- Простите, но именно так я обращаюсь к вам, когда вас нет рядом!
Мисс Притчел, по обыкновению, идиотски хихикнула.
- Вы что, разговариваете со мной, когда меня нет?
- И даже чаще, чем когда мы вместе, потому что тогда у меня хватает решимости высказать все, что так и переполняет мое сердце!
- Но... почему?
- Потому что я люблю вас!
- О, мистер Стюарт, вам бы не следовало...
- Что, любить вас?
- Нет... говорить об этом...
- Но если я не скажу, то как вы узнаете о моей любви, Флора?
- Замолчите, мне стыдно...
- Право же, тут нечего стыдиться, Флора! Я порядочный человек. Я люблю вас. И вы должны узнать об этом, поверить мне! Я до смерти люблю вас, и вы одна занимаете все мои мысли!
- Все время?
- Да, все время!
Дурацкий смех Флоры выводил Иможен из себя. Она никак не могла взять в толк, каким образом красивый молодой человек вроде Дермота Стюарта мог влюбиться в эту чудовищную гусыню.
- Но не на лекциях же, наверное?
- Наоборот! К примеру, рассказывая о Мессалине, о Лукреции Борджиа, Анне Болейн или Помпадур, я говорю о вас, а сам чувствую себя то Клавдием, то Александром Шестым, то Генрихом Восьмым или Людовиком Пятнадцатым, и только благодаря этому нахожу подходящие слова, чтобы описать прелесть этих навсегда исчезнувших фавориток, любимых сильными мира сего точно так же, как я люблю вас, Флора, с той разницей, что я испытываю к вам гораздо большее уважение!
Мисс Притчел в экстазе сложила руки.
- О, подумать только, меня любят четыре короля сразу!
- А на уроках географии я путешествую по всему земному шару, и, куда бы ни вела дорога, на горизонте всегда возникает ваше прелестное личико, Флора! Оно манит меня в блаженный край, к истокам реки Любовь!
Иможен показалось, что мисс Притчел больше не в силах сопротивляться. До нее донесся похожий на вздох шепот:
- Дермот...
- Флора! Неужто вы отвергнете любовь, бросившую к вашим ногам Историю и Землю?
- Нет...
- Флора!
- Дермот!
- Вы любите меня, дорогая?
- Я... я думаю, да...
- И... вы согласны стать моей женой?
- А что скажет мистер Мак-Дугал?
- Ему-то какое до этого дело?
- Мистер Мак-Дугал хочет, чтобы у него преподавали только холостяки...
- Надеюсь, вы не думаете, что миссис Стюарт останется в каком-то захолустном колледже? Ну нет, мои родители с распростертыми объятиями примут ее в своем ливерпульском особняке!
- А полюбят ли они меня, Дермот?
- Не сомневаюсь, Флора! Кто же может вас не любить? Флора... можно мне поцеловать вас?
- О, Дермот!..
Иможен почувствовала, что эта очаровательная дурочка сейчас опять примется за свои обезьяньи ужимки, и нетерпеливо вскочила на ноги.
- Да поцелуйтесь же, если он так просит! - крикнула она.
Мисс Мак-Картри появилась внезапно, как чертик из табакерки, и влюбленные невольно вскрикнули от удивления.
- Вы подслушивали? - возмутился разъяренный Дермот.
- Так заперлись бы в комнате, если хотите держать свои тайны при себе!
Предложение совершенно ошарашило несчастную мисс Притчед.
- О, неужели вы меня так презираете, мисс Мак-Картри?
- Черт возьми, вы что, действительно дура или прикидываетесь?
Флора разразилась слезами.
- Так я и знала, не следовало мне вас слушать, Дермот, - всхлипывала она. - Я поступила дурно... Мисс Мак-Картри Бог знает что обо мне подумает... О, Дермот, зачем только я согласилась пойти сюда с вами?
Вне себя от ярости, молодой человек зарычал на Иможен:
- Видите, что вы натворили? Из-за вас у Флоры теперь будет комплекс вины!
- Так отхлещите ее по щекам, это очень помогает!