После гибели сородича стая словно испарилась. Ставшие уже забывать о ее существовании люди через год вновь были потрясены бандитским набегом на оленей, но волки и в этот раз бесследно затерялись в путанной сети отрогов и распадков. Повторно организованные облавы, пасти, луки на тропах и на привадах теперь вообще не давали результата. Надо полагать, предыдущий урок не прошел даром. Стая , благодаря необыкновенному уму вожака, запросто разгадывала тайные замыслы людей и всегда обходила опасные места.
Его смекалка проявлялась порой самым неожиданным образом. Он, например, додумался, а потом научил всех остальных, как избавляться от постоянно мучивших волков паразитов.
Как-то, переплывая речку Смельчак заметил, что сотни блох, спасаясь от воды, сгрудились у него на носу. Выйдя на берег, волк взял в зубы обломок ветки и стал медленно погружаться с ним в воду. Дождавшись, когда все блохи переберутся на деревяшку, Смельчак выплюнул ее и вернулся на берег.
Или другой пример. Случилось это зимой. Стая, обежав в поисках оленей все распадки и хребты, обнаружила, наконец-то, небольшой табун, но никак не могла подкрасться к нему для успешной атаки: бдительные олени не подпускали, а догнать их по глубокому снегу узколапые волки не могли. Вот если бы весной, да по насту!
Смельчак понимал, что их выдает резкий неприятный запах. И вот что он придумал... Перед нападением волки, следуя примеру главаря, долго терлись о мочу и свежий помет оленей. Эта немудреная процедура позволила подойти к табуну настолько близко, что им удалось зарезать сразу двух оленух. Хищники попировали и залегли на долгожданный отдых. Наткнувшиеся на место трапезы охотники вспугнули зверей. Переевшие волки убегали сначала непозволительно медленно и тяжело, но , когда меткий выстрел уложил одного из них, они изрыгнули съеденные куски мяса на снег и быстро оторвались от преследователей. Но пущеная вдогонку пуля настигла еше одного, замыкавшего цепочку, волка. Раненный зверь побежал шатаясь, часто падая. Промокшая от снега шерсть страшно всклокочилась. Изнемогая, бедолага повернулся к бегущим на снегоступах стрелкам и достойно встретил смерть. Остальные члены стаи укрылись в окрестностях пещерного скита, куда охотники заходить не смели.
Корней, как никто изучивший Смельчака, был полностью согласен с утверждением Маркела, что вожак и его прихвостни - слуги дьявола.
-Не мог же Господь наделить столь выдающимися способностями до такой степени бездушное существо!
Но и Смельчак тоже досконально изучил своего противника. Он ненавидел и одновременно остерегался Корнея, чуя в нем более высшее, независимое создание. Особенно зверь тушевался от взгляда его проницательных глаз. Волк привык видеть в глубине зрачков любого существа затаившийся, порой панический страх, в глазах же Корнея горел особый огонь, а взгляд был смелый и неустрашимый. Он смущал Смельчака даже в те минуты, когда взор скитника не был устремлен непосредственно на него.
Осмотрительно избегая прямой стычки с Корнеем, он, желая хоть чем-то навредить ему, замыслил прикончить его верного друга - Лютого. Волки и без того давно точили клыки на слишком самостоятельного и ловкого кота, но Лютый был не дурак: спал только на деревьях, а уж бдительности у него было несравненно больше, чем у волков. Тем не менее удобный случай им вскоре представился.
По следам волки поняли, что он повредил лапу и сильно хромает. Не воспользоваться таким шансом было глупо и вожак со своими ближайшими прихвостиями пустились в погоню. Через час они увидели рысь, бредущую по склону высокого отрога. Спасаясь от появившихся волков, кот побежал, заметно припадая на переднюю лапу, к горе Башне, при этом даже дважды неловко растянулся на камнях. Вдохновленная близостью жертвы, свора прибавила ходу и уже предвкушала скорую расправу, но, почти настигнутый, Лютый успел заскочить на узкую горную тропу и, скрылся за скалистым ребром, где их уже поджидал Корней с дубиной. Он пропустил рысь, а затем по очереди молча сшиб в пропасть всех выродков, выбегавших из-за скалы.
Благодаря понятливости и бесстрашию кота рискованный план удался на славу! Лютый, весьма гордый убедительной игрой, подошел к другу. На дне пропасти лежала груда окровавленных тел. Смерть выродков дала надежду на воцарение покоя и Божьей благодати во Впадине.
Но самое невероятное во всей этой истории было то, что Смельчак остался внизу, затаившись в кустах. Увидев улыбающегося Корнея, спускавшегося с абсолютно здоровым Лютым , он понял, что предчувствие и в этот раз его не подвело. Проводив "артистов" взглядом полным ненависти, Смельчак осторожно поднялся на гору и увидел, что все его подельники погибли.
Утрата верной шайки была для Смельчака сильнейшим ударом. Оправившись от потрясения, он на следующий день догнал основную стаю. Волки дремали, лениво развалясь в самых немыслимых позах, в тени деревьев. Заметив вожака, они по привычке встали, но смотрели на него напряженно, даже враждебно. Во время его отсутствия в стае верховодил Широколобый и теперь, увидев, что Смельчак один, без своей свиты, он демонстративно игнорировал предводителя. Назревала схватка.
Смельчак понимал, что нужно осадить самозванца, но праздный образ жизни последних лет не прошел даром : он утратил былую силу и ловкость.
Склонив набок голову Широколобый зорко следил за каждым движением вожака. Чуть приоткрытая пасть придавала его морде выражение абсолютной уверенности в победе. Взбешенный Смельчак подскочил к нему. Соперники, ощерившись, встали друг против друга, демонстрируя свою мощь и твердую решимость отстоять право на стаю.
Уже были показаны белые, как снег, клыки, поднята дыбом шерсть, наморщен нос, неоднократно прозвучало устрашающее рычание, а они все стояли, не двигаясь с места. Вдруг Широколобый неуловимым боковым ударом сбил противника с ног и, нависнув над ним, принялся остервенело трепать загривок.
Смельчак вырвался, метнулся в чащу, ударился о дерево и, шатаясь пошел прочь. Его фигура выражала безнадежное отчаяние: еще никогда он не чувствовал себя таким униженным. Власть Смельчака держалась на страхе и силе. Как только тиран лишился этих опор -- она рухнула и никто, даже его волчица, не последовал за ним, чтобы выразить сочувствие.
Уже давно заглохли последние верховые запахи стаи, а Смельчак все брел и брел, кипя от бессильной ярости. Наконец, он добрался до участка Северного хребта, вдоль которого зияли темные лазы пещер. Эта окраина Впадины была богата зверьем, а следы пребывания людей вообще отсутствовали и волки часто укрывались в этих местах от опасности.
Постепенно, свыкаясь с участью изгоя, Смельчак успокоился и жил тихо. Иногда, правда, наваливалась невыносимая тоска, но, не желая выдавать себя, он воздерживался от исполнения заунывных песен о своей обиде на предавших его сородичей. Чтобы облегчить душу, он в такие минуты лишь уныло и жалобно скулил, сунув морду в мох.
Как-то , стая Широколобого, перемещаясь по Впадине за оленями, случайно столкнулась со Смельчаком. Волки с полным безразличием прошли мимо свергнутого тирана -вожака. А бывшая подруга даже не скрывала своего предпочтения Широколобому. "Ты уж , Смельчак, не серчай, но твое время прошло,"- говорили ее глаза.
От повторного унижения и позора Смельчак так стиснул клыки, что на одном из них скололась эмаль. Ему, всю жизнь одержимому стремлением к главенству, жаждой превзойти других, видеть такое демонстративное предательство было невыносимой мукой, но приходилось терпеть. Сразу же вспомнилась волчица Деда: та не отходила от смертельно раненного ударом копыта суженного ни на шаг и, когда тот околел, еще долго тихо лежала, обняв лапами его остывающее тело.
Разучившись за время царствования скрадывать добычу и неутомимо гнать ее, волк поначалу вынужден был довольствоваться мелкой, как правило, случайной добычей. Зато хорошо разбираясь в мотивах голоса ворона- вещуна, Смельчак легко определял, когда тот находил падаль, и не гнушался сбегать к ней покормиться.
Однажды переев чрезмерно протухшего мяса, волк сам чуть не сдох. А после поправки уже не мог даже подходить к падали - его тут же рвало. Не будучи в состоянии быстро бегать, он приноровился размеренно и упорно, с присущей волкам выносливостью ходить за добычей часами, а порой и сутками. Безостановочно шел и шел, не давая возможности жертве передохнуть, подкрепиться. Поначалу она бежала резво, металась с перепугу, напрасно тратила силы. Постепенно у нее тяжелели ноги, голова клонилась к земле. Расстояние между ними медленно, но верно сокращалось. Страх близкой смерти лишал жертву последних сил, а у Смельчака близость добычи наоборот их прибавляла. Наступал момент, когда вконец измотанный, загнанный зверь, чуя неизбежную погибель, смирялся и останавливался равнодушный уже ко всему. Смельчак, переведя дух, подходил к еще живой добыче, которая даже не пыталась сопротивлятся. Так он потихоньку восстанавливал форму. К концу лета волк стал налегать и на ягоды, поедая их в огромных количествах, отдавая предпочтение голубике и бруснике.
Однажды, подняв морду, он уловил в воздухе почти неприметную примесь постороннего для здешних мест запаха. Пометавшись по лесу и внюхиваясь в следы, он, обнаружив искомую нить, побежал по ней размеренным плавным махом, поднимаясь по склону хребта к скалистой стене, изрытой пугающими своей таинственностью черными дырами пещер. Из них тянуло тленом, промозглой сыростью. Откуда-то из земной глыби, из-под камней, доносились далекие, сдавленные, нечленораздельные звуки. Порывшись у входа одной из них, он обнаружил так необычно пахнущий странный деревянный предмет из щелей которого и шел этот волнующий запах.
В один из ласковых майских дней, дремавший на лесине, отощавший за зиму, Смельчак был разбужен хрустом гальки и плеском воды: кто-то переходил речку. Похватав налетные запахи, волк уловил аромат лосихи. Точно! Брюхатая корова осторожно брела по перекату прямо на него. Волк сглотнул слюну, в голову ударила кровь.
Когда будущая мать остановилась под обрывом, чтобы дать стечь воде, Смельчак выверенным прыжком оседлал ее, вонзив клыки в шею. Очумевшая от неожиданного нападения лосиха, оберегая бесценное содержимое живота, опрокинулась на спину и, задрав ноги, с ожесточением принялась кататься по волку. Тот, разжав челюсти, чуть живой, отполз к воде, а потрясенная мамаша поплелась в глубь леса.
Выполняя просьбу травозная-деда, Корней шел по высокому берегу речки, что-то мурлыча в кудрявую бороду в поисках мать и мачехи, необходимой для приготовления лекарственных сборов. Обнаружив очередную плантацию, он присел на корточки и стал с именем Христовым, да с именем Пресвятой Богородицы аккуратно срывать листья. Складывая их в котомку, Корней ощутил на себе до боли знакомый взгляд. По спине даже озноб пробежал. Человек резко обернулся и внизу у воды увидел...Смельчака! Правильнее сказать, его жалкое подобие, но глаза, точнее, один незаплывший глаз, сразу выдал его.
-Вот так встреча! Так ты, старый вурдалак, оказывается жив!?
Волк вздрогнул, еще сильнее прижал к затылку уши и втиснул голову в речную гальку. В темном зрачке засквозили испуг, тоска, чувство полной беспомощности. Он не желал мириться с участью обреченной жертвы, но и реально предпринять что-либо был не в состоянии. У него не осталось сил даже оскалить знаменитые когда-то клыки. Уцелевший глаз тихонечко заслезился: то ли от жалости к самому себе, толи от страха, что настал час расплаты.
А Корней глядел на старого, с обильной проседью в шерсти, зверя сочувственно, можно сказать с грустью. Пристыженный Смельчак отвел взгляд, тяжело вздохнул. Они поняли друг друга без слов, по выражению глаз. Со стороны это выглядело как разговор давних знакомых. В какой-то момент у Корнея, вместе с сочувствием, невольно мелькнула мстительная удовлетворенность.
-Нечего плакаться. Получил ты брат по заслугам,- сказал он взглядом, нацеленным прямо в душу волка.
Смельчак едва слышно заскулил. Просьба о пощаде была настолько открыто выражена, что человек даже смутился. Корней спрыгнул с обрыва на прибрежную полосу гальки и направился к волку. Тот совсем сжался, дернул грязным, как метелка, хвостом и всхлипнул от ужаса.
-Не бойся, лежачих не бьют,- Корней склонился над зверем и отпрянул, наткнувшись на потухающий взгляд ... Волк был мертв.
(вариант для повести)
Корней унес волка в скит. Когда Серый оправился он как-то сам собой остался у Корнея жить. Все отмечали, что он переменился. Добрым его назвать было нельзя, но признательность к людям за спасение и хорошее отношение смягчили его жестокий нрав.
У молодой суки Белки от него родились четыре щенка. Корней оставил себе самого крупного и мохнатого получившего имя Космач, а остальных раздал. В тот же год Серый умер. Лег под крыльцом и затих навеки.
Космач стал любимцем и помощником.
Тонет в горном озере
Впадину в которой находился скит обрамляли два хребта: Северный и Южный. Южный более пологий. а Северный высокий и весь в изломах и трещинах с остроконечными снежными пиками в центре.
Бывая у деда, жившего в предгорьях Северного хребта, Корней много раз заговаривал с ним о своей мечте подняться на хребет, но Никодим строжайше запретил даже думать об этом.
-Деда, почему нельзя в горы? Я уже большой! В долине знаю каждую тропку. Нехорошо хвастать, но лучше меня никто долины не знает.
Видя, что одними запретами трудно будет удержать любознательного парнишку, Никодим поведал внуку про монаха, про страшный мор в пещерном скиту расположенном на склоне Северного хребта. Ты не должен про эти пещеры никому говорить. Об этом знаем только я, да Маркел, ты будешь третьим, кому сия великая тайна открыта. Люди, сам знаешь, зело любопытны, кое-кто может и ослушаться, а результат может быть самый плачевный - весь скит вымрет. Потому и наложили мы с Маркелом запрет на места эти не объясняя причины. А ты действительно уже большой -Никодим с нескрываемой гордостью смотрел на внука- дозволю пойти тебе в горы. Но про пещеры ты помни, и не приближайся к ним.
Совершенно кстати установилась хорошая погода. Готовясь к подъему Корней взбирался на скалу возле дедовой обители и изучал, насколько это было возможно, склоны хребта. изъеденные лабиринтами узких ущелий, ветвящиеся на еще более тесные , но короткие распадки, намечая самый удобный и безопасный маршрут к пикам.
Дед говорил, что с них безгрешной душе может открыться обитель Бога.
-Эх, увидеть бы хотя бы тень Господа!- размечтался Корней,- Увижу и попрошу, чтобы....
Предгорные уступы преодолел быстро. Чем выше поднимался он, тем большее пространство становилось подвластно взору, тем сильнее в нем просыпалось чувство хозяина этой земли.
Предгорная терраса представляла собой высокое плато, упирающееся в круто вздыбленный горный хаос: высоченные гольцы, нехоженые отроги, скалы, трещины, ниши, стрельчатые шпили, угловатые обломки. Все это совершенно лишено деревьев, лишь местами поля низкорослого кедрового стланика. А само плато покрывала густая, тучная трава.
У границы этой горной империи на самом краю плато спряталось в глубоком провале небольшое озерко. Хребет нависал над ним загнутым клювом стервятника. Поодаль на плато стояла еще крепкая часовня и лиственный крест, заваленный снизу высокой грудой камней. Часовня и крест придавали этому месту особенную таинственность.
В старые времена. в пору рассвета первых скитов, древние скитожители приходили сюда общаться с Господом и выполнять обряды крещения и омовения возле Ока Господня. Усердными молитвами они давали знать всем святым, что чтут их и веру старую почитают.