней подсунул котенка ощенившейся собаке с щенками. Рысенок быстро освоился и воспринимал щенят как братьев, но особенно подружился и чаще всего затевал возню с Простаком. В начале своим поведением он мало отличался от щенят, но к зиме у него все чаще стали проявляться повадки дикой рыси. Он мог затаиться на крыше сарая или на нижней ветке дерева и спрыгнуть на ничего не подозревавшего "брата", проколов при этом шкуру до мяса. Собачата стали ходить по двору с опаской поглядывая вверх.
В один из весенних дней Корней обратил внимание что Лютого не видно во дворе. С начала он не придал этому особого значения предполагая, что тот как всегда где-то затаился. Но рысенок не появился ни на второй, ни на третий день. Расстроенному Корнею мать сказала:
-Успокойся, сынок. Это же зверь. Его место в лесу.
Рысь взобралась на склонившуюся над заячьей тропой лесину и распласталась на ней суковатым наростом. Бежавший заяц вовремя распознал в наросте хищника и метнулся в сторону. Рысь, в отчаянном прыжке пытаясь достать его ,попала головой в узкую, упругую развилку молодой березы и застряла. Попытка освободиться лапами привела к тому, что шее защемило еще сильнее. Зверь едва переводил дыхание.
Корней, привлеченный шумом, незаметно подкрался и ,о ужас! Увидел подвешенного за голову Лютого. Полузадушенный кот уловил запах приближающегося мальчика и лишь слабыми движениями хвоста просил о помощи. Тот немедленно бросился спасать воспитанника. Отрубив топором боковую ветвь вытащил Лютого из западни.
Рысь тяжело дыша лежала на земле и не сводила благодарных слезящихся глаз от спасителя. Корней сидел на корточках рядом и успокаивая гладил по спине.
Наконец, придя в себя Лютый поднялся и, всячески стараясь выказать свои чувства, принялся облизывать ему руки, тереться об ноги.
-Ну, ладно, дружок, вижу ты ожил. Я пойду домой, а ты давай отдыхай.
Но преисполненный благодарностью кот все-таки проводил Корнея.
Через несколько дней они вновь встретились и Корнею показалось, что Лютый поджидал его специально.
С тех пор они виделись довольно часто и Корней даже постепенно приучил зверя приходить на свист. Кот оказался существом весьма разумным. Они часто беседовали. Внимательно слушая мальчика ,кот басовито мурлыкал, как бы соглашаясь со всем сказанным. Иногда им и не было необходимости разговаривать: они понимали друг друга по выражению глаз, движению тела. С каждым днем Корней все больше ценил Лютого за сообразительность и преданность.
В один из дней, удачно поохотившись, Лютый задрал лосиху и, гордый крупной добычей, привел друга к мясу. Неподалеку от лосихи ,за кустами, кто-то шевельнулся. Раздвинув ветви Корней обомлел. Перед ним был новорожденный лосенок очень странного цвета. Лосята, которых он видел до этого были одинаково буровато-коричневые. Этот же совершенно особенный - его покрывала белая как снег шерстка которую, судя по всему ,мать даже не успела как следует облизать.
Увидев мальчика лосенок обрадованно вскочил и уставился на него своими громадными доверчивыми глазами.
Корней накинулся на Лютого.
-Ну и чем ты хвалишься, паразит окаянный?! Видишь, что натворил? Дите без матери осталось! Кто растить будет? Ты что ли? Да и куда тебе столько мяса? Ел бы своих зайцев!
Обиженно прижав уши кот отошел и хмуро поблескивал исподлобья глазами. Но через несколько минут все же тихонько приблизился к Корнею возившемуся с лосенком, тщательно обнюхал малыша и лизнул его в морду. Малыш, слегка покачиваясь на своих тоненьких ножках, потянулся к Лютому. И тот, как бы прося у лосенка прощения, своей красной теркой языка чисто вылизал нежную шерстку.
В скиту встретили появление необычного лосенка с суеверным страхом. Надо сказать, что почти в каждом подворье всегда жило разное зверье. Одни подрастая, другие залечивая раны. Уходили, а на смену мальчишки опять кого-нибудь приносили. Но белых лосят не видел никто даже из стариков. И это пугало скитников. "Выродка принес. Как бы беда не случилась."