Рев фосированного движка, колотящего поршнями об тронутую ржавчиной крышку капота, заглушает карканье воронья, срывающего разлагающуюся плоть с костей относительно свежих трупов. Угловатая машина, обшитая обрывками цепей и кусками металла, с трудом взбирается на небольшой холм, выворачивая из-под мощных колес, обмотанных все теми же цепями комья земли вперемешку с травой, подминая под на глазах гниющее днище сухой колючий кустарник. На крыльях агрегата, исцарапанных, треснувших и испещренных россыпью дырок от пуль запекшееся кровь. Ошметок печени болтается на решетке радиатора, чуть ниже которой привинчен череп. Пожелтевший человеческий череп, чьи общие анатомически-физиологические черты уже исказила порча, хозяйствующая в этих краях — заметно увеличившиеся клыки и подобие пластин чешуи налезающих друг на друга. А после отрубленной головы, в пустые глазницы которой были вставлены обвитые разноцветными проводами красные светодиоды, начинался бампер, каким-то неведомым образом мимикрирующий под остальной корпус, отчего казалось, что его изначально просто не существовало и угрожающий набор изогнутых гвоздей, фрагментов арматуры и заточенных кусков железа был кустарно и крайне ненадежно приварен к харкающей в небо дизельным выхлопом начинке автомобиля, определенно собранную методом Виктора Франкенштейна из того, что удалось извлечь из обгоревших остовов найденной тут техники, брошенной Черными.
Стервятники не улетают, как изначально было задумано природой, испугавшись громких звуков и потенциальной опасности пополнить список блюд своих сородичей. Черные зрачки хладнокровно, безжалостно наблюдают за теми, кто засел в глубинах стального монстра, медленно пожираемого коррозией, отсутствием должного техобслуживания и варварской эксплуатацией. Три человека. Три гарантированных покойника. Здесь не живут долго, счастливо. Да здесь в принципе не живут, и даже не существуют — выживают, с самого рождения варясь в бурлящем котле низменных страстей. Финал каждой жизни уже давно предрешен и вряд ли в ближайшее время найдется хоть кто-нибудь, кто посмеет попытаться изменить этот безумный фатализм, сковавший все и вся.
Расщепленная метка прицела останавливается на лице водителя, поджарого парня, бритого налысо, в данный момент чуть похабно скалящегося щербатым набором зубов на слова человека, вольготно расположившегося позади. Напряжение мышечных волокон, облепливающих фалангу пальца, чью подушечку холодит надежный металл смерти, не имеющий ничего общего с дарами земных недр. Плавное движение, вдавливающее спусковой крючок до упора в пульсирующее предвкушением кровавой расправы чрево автомата, переведенного в одиночный режим стрельбы.
Выстрел.
Заостренный костяной осколок, приобревший пугающую прочность, оставляя за собой практически неразличимый шлейф эманаций Хаоса, чуть искривляющего оптическое восприятие окружающего мироздания, отправляется на встречу чьей-то жизни.
Голову паренька мотнуло назад. Совсем молодой еще, лет двадцать не больше.
Машину повело в сторону.
Кровь забрызгала салон. Попала на руль, зажатый в уже мертвых руках, лица его подельников или родственников.
Только начинающая наслаиваться на мимические мышцы паника, растерянность и непонимание.
Их бросило вперед — машина въехала в ближайшее дерево, заставив таки несколько ворон тяжело махая крыльями покинуть насиженные плечи безрукого и безногого висельника, чьи глазные яблоки они не так давно с аппетитом выклевали.
Выстрел.
Человек на заднем сидении перестает подавать признаки жизни, лежа на ящике с инструментами, отделяющего переднюю часть машины от задней.
Выживший матерится во всю глотку. Пистолет, тупоносая махина на четырнадцать патронов, уже в руках. Страх ослепляет его. Он вываливается из салона, валиться на траву. Чьи-то старые кости, пальцами земляных упырей торчащие из грунта, ломаются под весом живого тела. Пока еще живого.
Вскрик вспарываемого ветра.
Хруст.
С таким звуком топор вгрызается в чей-то череп.
Неплохой бросок, но лучше бы сделали, как я предлагал.
ГОЛОВОЙ ОБ ПЕНЬ! ПНЕМ ОБ ГОЛОВУ! — Злому мало крови. Он даже не успел не точто ее распробовать, но даже почувствовать на растрескавшихся сухих губах.
Бойцы Кроули уже молча стояли рядом. Два Зверя.
Поиграв с настройками внешности, демон сделал их подозрительно похожими друг на друга. Не близнецы, скорее просто братья — чуть выше среднего роста, черноволосые, широкоплечие, с мускулатурой легкоатлетов и правильными чертами лиц, не тронутых поколениями кровосмешений и генетическими измывательствами над спиралью ДНК, даже явственных признаков имплантации нет — обычные наемники конца XXI века, по крайней мере Смертный именно так их и представлял до знакомства с представителями этой профессии. Но, чтобы они совсем пижонами на фоне местных не выглядели, добавил парочку шрамов, благо модификатор позволял. И назвал в честь понравившихся особенностей, все же вариант Психа с "Биба и Боба", как и Злого "Мясо и Мясо" особо не зашли. Ухо и Глаз. Будто в шпионов играем…
У Уха, как очевидно, не было ушей, точнее большей их части, словно собаки рвали — жалкие обрубки по бокам черепа, впрочем особо не влияющие на его слух. Плюс химический ожог на подбородке, обнажающий под тонким слоем побуревшей кожи ссохшиеся мышечные волокна.
А у Глаза был самый шаблонных из всех самых клишированных шрамов — уродливый кривой рубец ото лба, до угла губ, пересекающий поблекший правый глаз. Снайпер. И как показали полевые испытания неплохой, если ему дать нормальную винтовку дальней-сверхдальней дистанции, то с этим навороченным глазом, заменяющим многократный прицел, сможет неплохо так кошмарить ненужных людей. Один выстрел — один труп. А если повезет — еще больше.
Оружейная Хаоса пока что не давала создавать подобие брони, а посему пришлось экипировать телохранителей уже на месте. Да и самому было неплохим вариантом разжиться захудалым бронежилетом — втянувшаяся под коржу чешуя, конечно, хороша, но лучше перестраховаться.
Простейшее мыслительное усилие и трупы отправляются в пределы Анклава, где Бледный, обозванный Управляющим, уже сам решит, что с ними делать — кинуть на Ферму Плоти, где они послужат своеобразным удобрением, сварганить паек для Зверей или перетащить в Омут Рождения, как основу новых слуг Истинного демона.
Слуги…
Четверо побери, это было великолепное чувство. Созданные Кроули существа были беззаветно верны ему и не могли предать ни при каких условиях. Это… успокаивало? Дарило ощущение некоей надежности, безопасности и какой-никакой уверенности. Вероятность того, что тебя предаст самый доверенный человек, с которым ты прошел все возможное дерьмо, на которое только способно треклятое мироздание, ничтожно мал, но никогда не равен нулю. Тут же… стопроцентная гарантия. А еще Кроули почти на генетическом уровне не доверял людям, просто потому что… они люди. Жалкие, слабые огрызки биомассы, которым была дана возможность выбраться из кровавой грязи, куда они себя загнали, но прямоходящие обезьяны отвергнули преддложение Четверки и, спрашивается, как с подобными можно нормально вести серьезные дела?
— Глаз за руль, Ухо смотрит по сторонам, — распорядился Кроули, открывая заднюю дверцу.
Минимум удобств — максимум свободного пространства для возможной добычи. Стекол не было.
Банальные мародеры, достаточно храбрые, чтобы соваться в пограничную зону, но не достаточно, чтобы собрать яйца в кулак и отгрызть ножом и пулей место под солнцем. Живут чисто за счет того, что смогут тут добыть.
— Хм… занимательно.
Бездушные зрачки исковерканной Хаосом плоти, принявшей облик банального Калашникова, упираются в скорчившуюся на полу девичью фигурку. Молчаливый вопрос к хозяину. Любое движение, которое хотя бы с натяжкой можно будет интерпретировать, как враждебное, и в измазанном в грязи теле прибавиться несколько не предусмотренных природой отверстий.
Угловатый подросток, в чьих нескладных чертах только начинает проступать что-то отдаленно напоминающее то, что Кроули ценил в женщинах, все же при всей невыносимости их характеров и склада мышления анатомические особенности порой встречались что надо. Более подробно рассмотреть что собой представляло сжавшееся в комочек создание не было возможности из-за толстого слоя грязи, копоти, машинного масла и запекшейся крови.
Работорговля далеко не новое явление на полыхающем напалмом гражданских войн востоке. Наверняка взяли, чтобы чутка повеселиться в свободное от разгребания завалов тел и копошении в остовах брошенных бронемашин время. По одному или одновременно — уже не важно. И судя по тому, что никто из мертвой троицы не был достаточно богат, чтобы купить нормальное снаряжение и оружие — пистолет последнего покойника тому подтверждение, брал чисто из-за угрожающего вида, особо не вникая в его характеристики и эффективность, это жалобно хнычущее существо должны были продать. Примерно за неполную обойму к древнему пистолету-пулемету, если верить сведениям почерпнутым из душ уроженцев этих мест.
Первое же внутреннее побуждение — дать Зверям отмашку. Даже костяные патроны тратить особо не придется, один выверенный удар прикладом и осколки ее затылка мешаются с мозговым веществом и из-за физических характеристик подчиненных с плавающей вероятностью вылезают из лица. Кроули слишком часто сталкивался с этим дерьмом — вначале ты ее спасаешь, после следует бурная ночь "благодарности", а дальше вполне самодостаточным повелителем инфернальных легионов управляет истерично-склочная бабища, возомнившая себя центром мироздания.
Но потом… нет, не разыгравшаяся жалость, романтика и сентиментальность, наглухо отрафировавшиеся после первых "серьезных отношений". Четверо не настолько жестоки, чтобы вписывать в книгу его жизни никому не нужную и неинтересную любовную линию, отжирающую изрядную часть времени у старого доброго ультранасилия, плетения злобно-злодейских интриг и управлением собственной Империей Тьмы.
Это можно вывернуть грамотным пиар-ходом.
Бойцы опускают оружие.
Кроули садится на корточки, становясь на один уровень с девчонкой. Трава щекочет ноги сквозь грубую ткань камуфляжных штанов.
— Где ты живешь?
На что способен Зверь третьего уровня, пока что максимального до которого их можно было поднять за счет Хаоса и душ?
Интрига.