Мама нарядила девочек, как кукол - в кружевные платьица, лакированные туфельки с золочеными застежками и розовые чулочки. Но главным украшением были яркие цветные банты в волосах, которые были тщательно завязаны дома, а потом с величайшими предосторожностями извлечены в фойе Дворца из-под меховых капюшонов цигейковых шубок.
Перед представлением мама повела девочек в роскошный буфет, где позволила им есть и пить что только душа пожелает и причем в любом количестве. Вдобавок они получили по пластмассовому сундучку в форме Грановитой палаты, которые были доверху набиты лучшими конфетами, шоколадом и мармеладом.
Когда они уселись в зале в глубокие плюшевые кресла, то немедленно принялись вытрясать из сундучков содержимое и рассматривать конфетные обертки. В проходах между кресел ходили ряженые: медведи, зайцы, волки. Потом откуда-то с потолка спустился в зал Дед Мороз и стал искать Снегурочку, которая содержалась в устроенной на сцене избушке Бабы Яги. Злая старуха хотела воспрепятствовать наступлению Нового года, но самоотверженный Иван-царевич, конечно, расстроил все её козни.
Словом, это был прекрасный детский праздник. Катя и Маша, щипля друг дружку и тыча пальцами на сцену, то пугались, то хохотали до колик, а мама даже не делала своих обычных замечаний.
Вообще-то Маша помнила много таких новогодних праздников и утренников, но тот запомнился ей особо по двум причинам.
Во-первых, потому что мама с самого начала была чрезвычайно напряжена и озабочена тем, что папа, который должен был присоединиться к ним в зале, никак не появлялся, и мама, вместо того чтобы смотреть на представление, все время оглядывалась назад - не идет ли он. Но папа так и не пришел.
Во-вторых, в самом конце праздника Кате вдруг сделалось плохо. Видимо, она переусердствовала в буфете с запеченными грибами, которые подавались в прелестных никелированных сотейничках. Она внезапно побледнела, и её мгновенно вывернуло прямо на кружевное платьице. Это так испугало её, что она принялась громко плакать, а маленькая Маша, естественно, к ней тут же присоединилась, и маме пришлось выводить девочек из зала, так и не дождавшись конца представления.
Дома Кате сделали промывание желудка, измерили температуру, положили на лоб компресс и уложили на диван в гостиной. Маша устроилась рядом, и им было разрешено смотреть телевизор ночь напролет. Сестры смотрели телевизор и обменивались фантиками, пока обеих не сморил сон.
Они проснулись оттого, что в квартире был вдруг включен весь свет и ходили какие-то люди в белых халатах - врачи. Первой их мыслью было, что приехали из-за Кати. Однако "скорая помощь" приехала, чтобы спасать их маму.
* * *
- Да-да, - спокойно подтвердила мать, снова собирая волосы в аккуратный пучок, - я заперлась в спальне и съела две упаковки люминала.
Даже теперь, спустя столько лет, услышав об этом, Маша побледнела. Одно дело - смутное воспоминание из глубокого детства, неопределенные догадки, и совсем другое - услышать это из собственных уст матери.
- Ваш папа не пришел на праздник, потому что провел день с другой женщиной. Он встречался с ней уже целых семь месяцев.
- Но почему же ты решила сделать это именно в тот день? - спросила Маша.
- Потому что накануне он заговорил со мной о разводе.
- И что же?
- Я не поверила, что он на это способен. Я сказала, что если он не придет на праздник, то тогда поверю, что действительно оставит меня и вас... Вот он и не пришел.
- Боже мой, мама, - воскликнула Маша в ужасе, - а что, если это была обычная ссора?
- Нет, - твердо сказала она. - Я знала, что он на это способен, и не могла представить себе, что останусь одна с двумя маленькими детьми... Но главное, мне показалось, что будет лучше, если я освобожу его от себя. Может быть, он был бы счастлив и вы были бы счастливы...
- Что ты говоришь! Неужели мы с Катей были бы счастливы, если бы жили с отцом и той ведьмой?
- И совсем она была не ведьма, - спокойно возразила мама. Обыкновенная женщина, даже медсестра.
У Маши даже дыхание перехватило: после всего, что произошло, мать ещё защищает отца и ту ведьму, которая могла стать их мачехой!
Бедняжка! Кажется, с тех пор она сделалась немного не в своем уме.
- Когда я пришла в себя после всех усилий врачей, - продолжала рассказывать мать, - то увидела вашего отца. Он сидел рядом на кровати.
- Он просил у тебя прощения?
- Наоборот. Он ругался и говорил, что я сама во всем виновата. Что довела его до того, что ему захотелось от меня сбежать.
- А ты?
- Что я? Я, конечно, согласилась. Ведь он был совершенно прав.
- Он был прав?! - вскричала Маша вне себя от возмущения. - Да он просто отъявленный эгоист, подлец!
- Не смей так говорить об отце! - дрожащими губами прошептала мать.
Маша подошла к окну. Потом вернулась и снова села на софу около матери.
- Мама, прошло столько лет, - сказала она. - Мы с Катей уже давно стали взрослыми. Тебе не о чем беспокоиться... Если отец уйдет, тебе будет только легче.
Но мать успела переключиться на что-то другое. Она рассеянно смотрела на дочь, а потом вдруг спросила:
- У тебя что-то было с этим мальчиком, да?
- С каким мальчиком?
- С тем, который погиб на Кавказе.
В том, что разговор ни с того ни с сего переключился на Рому Иванова, содержался какой-то черный юмор. Вселенская глупость, управлявшая человеческой жизнью, вторгалась даже в загробные пространства.
- Нет, мама, у меня ничего с ним не было. Мы просто дружили...
Маша поймала себя на том, что в её словах было что-то уничижительное. Как будто она ставила дружбу ниже постели. Как будто в том, чтобы заниматься любовью с друзьями было что-то безнравственное. Друзей в постель пускать не принято, а врагов - да?..
- Вообще-то Рома был голубым. У него даже был любовник - солист хореографического коллектива.
Мать умолкла, словно переваривая услышанное, а Маша принялась перебирать слаксы. Нужно было выбрать пару под длинный свитер из черного мохера, который она решила надеть на предстоящий ужин с начальством. Наконец она выбрала - желто-пятнистые, под леопарда.
- А с кем ты теперь? - в лоб спросила её мать.
- Он военный, мама. Полковник. И воюет на Кавказе.
- Боже мой, я так и знала, - прошептала мать.
Хотя, кажется, откуда ей было это знать? И почему она произнесла это с таким безнадежным отчаянием?.. Однако все объяснилось просто. Мать обратила на него внимание, когда смотрела по телевизору чеченские репортажи дочери.
- Но он-то, по крайней мере, не голубой? - спросила мать.
- Нет, мама, - с нервным смехом ответила Маша. - Он просто мой любовник... И друг, - добавила она после небольшой паузы.
Матери снова потребовалось некоторое время, чтобы переварить эту информацию, а Маша успела надеть свитер и примерить к нему слаксы. Еще чуть-чуть косметики - и вид у Маши получится самый боевой. Или, как говорит молодежь, стремный.
- И что же, - снова начала мать, - он, этот полковник, так и ходит повсюду в своем бронежилете?