Рукава малицы пришлось отрвать и одеть на чуни. Благодаря этой хитрости подошва чуней стала намного шире и ноги теперь не так глубоко проваливались в снег, а жесткие волосы облегчили подъем на отрог по крутому распадку.
Шел всю ночь напролет. Первые три версты дались легко, но дальше, когда начался подъем по распадку на отрог путь неожиданно преградил застывший мраморными наплывами широкий ледопад, из трещин которого сочилась, клубясь паром, грунтовая вода. Чтобы преодолеть его Корнею пришлось под каждый шаг вырубать топором ступеньку. Меховые рукава на ногах от парящих родничков оледенели и он мог в любую секунду сорваться и тогда подъем пришлось бы повторять с самого низа.
Одолев ледопад скитник стал карабкаться по заснеженному склону. Оледеневший мех скользил и подъем на отрог отнимал много сил.
От напряженной работы скитник взмок. Вокруг все трещит от крепчающего мороза и злого ветра, а от человека пар валит так, как будто он только что из бани.
С почерневшего неба звезды с любопытством приглядывались к нему, удивляясь его вынослтвости и упорству.
-Ну зачем он лезел в гору, Чего он тут возле нас ищет,- наверное недоумевали они.
Ночь зимой мучительно длинна. Казалось прошла целая вечность, прежде чем на востоке появились еле приметные признаки рассвета.
Здвезды растворились на посветлевшем небе и теперь пришла очередь удивиться тусклому солнцу. Ему навстречу , с вершины отрога, лихо несся на меховой одежде, как на санях, взбивая ногами снежные вихри, человек. Через десять минут он был у подножья отрога, а там уже недалеко оставалось до стойбища Митчены.
Эвенки удивленно цокали языками и качали головой. разглядывая то, что осталось от малицы Корнея после скоростного спуска. Они поверили в то, что он вернулся к ним через отрог только после того, как сами по следам убедились в этом.
-Корней не только ученый. Он еще и лось, страшное дело,- уточнил Митчена свое определение внука.
Весна. Возвращение в скит.
Весна пришла рано и неудержимо. Под теплыми лучами оседали, таяли сугробы, загремели ручьи. Обнажилась мокрая сверху, но еще мерзлая внутри земля. Подобревшее солнце щедро отдавало скопившееся за долгую зиму тепло. Купаясь в ласковых лучах солнца летели на родной Север нескончаемые вереницы крылатых путешественников. Радость и ликование от весны звучало в их надсадном крике и в бодрящем ароматным дыхании лиственниц, выпускающих нежную молодую зелень хвои.
Река, собирая талую воду, готовилась сбросить тяжелый панцирь, сковывавший ее всю долгую зиму. Ледяное поле местами уже разошлось трещинами и угловатые обломки начинали шевелиться расталкивая соседей - "пронитесь". И через некоторое время ледяные оковы не устояли и река тронулась разом по всей ширине.
С начала степенно, чинно, но вскоре на излучинах появились первые заторы ... И тут началось! Льдины ударяясь, наезжали одна на другую, переворачивались и бултыхались в воде как купающиеся звери. Вставшие на дыбы зеленоватые громады истекали прозрачной водой. Она падала с саженной высоты звенящей капелью и собираясь переливчатыми водопадиками пробивала извилистые цели, колодцы в недолговечных хрустальных замках.
Когда напор с верховьев возрастал, крайние льдины выползали на берег и, наезжая друг на друга, крошились как стекло и словно ножи срезали до земли все, что стояло на их пути.
Через пару недель речка вошла в берега и Корней, провожаемый всем кочевьем от мала до велика переправился на свой берег и по притоку, вытекавшему из широкого ущелья, пошел в свой скит, на ходу читая послания ветра.
Неровные склоны ущелья, по мере продвижения Корнея к перевалу, сходились все ближе и ниспадали к речке довольно круто, почти отвесно. В их глубоких морщинах-трещинах еще лежали языками пласты снега. От них, ощютимо даже на расстоянии, веяло промозглым холодом.
Дорога домой всегда короче, чем из дома.
Не стану описывать, сколько радости в скиту вызвало возвращение всеобщего любимца, сколько было расспросов. Отмечу только, что всех удивила и вместе с тем успокоила весть, что казачий острог опустел, а в то, что царя убили и теперь правит не царь, а самозванцы нехристи из Совета, не поверили.
-Брешут всякое. И прежде царей убивали, а заместо всякий раз другой садился. Как же без царя? России без царя нельзя!
Больше всего радовались возвращению Корнея охотники - он принес немного боеприпасов от эвенков. Луки хороши в сухие летние дни или в сильный мороз, но как только в воздухе появлялась сырость, они подводили: тетива вытягивалась и стрелы летят задумавшись. Тетива из скрученных жил понадежнее, но все равно сами луки в сырости теряют упругость.
После возвращения в скит Корней первым делом направился проведать деда отшельника. По дороге он досвистелся, наконец, Лютого.( Снежок услышал и примчался на его клич еще когда Корней спускался с перевала к каскаду водопадов и парень даже въехал в скит верхом на лосе.) Лютый выскочил наперерез ему и смешно виляя коротким мускулистым хвостом, взглядом говоря:
-Привет, я рад видеть тебя! Неплохо бы по такому случаю почесаться!
Ласково урча потерся головой о ноги и получив ответную порцию ласк, удалился.
Старец сидел под деревом и смотрел на тропинку.
-Чуял, что ты сегодня придешь. Возмужал! Долго ходил. Тебя там темные нехристи в свою веру языческую случаем не завлекли,
-Они может и темные, но люди честные, добрые и бесхитростные.
И он в подробностях поведал деду об этом небольшом народе. О их простых нравах, обычаях, о том, как они живут в ладу с природой. Особенно поразил деда рассказ о слепом охотнике.
-Вам, деда, они премного благодарны за те премудрости лекарские которым вы меня обучили.
-Душа радуется, что наука моя на пользу людям пошла.
Что-то нежное, теплое коснулось ноги Корнея. Космач! Уже лежит рядом, легонько бьет по земле хвостом и внимательно смотрит на друга.
-Тоже послушать хочет. Я ему тут за зиму всю летопись нашего скита прочитал. Так что он теперь тоже нашей веры и язык понимает совсем как человек. Я как запою псалмы, так он нота в ноту подпевает. Чисто дьякон!.
Я вам деда привез диковенный камень. У вас такого еще нет,- Корней достал из кармана красивый, гладко отполированный водой зеленый окатыш весь перевитый причудливыми разноцветными прожилками.
-Красивая штучка. Спасибо! Я рад, что ты доволен походом, что достойно перенес испытания, ощутил ценность и прелесть жизни. Каждый человек, сознающий бесценность данного ему Господом таинственного дара жизни не может не понимать, что дар этот непродолжителен во времени и надо попытаться успеть употребить его наилучшим образом и со значимым для всего человечества смыслом, чтобы через его осуществление продлить свое присутствие на земле.
Корней прогостил у отшельника три дня. Разговаривали они мало. Старец в одиночестве отвык от многословья. Скажет слово, улыбнется и опять длинно молчит. Зато улыбка у него была удивительная. Одна такая улыбка стоила хорошего сердечного разговора. А когда старец молчал, если смотреть ему в глаза, возникало ощущение, что он продолжает молча говорить.
Не надолго хватило Корнею спокойной, размеренной жизни в скиту. В нем ведь текла не только кровь оседлых основательных старообрядцев, но и кровь вечных лесных бродяг - эвенков.
Его путешествие принесло живущим без исхода во Впадине скитникам определенную пользу. Во первых, они узнали последние мирские новости, а во вторых, и это было самое главное, он принес боеприпасы, которых они не имели уже много лет.
Корней рвался отправиться еще куда-нибудь, но дозволения старца Маркела на новый дальний поход удалось получить только через три года благодаря тому, что на общем сходе решили искать ближние скиты единоверцев. Из-за родственных браков могло захиреть нарождающееся потомство и, чтобы не допустить этого, нужна была свежая кровь.
Кроме Корнея не было в скиту человека способного исполнить эту трудную миссию. Он, к тому же, теперь немного знал эвенкийский язык и мог, в случае необходимости, пораспрашивать на кочевьях где стоят староверские скиты.
Поскольку на востоке и юго-востоке от Впадины про скиты эвенки ничего не говорили решили, что Корнею лучше обследовать земли за Южным хребтом.
Новый поход.
Рано утром, перебравшись по галечному перекату через речку, Корней начал подъем по склону Южного хребта, с другой стороны хребта ему навстречу поднималось солнце. Подобие тропы ввело его в тесную ложбину с довольно крутым подъемом загроможденным щербатыми камнями. Большие скопления обломков черных пород напоминали крепости воздвигнутые для защиты подступов к перевалу. На гребне хребта путник и солнце встретились и радостно улыбнулись друг другу. Голый от земли гребень хребта покрывала мелкая щебенка каменной трухи и разбросанные тут и там бесформенные обломки гранита. В сравнении с речными валунами сразу бросалась в глаза разница между ними. В горах камни все острые, угловатые; поверхность у них шершавая, покрытая узорчатым лишайником, а на речке камни гладкие и все совершенно голые. Оно и понятно: вода веками шлифует их друг о друга, волоча по дну.
Не успел Корней хорошенько оглядеться и спланировать маршрут, как черным вороньем надвинулись брюхатые тучи на хребет стремительно поглотили все вокруг. В памяти скитника осталась только общая картина: широкие просторы таежного плато, испещренного темными прорезями ущелий.
Спускаться пришлось по межгорной расщелине, полагаясь только на интуицию, без четкого представления о местности. Но черные грозовые тучи, проседая все ниже и ниже, догоняли его. Корней двигался при видимости не более пяти сажен, надеясь, что скоро минует нижнюю размытую границу туч и сможет определиться с месторасположением.
Вопреки его ожиданиям, чем ниже он спускался, тем гуще становилась серо-фиолетовая влажная муть и вскоре он пробирался уже почти на ощупь, ориентируясь только на сердитое ворчание ключа. Рисковый, но не лишенный осторожности Корней понимал, что дальше, при такой видимости, идти становиться опасным, а главное, бессмысленным, из-за малой скорости передвижения. Поэтому он воспользовался для временного привала удобной скальной нишей. Выгреб из угла ниши нанесенный весенним паводком древесный хлам и вместе с красноязыким другом приготовился спокойно переждать непогоду.
Когда совсем стемнело он вызвал огнивом костерок. Маленькие язычки затрещали по сухим веткам и слились в трепещущую от радости встречи огненно-рыжую собаку. Вокруг сразу стало еще темней. Послушав энергичный треск возившегося в хворосте друга и баюкающий рокот горного ключа Корней, помолившись перед сном, пробормотал:"Извини, друг, я устал", и свернулся калачиком. Уснул сразу и крепко.
Но то, что началось вскоре могло поднять на ноги и покойника. Дело в том, что скитник имел несчастье расположиться на отдых в самом чреве вызревшей к тому времени грозы.
Первые же грозовые раскаты грома были настолько мощными, что оглушили его. Он подскочил на сотряснувшимся под ним гранитном монолите и ошалело завертел головой. Мутная чернота перед ним озарялась белыми вспышками. Они следовали одна за другой: то ослепительно яркие, то чуть видимые. Раскаты грома не затихали ни на секунду. Хлынул ливень. а по склонам застучали то ли смываемые ливневыми потоками, то ли срывавшиеся от сильных раскатов грома, камни.
Внезапно, прямо в трех саженях от Корнея муть раскололась слепящей стрелой толщиной в руку и тут же раздался такой резкий и оглушительный треск. что после этого все остальные звуки уже воспринимались как чуть различимые.