Плейс прильнул к окулярам. В ста ярдах на чистой воде стоял на якоре Тирпиц...
"Средний вперед"...
На глубине тридцати футов (девять метров) все почувствовали легкий толчок, - нос Х-7 ткнулся в борт линкора.
"Стоп".
Х-7 опустилась ниже могучего киля; силуэт корабля отчетливо виделся через стеклянные люки.
Время на взрывателях было установлено на один час.
"Освободить левый заряд".
Лодка слегка вздрогнула, когда заряд лег на дно.
"Малый вперед".
С удивительным хладнокровием Плейс провел свою лодку вдоль всей длины корабля, пока не понял, что находится на уровне или чуть позади кормовых орудийных башен.
"Освободить правый заряд".
Снова лодка дернулась вверх, получив дополнительную плавучесть.
Все четверо членов экипажа ощутили огромное внутреннее веселье. Они выполнили свою миссию, и теперь никто в мире этого у них уже не отнимет...
Вот как рассказывает об этом контр-адмирал Джефри Плейс:
"Мне казалось, что лучше всего опуститься на глубину перископа и посмотреть, где я нахожусь. Мы это сделали. Оказалось, что мы сотворили чудеса. Мы прошли сети, и между нами и Тирпицем уже не было препятствий. Итак, "средний вперед" на глубине 60 футов; почти в то же время, как мы начали погружаться, на глубине в 30 футов мы ударились по Тирпицу. Мы медленно скользнули ниже, под киль, и сквозь стеклянный люк увидел прямо над головой огромную тень корабля. Билл остановил лодку, установил взрыватель на один час, и мы опустили взрывчатку прямо под тем местом, где, как мне казалось, должны были находиться орудийные башни А и Б. Затем мы медленно прошли вдоль киля до места, где, по моему мнению были башни Х и У, и сбросили второй заряд."
"Затем начался обратный путь, и я снова напоролся на сети. Я пытался пройти их на разной глубине и под разными углами, наверное, раза три или четыре снова прошел под Тирпицем, но никак не мог выпутаться из них. Время шло, наша взрывчатка должна была скоро сработать, а мы были всего в 100 ярдах от корабля. Тогда я пошел вперед полным ходом, получил страшный удар по балластному баку под углом в 60 градусов, так что лодка просто повалилась на сети - и буквально скользнула на другую сторону... Вскоре после этого с продолжительным гулом сработали взрывные заряды."
Маленькое чудо большой войны
В то самое время, когда "миджеты" Кэмерона и Плейса пробирались сквозь сети, подходили к линкору и сбрасывали взрывчатку, гидрофоны корабля, с помощью которых "слухачи" неизбежно различили бы жужжание электромоторов и шум возни в сетях, были отключены - проходил обычный осмотр и профилактика. Продолжалось это меньше часа...
Спустя семь минут Кэмерон, идя вслепую на Х-6 вдоль западного побережья фьорда, налетел на подводную скалу, и лодка, выйдя из-под контроля, всплыла на поверхность. Ее заметил один из команды Тирпица до того, как она снова ушла под воду, но решил, что это дельфин и не поднял тревоги.
Через пять минут она снова всплыла, значительно ближе, слева по борту Тирпица. На этот раз сомнений не было. Последовали залпы стрелкового оружия (лодка была слишком близко для орудийного огня), вахтенный офицер дал команду задраить люки отсеков ниже ватерлинии, а капитан Майер помчался на мостик.
Едва различая сквозь мутные стекла перископа, где он находится, Кэмерон отдал приказ "право на борт", - и половина поднятого по тревоге экипажа Тирпица смотрела, как Х-6 неумолимо движется к кораблю. Лейтенант Лейн бросился в корабельный катер, вооруженный ручными гранатами и абордажным крюком. Он достиг Х-6 как раз в тот момент, когда она ударилась о борт вровень с башней Б.
Услышав толчок, Кэмерон немедленно скомандовал "Освободить заряды". Четыре тонны "аматекса" присоединились к тем, что заложила под нос корабля Х-7. Облегченная лодка высунулась ещё больше из воды.
"Открыть все главные клапаны и кингстон № 2. Малый вправо".
Это означало, что через несколько минут лодка пойдет ко дну.
Кэмерон открыл люк. Он и его команда с поднятыми руками поднялись на мини-палубе, прошли по обшивке и вступили на борт катера.
Лейн уже подцепил было Х-6 крюком, но когда лодка повалилась на правый борт и стала тонуть, он освободил её, опасаясь, чтобы она не утащила с собой катер. "Миджет" скрылся под водой; Лейн подрулил к Тирпицу и поднялся по трапу; команда Х-6 вслед за ним поднялась на шканцы, отдала военный салют и была взята в плен.
Капитан Майер решил как можно быстрее уйти с опасного места и отдал приказ немедленно развести пары. Но на это требовалось не менее часа, поэтому водолазам был дан приказ спуститься вниз, чтобы осмотреть киль на предмет наличия магнитных мин; был также приготовлен трос, чтобы провести его под килем корабля. Экипаж "Арадо" был приведен в состояние готовности, а эсминцам был дан приказ начать противолодочное патрулирование.
Через четыре минуты в ста метрах от корабля была замечена вторая лодка. Это была Х-7, которая пыталась высвободиться из сетей, в которые она снова попала. Немедленно был открыт огонь, отмечено несколько попаданий, и подлодка вскоре исчезла под водой.
Не зная, чем были оснащены малютки - торпедами или минами и понимая, что корабль будет в большей опасности за пределами сетей, чем внутри них, Майер решил не двигаться в море, а отдал приказ развернуть вправо нос корабля (обе подлодки были замечены с левого борта), как можно быстрее травить и укоротить соответственные швартовы. Это выполнялось, но, судя по всему, именно в это время на Тирпице поднялась паника. Люди бессмысленно бегали взад и вперед, понимая, что скоро их настигнет катастрофа. Это косвенно подтверждало и поведение пленных, которые часто украдкой посматривали на часы. Однако никто уже не был в силах что-либо предотвратить...
В двадцать минут девятого с оглушительным грохотом сработали взрывные устройства. Они создали эффект взрывной волны, которая приподняла корабль и прошлась по нему от борта к борту. Лоример сказал потом, что это "был поистине Удар Всемогущего. Свет погас, а меня выбросило из кресла".
Кенделл вспоминал: "Наступила кромешная тьма. Огнетушители обрушили на нас потоки пены. Корабль стал крениться на левый борт. Матросы суетливо бегали по всем направлениям. Стрекот пулеметного огня смешался с залпами стрелкового оружия. Никто ничего не мог понять.
Один из немецких матросов по имени Шимански сказал: "Все вокруг бегали, не понимая, что же произошло."
Ввиду того, что нос корабля успел отклонился направо, три взрывных устройства, которые были заложены прямо под передней части киля, взорвались примерно в шестидесяти ярдах в стороне, и потому их воздействие оказалось не столь разрушительным, как это ожидалось. К полному разочарованию пленных, Тирпиц остался на плаву. Но он получил серьезные, пожалуй даже критические повреждения. Многие палубы и проходы были согнуты и искорежены. Башни 15-и дюймовых орудий А и С были снесены со своих оснований, тонны воды хлынули во внутренние отсеки, генераторное помещение и рулевое управление были затоплены. Дальномеры, приборы огневого управления, радарное и радио оборудование вышли из строя, два самолета "Арадо" получили серьезные повреждения. В результате взрыва заряда, который Плейс заложил под кормой, ни один винт не смог проворачиваться, левый руль был смят. Один матрос был убит, пятьдесят ранено, несколько человек получили переломы ног.
Вспоминает Эдмунд Годдард: "Нас привели на шканцы Тирпица и заставили вывернуть карманы, что мы и сделали. Затем нас отвели вниз, оставили в коридоре; я услышал лязг якорных цепей и подумал: "Бог мой, неужели они отведут корабль до того, как сработают наши заряды?". Наконец, последовали взрывы, которые нас здорово тряханули. Весь свет погас, а огнетушитель стал заливать пеной моего немецкого часового, которому это не очень понравилось. Он схватил меня за шиворот, и мы поднялись на палубу. Я был весьма огорчен, что корабль не начал тонуть.
Потом нас выстроили перед группой охранников с автоматами. Они были возбуждены и настроены очень враждебно, бормоча себе под нос что-то вроде "Schweinehund". Затем появился переводчик, спросил нас, сколько было лодок и т. д. Мы сообщили только свои номера и фамилии. Он был раздосадован и сказал, что если мы не будем отвечать, то он нас расстреляет. Он показал на Лоримера и сказал мне, что если я не дам необходимую информацию, то он его застрелит. Ладно, сказал я, стреляй".
Спустя полчаса с носа у правого борта примерно в 250 метрах за сетями была замечена третья подлодка. Это была Х-5 Хенти-Криера, которого не видели с того момента, когда он и Плейс обменялись приветствиями у входа в фьорд. Зенитки открыли огонь и после нескольких попаданий лодка исчезла под водой, а затем эсминец Z-27 сбросил глубинные бомбы над тем местом, где она ушла в воду. От лодки и её экипажа не было найдено никакого следа.
...Пленных доставили вниз для допроса. Они все дружно только назвали свое имя, звание и номер. Через некоторое время капитан Майер, настоящий офицер старой закалки и, возможно, достаточно гуманный человек, прервал допрос, высказал (сдержанно) восхищение их храбростью и приказал, чтобы им дали кофе, шнапса и уложили спать.
Но заснуть пленные не успели - вскоре дверь открылась, и на пороге показался весь промокший Джефри Плейс в свитере, ботинках и длинном нижнем белье.
...После нескольких безуспешных попыток найти выход в сетях, он, наконец, преодолел первую, "донную", пройдя над ней на полной скорости и под углом, - как бы "перевалиться" через нее. Ударная волна от взрыва зарядов продавила "миджет" сквозь вторую сеть, но Х-7 получила значительные повреждения. Компас и измерительные устройства и рулевое управление вышли из строя. Лодка могла находиться либо на поверхности, либо на дне, и была лишена возможности подводного маневрирования.
Плейс решил выбраться на поверхность, но как только лодка показалась над водой, на неё обрушился шквал огня. Пули пробили тонкую обшивку лодки в нескольких местах и вконец разбили перископ.
Ничего не оставалось, как покинуть корабль. Лодка снова всплыла, как оказалось, недалеко от плавучей мишени. Плейс открыл люк и начал махать белым свитером в знак сдачи. Остальные члены экипажа собирались последовать за ним, но уже наполненная водой лодка внезапно пошла ко дну. Плейс подплыл к плоту, и его подобрал катер с Тирпица.
Позже к ним присоединился ещё один член команды, Боб Айткен.
Маленькая трагедия
...Когда лодка стала тонуть, он, Билл Уитман и Вилли Уайтли медленно опустились на дно на глубину в 120 футов. Единственным шансом на спасение было воспользоваться аппаратом Дэвиса - водонепроницаемыми кислородными масками; когда давление снаружи уравновесится с давлением внутри, можно открыть люки и подняться на поверхность. Договорились, что Уиттам отправится через носовой люк, Уайтли через кормовой, а Айткен воспользуется тем, который освободится первым.
Трое из клапанов, пропускавших воду, оказались заблокированными, так что вода поднималась очень медленно. За полчаса она поднялась только до бедер, а холод был кошмарным. Согнувшись в ледяном холоде и темноте, дыша только через кислородные маски, они ждали, когда вода дойдет до шеи. Прошло ещё полчаса, пока она дошла до груди, а все это время расходовался драгоценный кислород.
Тогда Айткен двинулся вперед, чтобы посмотреть, не нужно ли ему помочь Уиттаму открыть передний люк. В темноте он не видел Уиттама не мог его окликнуть, поскольку был в маске. Он двинулся вперед на ощупь - и наступил на лежащего под водой Уиттама. Его кислород закончился и моряк задохнулся.
Айткен на ощупь пробрался обратно. Его кислород почти закончился. Он включил две небольшие фляги неприкосновенного запаса, но они помогли ему сделать всего несколько вдохов. В заднем отсеке он стал искать Уайли, но тот был тоже мертв. Почти на последнем вдохе кислорода, теряя сознание, он поднял руку, чтобы открыть люк. Люк открылся. Он помчался к поверхности, но все таки умудрился раскрыть спасательный передник, который затормозил движение и позволил ему избежать кессонной болезни. На поверхности он вдохнул свежего воздуха в свои изголодавшиеся легкие. Его подобрала лодка.
...На следующий день капитан Майер, не желая, чтобы пленников постигла судьба матроса Эванса из "шерриота", отправил их в госпиталь в Тромсе и затем в Германию, где их интернирования в качестве военнопленных. Уже там, год спустя, Плейс и Кэмерон узнали о своем награждении крестом Виктории.
...Оставшаяся малютка Х-10 так и не смогла починить свои поломки у Томмельхольма ко времени начала атаки. Хадспет услышал взрывы, понял, что ему следует избавиться от зарядов и отправиться на встречу с лодками-буксировщиками. Два дня пошло на то, чтобы выйти в нужный район за пределами минных полей. Следующие четыре дня прошли в безуспешных поисках. И он сам, и его команда все больше приходили в отчаяние. Сказывалась и усталость от пребывания все время в согнутом положении. Вечером 27 сентября Хадспет подошел к последнему месту встречи, к маленькому заливу на одном из внешних островов. Он решил, что если встреча не состоится, то он попытается провести свою лодку вокруг Нордкапа и добраться до Мурманска. Но вскоре после полуночи 28-го его сигналы (инфракрасным прожектором) были замечены на "Стабборне". Он и его измученная команда были спасены.