Им удалось оторваться от соглядатаев, и они уже выходили в фойе. И в этот самый миг, словно продленный по желанию Маши, их путь перегородила возникшая в дверях Татьяна. Она держала в охапке огромный двуспальный атласный матрас. В каких запасниках ей удалось его откопать - неизвестно.
- Ну как? - поинтересовалась у Маши Татьяна, сияя от гордости.
За спиной Татьяны возникли военный с погонами майора и сержант, застенчивый мальчик-водитель. Оба они, повелеваемые Татьяной, с легкостью держали на весу перевернутую ребром кровать.
- Здравия желаю, товарищ полковник! - сказал майор, обращаясь к Волку, а также весело подмигнул Маше.
Майора звали Василием, и вне службы он был лучшим другом полковника. Маша знала, что он в любой момент был готов прикрыть его своей грудью и относилась к нему с огромной симпатией.
Между тем краем глаза она заметила, что делегация, спускавшаяся сверху, снова начинает их настигать.
- Привет, Василий, - сказала Маша.
- В мои служебные обязанности, - усмехнулся майор, - входит все, что касается материального обеспечения полковника. В том числе доставка и опробование этого замечательного матраса. Вы меня понимаете, Татьяна?
Майор был известным сердцеедом.
- Давайте, ребята, дружно! - командовала Татьяна.
- Демонстрируйте индифферентность! - снова услышала Маша.
Члены делегации уже толпились вокруг и по одному протискивались в дверь между Татьяной с матрасом в руках и кроватью, которую майор и водитель временно опустили на пол.
Маша почувствовала, как кто-то настойчиво дергает её за локоть, но делала вид, что этого не замечает. Видя, что Волк едва сдерживает улыбку, ей все-таки пришлось обернуться, и она увидела перед собой стриженую женщину.
- Я рада, что мне представилась возможность поговорить с вами! заявила женщина.
Она не уточнила, правда, почему именно она решила, что ей такая возможность действительно представилась.
- У вас ко мне какой-то вопрос? - изобразив наивное удивление, поинтересовалась Маша.
- Да, у меня к вам вопрос! - заявила женщина. Ее вихрастый и сморщенный спутник снял очки и, близоруко щурясь, стал протирать их мятым платком. - Мы следим за всеми вашими репортажами...
- Благодарю вас, - скромно потупилась Маша.
- Не за что меня благодарить! - гневно воскликнула женщина. Теперь-то я понимаю, где кроются корни вашей вопиющей журналистской необъективности! Вы совершаете преступление против нравственности и закона о средствах массовой информации!
- Благодарю вас, - снова закивала Маша. - Вы очень добры.
Женщина облила её презрением и гордо проследовала мимо. Вслед за ней прошли остальные, а самый последний член делегации, человек, похожий на священника неизвестной конфессии, задержался перед Машей и полковником и патетично воскликнул:
- Я могу изгнать из тебя беса похоти, дочь моя!
Волк, который до этого момента стоял рядом с Машей и с нескрываемым интересом следил за развитием событий, на этот раз с преувеличенной поспешностью выступил вперед и, изобразив на лице угрожающее выражение, заслонил собой Машу.
- Эй, уважаемый, полегче со своими заклинаниями! - проворчал он.
Вероятно, он немного пересолил, поскольку бедняга-делегат побледнел от ужаса и, пробормотав "Господь с вами, дети", побежал догонять своих.
- Теперь все его прихожане обрушат на телевидение волну ругательных писем, - вздохнула Маша.
- Вряд ли, - философски заметил полковник. - Сейчас конверты и марки стали очень дороги.
- Да и почта плохо работает, - прибавил майор.
- Они уж и на меня обещали нажаловаться, - сказала Татьяна.
Пока майор и водитель относили в номер кровать, Маша и полковник устроились в крытом армейской "газике" на заднем сиденье.
- Меня даже в дрожь бросило, когда он сказал, что может лишить тебя такого ценного качества, - шепнул полковник.
- Значит, по-твоему, я похотливая женщина?
- Хвала Аллаху! - кивнул он и нежно коснулся ладонью её левой груди.
- Не подлизывайся, - проворчала Маша. Правда, не слишком строго.
- Я вернусь в гостиницу к вечеру, - сказал он. - Постарайся до этого времени не подпускать к себе этих заклинателей. Я намерен сам бороться с бесами.
- У тебя есть для этого средства? - взволнованно улыбнулась Маша.
- А ты разве не слышала, какие легенды ходят о тех, кому удалось дослужиться до полковника в нашем геройском ведомстве?
- Опять ты шутишь!
- Нет, серьезно. Говорят, проснувшись с утра, они для разминки пять раз удовлетворяют женщину, делают пятьсот отжиманий и тысячу приседаний. После завтрака они совершенствуются в вопросах стратегии и тактики и переходят к выполнению поставленных перед ними конкретных боевых задач. Например, громят базу боевиков в горном ущелье или прочесывают несколько десятков гектаров лесных угодий. Потом совмещают обед и ужин, выпивают одну или две бутылки водки, часа два-три занимаются любовью с боевыми подругами, а перед сном читают боевой устав или чистят личное оружие...
Не выдержав, Маша рассмеялась.
- По-моему, это все беззастенчивая похвальба, которую я как честная журналистка должна настойчиво разоблачать. Я никогда не видела, чтобы ты когда-нибудь раскрывал боевой устав! По-моему, у тебя его вообще нет.
- Что касается нашего любимого устава, то профессионал должен знать его наизусть и, следовательно, может листать его на ночь в уме. А что до всего прочего, то...
- Ладно, ладно, - прервала его Маша. - В отношении прочего я организую специальное журналистское расследование!
- Я готов тебе всячески способствовать, - пообещал он.
XXXI
Эксклюзивное "интервью" с плененным боевиком, которое должен был устроить для Маши полковник Волк, представляло для неё особенный интерес.
Дело в том, что этот человек, которого спецслужбы ещё не успели отправить за пределы Чечни для дальнейшего разбирательства и дознания, был, судя по всему, её старым знакомым. Это был не какой-нибудь полуграмотный крестьянин, а хорошо обученный, опытный боевик, и к тому же фанатично преданный своему делу и сражавшийся за свои идеалы без страха и сомнений. Ей уже приходилось брать у него интервью.
С первых же недель Чеченской войны Маша безуспешно пыталась выйти на более или менее значительное лицо, приближенное к руководству незаконными вооруженными формированиями. В конце концов некие анонимные доброжелатели и добровольные осведомители - из числа почитателей-телезрителей посоветовали ей обратиться в один из многочисленных полулегальных гуманитарных фондов, который якобы был основан содружеством народов Кавказа и, в частности, стремился к распространению правдивой информации о кавказском конфликте, выпускал свою газету, информационные бюллетени и тому подобное. Машу в тот момент увлекали не столько вопросы общеполитического и военного характера, сколько желание сделать серию портретных интервью с типичными представителями вооруженной оппозиции.
После долгих телефонных переговоров ей назначили встречу в московской штаб-квартире фонда с руководителем издательского отдела, который должен был свести её с одним из полевых командиров.