Петров подошел к начальнику, разговаривавшему с двумя оборванными басмачами.
- Вот какое дело, Василий Иванович! Одного из главарей мы проворонили! Нет сына Айдарова - Идриса. Вот они уверяют, что Идрису удалось сбежать. Они видели, как он ускакал. Идрис - опасный тип, и его надо поймать, достать из-под земли. Уверен, что вы лучше других это сделаете! Отберите себе людей и в погоню.
Приказ не привел Петрова в восторг. После боя хотелось немного отдохнуть. Но ничего не поделаешь. Надо перестраиваться и думать только о выполнении приказа. Сын бывшего главаря банды опасен, наверняка он не будет сидеть сложа руки и может "обрасти" новыми головорезами. Он должен быть пойман! Чем скорее, тем лучше, и это зависит от Петрова.
Охотников в погоню за Идрисом Бисембаевым нашлось более чем достаточно, но Петров отобрал пятерых. Пришлось уступить настояниям Назирова, категорически потребовавшего у Жанабаева и Петрова включить его в группу преследования.
Василий Иванович не мыслил себе погони без участия Мангыбая, с которым в последнее время почти не расставался. Пока чекист размышлял, удобно ли тревожить пожилого уставшего человека, Мангыбай начал собираться, вытряс хуржуны, заново уложил в них свои пожитки и продукты, залил водой и закупорил трехлитровую бутыль. И в тот момент, когда Петров уже решил ехать с другим проводником, Мангыбай подошел к нему с просьбой взять себе под седло одного из трофейных жеребцов.
- А зачем тебе сейчас лошадь, твоя отдохнет пару дней, и все будет в порядке.
- Зачем ждать два дня? Идрис исчезнет тогда. Его надо быстро догнать! Ты едешь, и я с тобой еду. Давай мне нового коня!
Петров был растроган. Он готов был расцеловать проводника, но степной этикет считает неприличным сентиментальности в отношениях мужчин.
Обязанности по сборам распределились сами собой. Назиров, подбирая основных и запасных коней, готовил оружие, патроны, запасался водой, пайками, а Петров и Мангыбай выясняли и уточняли нужные им сведения. Их можно было получить только от пленных бандитов. Никто из них не подумал укрывать айдаровского щенка, которого они дружно ненавидели. С каким зазнайством он держал себя в банде, глумился над старшими по возрасту.
С их помощью словесный портрет Идриса получился довольно полным и точным, и при встрече, даже случайной, в степи опознать его было нетрудно.
На след идрисовской лошади вышли сразу же. На целине отчетливо виднелись следы попарно выбрасываемых копыт.
- Скакал галопом! - определил Петров, начавший постигать искусство следопыта.
- Молодец! - похвалил Мангыбай, когда командир поделился с ним своими выводами. - Скоро я тебе не нужен буду, один сможешь по степи гулять!..
...Третьи сутки продолжается изнурительная погоня. Идрису не более двадцати пяти лет, но хитрит он, как старый конокрад. Движется не по прямой, а зигзагами, делает петли по десять, пятнадцать километров.
Давно исчезли следы того коня, по которым начиналось преследование. Бандит бросил его вечером первого дня во встречном кочевье и заменил свежим, отнятым у пастухов. Таким же путем сменил второго, третьего, пятого. Люди, пасшие в степи скот, еще не знали о конце банды и почитали за благо не связываться с этим человеком.
Уже на седьмой лошади скачет Идрис, но запутать преследующих ему пока не удалось. Как только он ни хитрил! Кружил по затоптанным скотом пастбищам, около пятнадцати километров вел за собой верблюда, который затаптывал следы его коня. И все напрасно. Мангыбай разгадывал все его фокусы. Однако Мангыбаю пришлось туго, когда пересекали неширокий хребет малорослых гор. Здесь каменные отложения выпирали наружу, и Идрис старался ехать по камням. Наивный человек! Единственно, чего он достиг, это осложнил работу проводника. Мангыбаю приходилось слезать с коня и, почти касаясь щекой каменных плит, искать следы копыт идрисовского скакуна.
Применял басмач и более хитрые приемы, позаимствованные у профессиональных контрабандистов. Однажды следы идрисовского коня завели погоню в странные пески. Странные потому, что они представляли собой сравнительно небольшой остров среди сероземов. Точно сказочный великан принес в огромном мешке песок и высыпал его в степи.
Между барханчиками рос кустарник до метра высотой, с жесткими, колючими стеблями и шершавыми листьями, цвета заношенного хаки.
- О-о, - протянул Мангыбай, - здесь колодцы должны быть с хорошей водой. Травка растет, кустики растут, значит, внизу вода близко! Идрис сюда не зря скакал!
- Ты стой у следа, - приказал он одному бойцу, - а я поеду кудук искать!
Через несколько минут колодец нашелся. Вода была холодная, вкусная. Пили и умывались люди, шумно втягивали влагу кони.
Но за радостным подъемом последовало разочарование. В нескольких десятках метров от колодца след идрисовского коня исчез.
- Я тут ни при чем, - оправдывался боец, хотя его никто и не обвинял. Мне Мангыбай велел след караулить, и я стоял, хорошо караулил. Там где я стоял, следы есть, а вперед поехали, и они пропали!
Мангыбай всерьез забеспокоился, закружил на своем жеребце по барханам. Вдруг он стал хохотать.
- Ай, хитрый собака! - кричал он весело. - Ай, собака!
В тоне и жестикуляции проводника чувствовалось и восхищение изобретательностью врага, и радость, что ему удалось разгадать его уловку.
Все поскакали к Мангыбаю, который щелкал языком и хлопал себя по коленям.
- Смотри, что сделал этот сын лисицы!
По песку тянулась полоса шириной сантиметров тридцать-пятьдесят, состоящая из неровных продольных царапин, не имеющих конца.
- Вон он что делал! - и Мангыбай указал в сторону обломанных веточек и ямок туда, где кустики были вырваны с корнем. Петров вспомнил, что где-то читал о заметании следов нарушителями границы. Кто познакомил Идриса с такими приемами? Есть над чем подумать чекистам.
Что же все-таки сделал бандит? Он наломал кустарник, связал стебли в пучок, а конец веревки, вероятно, привязал к седлу. Получилось некое подобие метлы без черенка. Бегущая лошадь волокла за собой метлу, которая царапала землю и заравнивала следы копыт. Расчет простой - следы копыт исчезли, а ветерок засыпет бороздки, и погоня останется с носом!
Все посмеялись над незадачливым изобретателем, но вместе с тем и забеспокоились. Первым высказался Назиров.
- Скоро кончатся четвертые сутки, как мы гонимся за Идрисом, а он по-прежнему насторожен. Неужели знает, что за ним погоня? Каким образом, кто его информирует?
- Не думаю, - ответил Петров, - Идрис опережает нас примерно на два перехода. Обогнать нас вряд ли кто мог. У Идриса чувствуется хорошая выучка. Надо выяснить, кто стоит за всей этой бандой.
- Нужно еще быстрей ехать, командир, - вмешался Мангыбай. - Теперь я знаю, Идрис скачет в Сарыкамыш, а там мы его не поймаем.
Петров вчера пришел к выводу, что бандит наверняка стремится к затерявшемуся в пустыне озеру Сарыкамыш. В этом районе летом много кочевок, среди которых легко исчезнуть бесследно. За Сарыкамышем начинаются обжитые места, десятки дорог. Не так уж далеко до Хивы, Ташауза, Нукуса, Ургенча и других городов поймы Аму-Дарьи. Если беглец доберется до озера, то погоню можно считать безрезультатной.
Однако Петров и Назиров надеялись на то, что бандит обязательно допустит какую-либо оплошность и тем самым облегчит их задачу.
И они не ошиблись...
С детства Идрис привык к седлу, но четырехдневная, почти беспрерывная скачка обессилила, утомила его. Он мчался, гонимый страхом погони. С каждой возвышенности Идрис осматривал горизонт. Далекие кусты и камни готов был принять за выслеживающих его чекистов. Только бы уйти, только бы запутать свои следы! Басмач делал в этом отношении все возможное, вспоминая рассказы отцовских друзей о том, как они угоняли табуны и путали следы, уходя за кордон или возвращаясь оттуда.
До желанного Сарыкамыша не так уж далеко. Горизонт чист. Если даже и есть погоня, то она, конечно, сбита с толку. Так думал Идрис, подъезжая к неизвестному аулу, в центре которого возвышалось несколько юрт, крытых новыми кошмами.
От детей, возившихся у родничка, он узнал, что перед ним кочевка бая Кудайбергена, и она движется тоже к Сарыкамышу. Услыхав имя бая, Идрис вскрикнул от радости. О Кудайбергене он слышал раньше от отца. Этот в прошлом крупный скотовладелец умел держать в руках своих родичей. Второй год правдами и неправдами Кудайберген увиливает от налогов и конфискации, кочует в таких местах, куда руки районных властей не могут дотянуться.
Басмач стеганул усталого коня и смело поехал к самой большой юрте.
Сидевшие у очагов женщины с испугом смотрели на запыленного путника, голые ребятишки бежали с дороги за юрты и из-под прикрытия разглядывали незнакомца с карабином за плечами. Разношерстные собаки исступленно бросались на Идриса.
От бандита не укрылись настороженные взгляды мужчин, лица которых мелькали за дверями юрт. Никто не выходил к нему навстречу. Соблюдая обычай вежливости, Идрис подъехал к белой юрте с тыльной стороны и смиренно остановился, не слезая с коня.
- Выйди, сын, и узнай, какого гостя нам послал аллах! - донесся до него скрипучий голос из юрты.
- Ассалям алейкум! - приветствовал Идрис вышедшего к нему мужчину средних лет.
- Алейкум ассалям, - ответил мужчина. Заправленная в широкие штаны белая рубашка его на животе выпирала углом.
"Наверное, держит там на всякий случай "шолаак-мултук"*, - решил Идрис и протянул встречающему две руки.
______________