- Спасибо тебе, Эдик. У меня есть деньги, - сказала она и попятилась к двери.
Однако он догнал её и, воровато оглядываясь на жалобно всхлипывающую Раису, поспешно заговорил:
- Мое предложение остается в силе... Мы должны все спокойно обсудить.
- Конечно, Эдик, - кивнула Маша, тоже почему-то оглядываясь на Раису, - я все понимаю.
- Что ты понимаешь? - вдруг вскипел он.
- Не надо, Эдик!
- Нет, ты мне объясни!
- Не надо усложнять. Давай забудем обо всем, - миролюбиво предложила Маша.
Он схватил её за руку.
- Здесь не произошло ничего _такого_! И ты не подумай, что я с ней... что мы... Просто у неё не в порядке нервы, а может, просто выпила лишнего.
Раиса подошла ближе.
- Что это значит, Эдик? - зарыдала она с новой силой.
- В самом деле, Эдик, - поддержала её Маша, - я уже ничего не понимаю...
Он и сам, очевидно, изрядно одурел. Некоторое время он молча переводил взгляд то на жену, то на любовницу, а потом сказал:
- Что тут понимать?.. Что я, не мужик?.. Я настоящий мужик и к тому же с деньгами. Вот бабы на меня и вешаются.
- Эдик! - заскулила Раиса.
- Рая, не могла бы ты помолчать хотя бы одну минуту? - взмолился он, а потом обернулся к жене: - Маша, ты иди, иди, дорогая, не слушай ее...
- Ты ещё попросишь у меня прощения! - затряслась Раиса. - Ты ещё пожалеешь...
Маша выскочила из особнячка и стала искать глазами такси. Эдик поступил с ней точно так же, как и она с ним. Стало быть, они были в расчете... Она вытирала ладонью капли дождя, которые ветер бросал ей в лицо. Они были в расчете - в этом не было сомнений. Но почему же она чувствовала себя такой виноватой? Откуда такая тяга пожертвовать - если уж без этого никак нельзя обойтись! - работой, своим будущим, собой? Откуда такая жажда сделаться кроткой и мудрой?.. Не иначе как ветхозаветные праматери засмущали.
* * *
Взяв такси, она помчалась к Рите. Уже не первый раз они обсуждали одну дерзкую, даже отчаянную идею, которую сама Маша и выдвинула. Речь шла о том, чтобы заняться более серьезными вещами. Она чувствовала, что не вполне реализует свои резервы. Зацикленность на криминальной столичной тематике начинала угнетать творческий рост. Ее журналистские амбиции требовали большего. Как раз в это время начала нагнетаться обстановка в Чечне, и скоро стало ясно, что дело может обернуться новой кавказской войной.
Маша попросила Риту проработать варианты её возможного присутствия на Кавказе в качестве военного корреспондента, и та с восхищением ухватилась за новый проект. Женщина - военный корреспондент да ещё на Кавказе! Это звучало гордо. Наведя необходимые справки и поговорив с кем надо из начальства, Рите удалось убедить редакцию, чтобы Машу включили в число спецкоров по "горячим точкам". Более того, Маше предложили заключить контракт на целую серию репортажей с Кавказа, и теперь, обговорив все условия с Ритой, ей предстояло окончательно решиться на это весьма авантюрное и опасное предприятие. А главное, это значило,, что ей придется оставить программу криминальных новостей, которая как раз вышла на пик популярности. Тут все нужно было тщательно взвесить. У неё ещё была возможность пойти на попятную.
Когда Маша приехала к Рите, то первым делом уселась с ногами на мягкий диван и, подтянув колени к подбородку, стала обильно поливать их слезами.
Рита сварила кофе и терпеливо дожидалась, пока подруга будет в состоянии говорить.
- Ну что? - поинтересовалась она, когда Маша, наконец, подняла на неё глаза.
- Я все-таки женщина, - выдохнула та. - Я должна пожертвовать собой ради мира в семье.
- Кажется, тебе этого никто не запрещает, - грустно улыбнулась Рита, поняв все с полуслова.
- Понимаешь, я чувствую себя ужасно виноватой. Я чудовище. Если бы ты знала, что ему приходится выносить из-за меня. Его терроризируют родители, за ним охотится другая женщина. Ах, если бы ты только видела, как жестоко с ним обошелся его отец!
Рита смотрела на Машу как на сумасшедшую, с которой бесполезно спорить. Часа два, а может, и больше она смиренно слушала, как Маша занималась самобичеванием. Только после этого позволила себе спросить подругу:
- А как насчет всех тех прелестных вещей, которые он проделывал с тобой с первого дня вашей совместной жизни? Может, ты обо всем забыла?
Маша замотала головой и шмыгнула носом.
- Нет.
- А телевидение, оно перестало тебя интересовать?
- Нет. Но я должна этим пожертвовать, - тупо повторяла Маша.
- Значит, наш грандиозный кавказский сюжет можно отправить в мусорное ведро?
Рита взяла Машу за плечи и пристально взглянула ей в глаза.
- Отвечай! - потребовала она.
Маша ужасно побледнела, но все-таки утвердительно качнула головой.
- Прости, Рита, - воскликнула она, бросаясь подруге на шею. - Мне просто хотелось тебе поплакаться... Я ничего не могу с собой поделать. Мое место рядом с Эдиком. Я должна идти.
К её удивлению, Рита не обиделась и даже не стала отговаривать. Она лишь нежно поцеловала её и сказала:
- Иди.
Вот она действительно была мудрейшей женщиной из мудрых.
Не прошло и часа, как Маша вышла от подруги с видом жертвенной овечки и отправилась домой, чтобы сделаться примерной женой.
* * *
Не прошло и часа, как она вернулась с видом геройской Жанны д'Арк и попросила подругу приютить её на ночь.
Кардинальный поворот, происшедший в её душе, имел чрезвычайно простое объяснение. Приехав в дом на Пятницкой, она обнаружила, что Эдик уже успел сменить замки. Фантастическая скорость, с которой ему удалось провернуть поздно вечером эту сложную слесарную операцию, так впечатлила Машу, что она мгновенно исцелилась от чувства вины.
- Что и говорить, - призналась она Рите с порога, - слишком уж я доверилась этим душещипательным разговорам о добродетельных предках.
- Хватит философствовать! - прикрикнула на неё подруга. - Там где-то чистый стакан. Налей себе чего-нибудь покрепче и отправляйся спать. Завтра же начнешь собираться на Кавказ!..
XXIX