Кроули открыл глаза.
Ночь.
Темно.
Не так, как в дальних уголках Темного Полигона, когда даже внутренняя оболочка век, испещренная капиллярами, кажется мощным прожектором, направленным по глазным нервам точно в подкорку мозга, но вполне достаточно, чтобы снизить предельную видимость до пары метров, за пределами которых реальность смазывалась в непроглядную черноту, замешанную с серыми пятнами. Человеческие глаза — далеко не тепловизор.
Луна.
Россыпь звезд.
Наверное, на поверхности обзор будет в разы лучше, чем в закрытом окопе, но Кроули не настолько крут, чтобы рисковать получить пулю в череп от залетного снайпера, страдающего бессонницей. Пока, во всяком случае.
Стрельбы не было.
Непривычно.
Тишина давила на стенки черепной коробки, пугая грядущей неизвестностью.
Демон однажды слышал, что некоторые ветераны часто просыпаются по ночам. От тишины. Грохот взрывов, рев залпов орудий, стрекот автоматов и отрывистые крики приказов въелись в них, в их суть, связав сетью гибрида посттравматического синдрома и выработанной не по своей воле привычкой доведенной пытающимся выжить организма до автоматизма.
Мелкие камешки. Несколько сухих травинок. Пустые гильзы. Грязь. Запекшиеся сгустки крови. Щепки.
Кроули приподнялся на локтях.
Струйки пыли посыпались с волос на землю.
И куда идти дальше?
Угадай, брат.
Кроули скрючило от боли. Спазм мышц и хруст шейных позвонков. Слишком резко. Лицо гвоздем вбивается в землю. Вспышка боли от то ли сломанного, то ли просто разбитого носа меркнет, захлебнувшись в потоке чужих воспоминаний, заботливо отсортированных "близнецом" от всего остального хлама, скопившегося в головах мертвецов, чьи души пошли на корм зарождающемуся Владыке Зла.
Демона мелко трясло.
Этот мир изначально пошел не по тому пути, как тот в котором жил Смертный. Скорее кто-то вырвал абсолютно не связанные друг с другом страницы учебника истории, свернул из них убойный косяк, смешанный с разбавленным галоперидолом героином, после чего создал то, что привиделось ему в галлюциногенном бреду, граничащем со смертельным бэд-трипом.
Обширного куска Южной Америки не существовало, как и Австралии вместе с изрядной частью Гренландии и кучи мелких островов. Головы конкистадоров были нанизаны на пики на входе в города майя, ацтеков и прочих индейцев, путем сложных тренировок, скрещивания определенных особей человеческого вида и экспериментов с различными химическими веществами открывшие Дар, оно же магическое искусство, пусть пока и в зачаточном состоянии. Ватаги испанских охотников за наживой смело ураганом колдовского пламени. Спустя пару десятков лет на прибрежья Аляски из холодных вод вышли зверолюды Антарктиды, заключившие союз с гуманоидоподобными рыбами. Выродившиеся представители внеземных цивилизаций и Священная Римская Империя, осаждаемая со всех сторон галлами, готами, пиктами и вандалами. Друиды и шаманы умели приручать животных и контролировать природные явления. Англия сохранила большую часть колоний. Китай, в состав которого входит Япония, Монголия, Казахстан и часть Индии — лоскутное одеяло, грызущихся друг с другом вотчин. Африка — кромешный Ад. Третий Рейх пожрал сам себя, дабы на его руинах, после серии жесточайших террактов, возвысился сразу Шестой, просуществовавший от силы лет пятнадцать. Россия застряла в царской эпохе. Ну и дальше по списку. Четыре Мировых войны, конец которой, чуть было не начавший Пятую, стал временем зарождения сверхов — генетически измененных и напичканных имплантами по самые брови людей, ставших относительно конкурентоспособными для развитых одаренных. Практически каждая страна пережила по десятку вооруженных переворотов, кучу гражданских войн, восстаний, бунтов, революций, рассветов всевозможных идеологий и религий. Некоторые просто исчезли, словно их никогда и не существовало, другие настолько закостенели в своем традиционализме, что даже гибрид бубонной чумы, оспы, малярии, туберкулеза и холеры, вырвавшийся из засекреченных лабораторий не смог пошатнуть их устои. В Тихом океане взорвали неопределенное количество атомных боеголовок. Кто и зачем доподлинно неизвестно.
Кроули понятия не имел, как все вышеперечисленное еще в XXI веке не привело либо к полному уничтожению человечества, как вида, либо его деградации на первобытный уровень добычи огня с помощью камней.
И в какой-то момент этот клубок змей мутировал в Альянс. Никто так и не понял, как именно это произошло, но официально все, АБСОЛЮТНО все страны объединились друг с другом в чудовищного монстра Франкенштейна. Плюс-минус пары столетий "привыкания" друг к другу — грызня, склоки, смешение крови, браки по контракту, госперевороты и прочее. По итогу всего этого человеки вышли в космос. Хотя тут скорее будет уместно сказать, что с ноги вынесли дверь во Вселенную вместе с куском стены. Зубодробительноспинномозговой скачок технологий. Луна сдалась за два года. Марс за три с половиной. И под "сдалась" имеется ввиду, что практически вся поверхность была забита переселенцами с Земли, количество которых перевалило за пятьдесят миллиардов голов, выживающих только благодаря синтетической пище. Терраформирование, колонисты, космические крейсера и настоящие колдуны. Звучит, как бред сумасшедшего. А потом человечеству встретились иные формы разумной жизни. Вполне ожидаемая конфронтация и неожиданные мирные договоры с торговыми соглашениями. Пара тысячелетий и люди занимали уже бесчисленное количество планет, разросшись до вполне себе межзвездной империи.
К удивлению, того дерьма, которым грозил Империум Человечества из вселенной Молота Войны, тут не было, разве что несколько неприятно попахивало. Порядок, законопослушность и прочее вызывающее непомерное удивление у всех знакомых с видом homo sapiens, поддерживаемый сложной системой правопорядка и сословным режимом. Правда, эта светлая и незамутненная картинка в какой-то момент оказывалась заляпана кровью, блевотиной и грязью, стоило покинуть Внутреннее или Среднее кольцо. Да, Альянс делился на множество кланов, родов и Великих Домов, тянущихся еще со времен докосмической эпохи, а вот все подконтрольное им безобразие подразделялось на Внутреннее Кольцо — одни из первых систем, освоенные человечеством, богатейшие, могущественные и крайне крепкие в плане посягательств на них кого бы то ни было. Среднее Кольцо — почти то же самое, но на голову хуже. И наконец, Внешнее Кольцо — зона полнейшего беспредела, анархии, хаоса и разборок всех со всеми. Альянс откусил слишком большой кусок и теперь старается его прожевать, временно приостановив крупномасштабную экспансию космических пространств, к тому же на неопределенное время завязнув в тлеющем конфликте с одной крайне плодовитой расой инопланетян. Любая захваченная территория, не важно как, военно, экономически или просто колонизированная — это бездонная дыра, в которую будут вливаться реки денег и ресурсов. Никому не нужен выжженный кусок земли. А чтобы получать с него хоть что-то нужно создать определенные условия для этого — перевезти необходимую технику, подготовить профессиональных рабочих и прочее по списку. Все вышеперечисленное уже произошло на мирах Внутреннего Кольца, превратив их если и не в рай на земле, то его относительное подобие, пробив уровнем среднестатистической жизни небосвод. Даже слуги слуг живут лучше, чем какой-нибудь мэр в старом мире Смертного. Среднее Кольцо — это как раз то где в данный момент ведутся подобные работы. Ну и Внешнее — не контролируемый Альянсом, официально по крайней мере, рассадник всевозможных отбросов цивилизации. Некоторые роды или кланы, выбив разрешение на проведение собственной колонизации с блэкджеком и терраморфингом начали осваивать новые миры. Без должного уровня войск, финансирования и прочих государственных элементов, получалось у них достаточно плохо за редким и исключениями. Плюс сюда стекались все кому не нашлось места в тостальных частях Альянса. Тортуга в мире далекого будущего.
И Ланс Фридрих как раз находился на дальних окраинах Внешнего Кольца.
Блеск.
И что следовало из всего массива новой информации?
Это не апокалиптическая идиллия Темного Полигона, где в большинстве своем все против всех. Тут правят бал связи, деньги, влияние и репутация, а не особо крутые бойцы. Парадокс развитого общества — профессиональный убийца, человек, тренировавшийся десятилетия эффективно превращать окружающих в груду остывающего мяса, на коротком поводке у ущербного толстяка, не способного одеться без посторонней помощи десятка слуг. Тот, кто может за доли секунды свернуть кому-то шею, вскрыть глотку или что похуже в тысячи раз менее опасен для цивилизации, чем вышеупомянутый толстяк. Одиночки редко когда могут выстоять против системы. Можно стать легендой в сердцах миллионов людей, но… что это даст?
Медленно оформляющийся в голове план уйти в Мрачные горы, дабы создать небольшую церковь, восхваляющую себя, чтобы с ее помощью добыть силу, присущую Истинному демону Рогатого начал расползаться по швам. Целью номер "Х" являлась безраздельная власть над большей частью планет этого мира. Как это сделать в одиночку? Огненные дожди? Зиккураты из костей? Восстание мертвецов?
Да… неопытным он оказался в таких делах, уже привыкнув к старой доброй резне, спустя какое-то время сменившейся покоем.
Кроули всегда удивлял Рокер. Легендарная фигура практически во всех уровнях Полигона. Человек, лично выбранный Четверкой, чтобы воздвигнуть империю смертных, существующую до сих пор, спустя множество тысячелетий. Лидер, тактик, стратег, полководец, оратор и боец за спиной которого стоят остальные Отцы-Основатели — Джейсон, Меломан, Череп и Гвоздь. Они впятером воздвигнули то, что не могли нормально сделать некоторые боги и… если с остальными было все предельно понятно, Меломан переродился в Дирижера, став компаньоном Темного Барда, Джейсон основал Орден, завел семью и жил в свое удовольствие, а Череп вместе со своим отколовшимся от сознания альтер эго постигал тайны черной магии, то Рокер… просто ушел, оставив на троне своего сына.
Почему? Зачем?
И теперь демон понял причину.
В высших кругах общества не очень любят идейных головорезов. Власть и человек с железобетонными принципами, плюющий на устоявшиеся рамки и законы — слишком опасная смесь. Да в Полигоне иные правила, чем в этом мире, но… Рокер одиночка. Им был и им останется до конца своих дней. Он просто не сможет нормально руководить целой странной, используя методы, к которым привык. А перестраиваться под новые условия? Зачем? Иные интересы, идеалы, цели, да и вообще взгляд на жизнь.
Политика и интриги. Интриги и политика.
Никто в здравом уме не пустит в этот грязный омут существо подобное Кроули, даже не зная кем он является на самом деле. Да что тут говорить еще при первой жизни, являясь простым человеком без возможностей доставшихся в Темном Полигоне, своими действиями он практически развязал гражданскую войну и попал в верхние строчки списка самых разыскиваемых международных преступников. Что ему там приписывали? Терроризм, экстремизм, заказные убийства, грабежи, разбой, избиение должностных лиц при исполнении и куча тому подобного. Ну хоть не начали придумывать, что-то вроде педофилии, каннибализма и некрофилии. Хотя, помнится, за людоедством Кроули тоже был один раз замечен замечен, когда несколько недель был заперт в карцере с самым опасным отморозком нескольких близлежащих городов. Один майор или полковник, чьего сына-мажора зарезал Толстый, постарался. Гениальный план, по крайней мере для его интеллектуального уровня развития — спихнуть все на буйнопомешанного ублюдка, чьи потроха, преимущественно в сыром виде, Смертный жевал неопределенное количество дней подряд, пытаясь не выблевать собственный желудок, пока его не вытащили оттуда Димон и Упырь.
И что делать дальше?
Главный вопрос всей жизни.
Яркие картинки чужих воспоминаний и информации, впихнутой в черепную коробку, еще будучи школяром, померкли, вернув сознание обратно на грешную землю планеты Силван-3.
Кроули попытался подняться. Ладони проехались по земле.
Что за?..
Непривычное ощущение. Демон попробовал пошевелить пальцами. Мышцы реагировали заторможено, словно с неохотой выполняя приказ пришедший от мозга по нервным окончаниям. Не так как раньше.
— Это…
Ага, брат. Наше прежнее тело. Человеческое. Привыкай.
Кроули лег обратно в грязь, стараясь ощутить изменения в который раз измененной физической оболочке. Другое телосложение, другой вес, другая внешность, другой рост и другой центр тяжести. Игольчатые клыки всосались обратно в десна, заменившись вполне стандартными человеческими зубами, скрытыми за кожурой щек. Когти исчезли, как и чешуя, спрятавшаяся под тонкий слой эпидермиса, грозя в будущем превратиться если и не в полный комплект природных лат, то подкожный бронежилет точно.
"Наши дальнейшие действия?"
Кроули номер два услышал его мысли. Хотя это было не особо удивительно, учитывая, что они делили одну голову на двоих.
Идти в горы только в самом крайнем случае, брат. Мы должны внедриться в эту систему.
"Чтобы возглавить ее."
Или уничтожить изнутри.
" Нужна армия, последователи, оружие."
Оружие у тебя уже есть.
Голова Кроули медленно повернулась в сторону. Труп с вырванным сердцем. Уже окоченевший и выглядящий так, словно его кислотой облили. Потеки плоти, оплавленные кости и практически полное отсутствие подобия целостности внутренних органов. Ах да, а еще полуживой-полумертвый "Калашников", аккуратно уложенный рядом.
С армией разберемся, тут куча душ и трупов. Создадим пару элитных тварей и переместим их в Чертоги, когда будут нужны выпустим порезвиться.
" Так можно было?"
Привыкай быть Истинным, брат. Ты сильнее, чем думаешь.
"А последователи? Мы не сможем справиться со всем вдвоем."
Как бы печально это ни было осознавать, но Кроули был по большей части заточенным на сражения высококлассным юнитом, а не оратором, прирожденным лидером и тонким манипулятором. Максимум на что он был способен — это чередование откровенного запугивания, демонстрация катастрофического разрыва в силах, сводящего на нет любые попытки к бунту, и редкие подачки для укрепления "верности". С демонами такой метод вполне себя оправдал. Скорее всего с обитателями Мрачных гор тоже осечки не даст, но с более развитыми, как интеллектуально, так и по возможностям вряд ли поможет. У Кроули просто нет того, что он может предложить даже начальнику подразделения, в котором числился Ланс Фридрих. Да и не особо-то он доверял людям, как и в принципе всем разумным существам, кроме тех, что являлись творениями его рук.
Есть одна схемка. Одержимость и мимики. Мимики и одержимость, хе-хе.
А вот это уже звучит как план.
Одержимость далеко не то, что позволяли вытворять в материальном мире Темные души, но гораздо эффективнее для настолько специфических задач. Создать специализирующегося на вселении демона, безоговорочно преданного своему отцу, и дать возможность занять тело, какой-нибудь местной шишки, после чего из тени управлять, властвовать, карать и миловать.
Мимики — почти то же самое, но это уже полностью физическое существо, которому нужно сожрать что-то, чтобы получить большую часть его знаний, возможностей и облик.
Неплохо… неплохо…
Вот только… ах да, Истинный. Четверо побери новоприобретенные статус и возможности решали практически все проблемы с которыми приходилось сталкиваться.
"Ладно, а что делать именно сейчас? У нас в ближайшее время сил не хватит, чтобы…"
Следуй за светом, брат.
Земля вспыхнула неяркой желтоватой тропинкой, видной лишь демону.