Взрыв.
Влажные комья сырой земли фонтаном бьют в небо, холодное, равнодушное и мрачное.
Один из бойцов Кабана вопит нечто нечленораздельное, уткнувшись лицом в грязь. В старую недобрую грязь Свинцовых полей, всегда походящую на болото и способную впитать в себя всю кровь, которую только ей смогут предложить верные последователи жестоких богов нескончаемой войны. Лохмотья кожи свисают с обломков лучевой и локтевой кости.
— Убей меня… — он плачет, стонет и всхлипывает одновременно, пуская пузыри соплей вперемешку с кровью из сломанного носа.
Кровь брызжет на камни. Редкие пучки чахлой травы.
Пулеметная очередь. Долгая, протяжная, косой Смерти, скашивающая рассыпной строй легкой пехоты. Грохочущий, отрывистый лай, каждый выстрел — это один труп, упавший в кровавую грязь с развороченной грудной клеткой, оторванным черепом или агонизирующем месивом на месте ног.
Взрыв.
Ланс еще сильнее вжимается в землю.
Ему страшно.
— Добей… добей…
Слова вырываются из глотки раненного с хрипом. Пальцы целой конечности скребут по стенке окопа. Огрубевшие, кое-как обстриженные ногти обламываются, отчего глубокие борозды превращаются в темные потеки. Каска спала с его головы. Волосы слиплись от пота и крови. Камуфляж потемнел на боку, прилип к телу. Остатки бронежилета, а точнее его жалкого подобия, на которое только были способны фабрики захолустной планетки, болтаются на ремнях.
— Врача, — писк Ланса застревает где-то в горле.
Выстрел.
Пуля пролетела над окопом обезумевшим шершнем.
Ему показывали как нужно проводить первую медицинскую помощь.
Но… страшно…
Парень подползает к бойцу, не в силах оторвать себя хотя бы на сантиметр над поверхностью земли. Неровные желтоватые зубы впились в землю, кроша эмаль и перетирая нервные окончания об камни, подчиненный Кабана мычит, давясь грязью, слипшейся в один ком от крови. Осколки впиваются в живот, порвав форму. Ланс чувствует, как тонкие струйки крови текут по его коже. Бронежилет остался где-то тридцать метров извилистых траншей позади рядом с остывающим трупом капрала. Снайперская пуля — крошечный кусочек свинца, пробил скорлупу каски, словно ее и не было, раздробил черепную коробку, перемолол мозговое вещество в кровавую кашицу, вышел с обратной стороны головы и ушел в спрессованную землю стенки окопа. Ланс видел этот момент. Слишком близко и слишком отчетливо, чтобы когда-нибудь забыть это. Кровь брызнула ему на лицо.
Тлеющий окурок дрянной синтетической сигареты, прилипший к нижней губе, хлебные крошки, застрявшие в густой щетине, мешки под покрасневшими глазами, осунувшееся лицо, покрытое коркой грязи и засохшего пота. В его зрачках, беспросветно-черных точках посреди болотной радужки и нездорово-желтых белков, исчезла жизнь, осмысленность, понимание, эмоции, мысли и чувства. Остекленевшие кляксы, которые спустя пару дней выклюет воронье. Мимические мышцы непроизвольно расслабляются, восковое лицо. Он заваливается на бок. Сигарета отрывается от губы, крошечным метеоритом падая вниз, с пшиком исчезая в грязной луже. Прапор съезжает по стенке на дно окопа, оставляя кровавый след. Лежит на пустых ящиках из-под боеприпасов, ощетинившихся занозами.
Смерть.
Здесь всюду смерть.
Смерть въедалась в слизистую оболочку ноздрей пороховым дымом, смрадом разложения трупов, запахом крови с привкусом тлена и налетом безумия, терпким, покрывающим разум и душу ржавчиной бесчеловечной аморальности и безысходности.
Смерть ввинчивалась раскаленными шурупами в барабанные перепонки с каждым взрывом, выстрелом, стоном или тем звуком, резонирующим от сердечной мышцы, с которым человек перестает быть живым существом со своими мыслями, мечтами и желаниями, превращаясь в остывающую груду мяса, которую сожрут падальщики или бродячие мутанты.
Смерть сквозит в каждом вдохе и выдохе. Каждом шаге, впечатанном в кровавую грязи. И каждом слове, бессмысленном наборе звуков, выхаркнутом из глоток живых мертвецов, по ошибке считающих что у них есть призрачные шансы на выживание.
Смерть покоилась в каждом миллиметре этой земли. Под вечноголодным слоем грязи штабелями лежали кости предшественников Ланса. Возможно, его родственники так же были среди них.
Свинцовые поля — это место, куда приходят не за славой, честью, деньгами или по зову долга. Сюда приходят умирать.
Их сержант, сухой, подтянутый и всегда ощеренный в безгубой ухмылке желтоватых зубов, появляется из-за поворота. Форма в грязи и машинном масле, винтовка и штык-нож в руках.
— Потери?
Ланс не понимает к кому он обращается.
Удар по щеке. Резкий, рваный и неожиданный.
Голову солдата мотнуло в сторону под аккомпонимент хрустнувших шейных позвонков. Шлейф слюны вперемешку с кровью из рассеченной губы оседает на стенке окопа.
— Потери, рядовой? — хриплое рычание из самого дешевого из всех возможных киберимплантв, вмонтированного в плоть под нижней челюстью сержанта.
Глазные яблоки нездорово блестят на фоне почти черного от копоти лица.
Ланс тычет пальцем в подыхающего солдата, уже плохо понимающего где он находится и что вокруг происходит. Он сдавленно всхлипывает. Движения скованы дыханием приближающейся Смерти, уже положившей костлявую руку на дергающееся от боли плечо. Он мог бы выжить, но что-то отдаленно напоминающее врачей сосредоточилось на другом конце Свинцовых полей рядом с вырождающейся партией сверхов. Слишком много крови потерял, плюс, два осколка прошили бронежелет, как бумагу, застряв в его кишках. Кровь сочится из рваных дыр вместе с дерьмом, желчью и полупереваренным пайком.
Сержант перерезал ему глотку. Быстро, чисто и сноровисто. Хрип. Кровь на губах. Ручьем стекает по шее за воротник. Тяжелыми каплями скользит по зазубренному лезвию.
— Где прапор?
Взрыв.
Крики.
Кто-то орет в небо. Дико, надрывно.
Лансу становится еще страшнее.
Не от этих звуков, выворачивающих все его цивилизованное нутро на изнанку. А от взгляда сержанта. Двух пулеметных дул его зрачков, прошивающих насквозь, ломая ребра и перемалывая конвульсивно сокращающиеся внутренности в окровавленный фарш.
— Мертв, — одно-единственное слово. Обдирает горло, рвет кадык, ломает ключицы.
Лансу страшно.
— Блядство, идти можешь? — его взгляд спускается ниже.
Парень невольно опускает голову.
Кровь.
Пятно запекшейся крови на лодыжке. Это его или нет?
— Да, — скорее вопросительно, нежели утвердительно.
— Все к меху, сам доползешь, из окопа не высовывайся, пошел.
Сержант побежал дальше, туда, где захлебывался огнем крупнокалиберный пулемет Кабана. Расчет окопался основательно и скорее всего часть ближайших бойцов после прорыва по центру стекалась к нему.
Мех.
Нужно двигать к меху, он не настолько сильно сгнил изнутри, чтобы быть по зубам пушечному мясу из мертвецов, мутантов, нищего сброда и самых ущербных боевиков Черного клана.
Ланс попытался подняться, не в полный рост, а просто встать с сырой земли, влажными ладонями разбухших в воде покойников вцепившихся в него. Мышцы ноги прострелило болью.
Все таки это была его кровь.
Страх немного отступил.
Порвать штанину. Дрянная ткань легко расходится под пальцами. Корка из засохшей крови содрана. Свежая пузырится в ране. Скорее не осколок, а осколок осколка — миниатюрный кусочек металла, едва-едва прошедший через кожу.
Больно.
Выковырять пальцами.
Грязь мешается с кровью, забивающейся под отросшие ногти.
Крошечный, похожий на пулю. Вытягивается из раны, подобно засевшему клещу. Ланс шипит сквозь зубы — не настолько больно, как могло быть.
Парень выдохнул. Достал.
Непослушными пальцами достать из-за пояса флакон целебного геля. Шипение.
Пара секунд и похожая на зубную пасту жижа затвердевает, блокируя инфекции доступ к ране, параллельно с чем выжигая то дерьмо, что Ланс занес в нее нестерильными руками.
Ходить можно, пусть и нога чуть хуже отзывается на сигналы мозга.
Оружие.
Истошный вопль.
Что-то человекоподобное, обмотанное колючей проволокой, падает на дно окопа в метре от Ланса.
Боевик Серых.
Какого они тут забыл?
Клан Отрезанных Ушей.
Изрезанный ритуальными шрамами и с ног до головы покрытый татуировками смертник с начисто промытыми мозгами захлебываясь пеной дергается в грязи. Шипы остатков заграждений еще сильнее впиваются в плоть. Кровь брызжет на стены окопа и обмякший труп.
Что делать?
Он внезапно замечает Ланса.
У него нет носа — только две узкие, сочащиеся гноем щели на его месте, часть щек неровно отрезаны, обнажая иглоподобные зубы, растущие в три ряда. Только один глаз — ядовито зеленый с косым крестом зрачка в центре. Второй — пустая глазница, обрамленная обрывками век и исторгающая из себя мутную сукровицу вместе с порциями отвратительно извивающихся белесых личинок. Они падают на землю. Часть подбородка ощетинилась лоскутами кожи и кровоточащего мяса, содранного выстрелом или осколком, видна желтоватая кость.
Налитый безумием глаз уставился на парня. Тварь, запертая в человеческом облике, начинает подниматься с земли. Проволока сковывает движения. Но ему не больно, Серые не умеют чувствовать боль — только ярость и безумие.
Ланс не понимает как у него в потеющей ладони возник засапожный нож. Вцементированное в подкорку мозга рефлекторное движение.
Или ты, или тебя.
Нож входит в его глаз. Точно в крест зрачка.
Глазное яблоко вытекает из глазницы. Лезвие пробивает глазное дно, как бумагу. Кровь, темная, почти черная кровь Серых, брызжет на руку. Мозг перемешивает в кровоточащее месиво, выходит из лысого затылка, облепленный теплым мясом. Тело перестает двигаться, разве что пальцы, уже начавшие трансформироваться в подобие костяных стилетов, конвульсивно подергиваются, скребя по земле.
Его кровь начинает дымиться, вгрызаясь в оголенную плоть.
— Блять.
Ланс обдирает кожу об стенку окопа, пытаясь отделаться от заразы, текущей в жилах этих мутантов.
Больно.
Вдох.
Выдох.
Подхватить автомат. Допотопный, огнестрельный пережиток далеких эпох, когда человечество еще не вышло в холодную пустоту равнодушного ко всему космоса.
Вдох.
Выдох.
Соберись, тряпка.
Сейчас будет главный марш-бросок твоей никчемной жизни.
Вдох.
Выдох.
Пошел!
Пригнувшись, Ланс бежал по извилистой кишке траншеи.
Трупы, окровавленные, перекрученные, изломанные куклы, слепо глядящие в небо.
Обвалившиеся стены.
Измочаленные полупустые ящики.
Вдох.
Выдох.
Не сбить дыхание.
Взрыв.
Совсем близко.
Ланс падает лицом в грязь, закрывая голову.
Земля бьет по спине и плечам.
Каски нет.
Несколько метров просто ползти слепым червем, не в силах оторвать брюхо от грязевых луж.
На четвереньках.
Чья-то оторванная голова.
Выпученные глаза, раскрытый в беззвучном вопле рот и неровный обрубок шеи. Кусок позвоночного столба, окровавленное мясо мышц.
Ланс выблевывает сухпаек.
Желчь и волокна безвкусной дряни, которой их кормят, мешаются с частичками мозгов, крошечными осколками костей и кусочками плоти, облепленной волосами. Все что осталось от черепа сослуживца безголового.
Дальше.
Просто бежать дальше.
Вдох.
Выдох.
Страшно.
Короткая очередь.
Левой.
Правой.
Левой.
Правой.
Тоннель Смерти, бесконечно длинный, растягивающийся под подошвами сапогов до пространственно-временной петли.
Мех.
Улыбка непроизвольно корежит мимические мышцы, облепившие лицевые кости черепной коробки.
Приземистая и тронутая ржавчиной стальная туша с шестью лапами, ощетинившимися крупнокалиберными пулеметами, ракетными гнездами и веерными лазерами близкой-средней дистанции. Надгробие тринадцатого подразделения Горящих Псов. Нижняя часть погребена под землей, оставив на поверхности покосившийся корпус размером с девятиэтажный дом.
Взрыв.
Нет, не так.
ВЗРЫВ.
Мех "Свобода-78" просто взлетает на воздух, фонтанируя во все стороны объятыми пламенем перекрученными кусками металла.
Твою мать…
Боль.
Обжигающая, корежащая каждое нервное окончание и каждую мышцу тела боль.
Ланс опускает голову.
Окровавленный конец зазубренного кинжала клыком неведомой твари торчит из грудной клетки.
— С-смерть пр-римет тебя… — хриплое шипение обжигает ушную раковину смрадом клочков гниющей плоти, застрявшей между клыков Серого.
Ланс падает в грязь.