Кроули плавал во тьме Посмертия.
Острова Лишних, пылающие огнями вечноживущих и вечноиграющих свои роли душ павших и восставших, остались за его спиной надгробным камнем очередной жизни, пришедшей к логическому финалу.
Кроули плыл из ничто в никуда.
Он был точкой первозданного кусочка силы Четверых, несущейся на встречу новой странице своего жизненного цикла.
Его легионы пали в междоусобице демонов, затеявших передел территорий, а сам он полетел головой вниз с башни из костей поверженных врагов с тремя кинжалами в спине. Далеко не самый плохой конец не самой хорошей жизни.
Что дальше?
Какое вместилище его суть займет на этот раз и что поручат ему Четверо?
Кроули гвоздем, заколачиваемым в крышку гроба, вогнало в издыхающее тело. Человеческое, к сожалению. Душа прежнего хозяина допотопного скафандра из плоти и крови была моментально опутана пылающими Хаосом сетями, дабы содрав с нее шелуху воспоминаний, вплавить ее в зарождающийся запас сил нового владыки этого мирка. Дрянная душонка, гнилая и почти несформированная. Не сверхновая звезда жрецов Великой Четверки, сжигающая все что к ним прикоснется, а скорее тлеющий сигаретный окурок, к тому же тронутый скверной местных божков, разъедающих человеческую суть в угоду своим низменным страстям, прикрытых лицемерием великих целей.
Пакет информации моментально загрузился в сознание демона, осев мертвым грузом на подкорке мозга. Он не настолько силен в хитросплетении работы Разума, чтобы выдержать такой поток данных. Понимания того где он находится и что вокруг происходит вполне должно хватить на первое время.
Факт номер один — Кроули труп. Точнее, полутруп. Хрипящий и пускающий кровавые пузыри кусок мяса, отходящий в мир иной. Не считая мелких ран, не заслуживающих особого внимания, у тела поврежден позвоночник, сломаны ребра, порвано легкое и задета сердечная мышца. Типичные последствия сквозного колющего удара.
Сил вполне должно хватить на приведение оболочки в нормальное состояние. Но дальше… дальше придется изворачиваться, пожирая души и высасывая жизненную энергию.
Взрыв.
Выстрелы.
Кроули лежал лицом вниз и не мог ничего видеть кроме земли. Грязь, мутная вода, отстрелянные гильзы, мелкие камешки и гниющее заживо подобие травы. Из воспоминаний человека, ассоциирующего себя с бойцом номер 667 из второй роты седьмого батальона Ланса Фридриха становилось понятно, что вокруг раскинулись Свинцовые поля — можно сказать, место насквозь пропитанное Смертью.
Кроули чувствовал, как жнецы Костлявого бесшумно парят над ним, пожиная жизни падающих в грязь.
Пуля, штык, камень, взрыв или нож.
Неважно как, но они мертвы.
И теперь…
Кроули еще не привык к управлению этим жалким обрубком, но, кажется, он начал улыбаться. Подобие оскала из прошлой жизни, кривоватого, походящего на нервный тик, сковавший большую часть лицевой мускулатуры, но пугающий страшнее зазубренного клинка, скребущего кожу у кадыка.
Слишком мало сил и возможностей, но потенциал…
Демон исчезает из этой точки пространственно-временного континуума, погрузившись в глубины самого себя.
Просторный зал личных чертогов сознания, намертво сросшихся с его душой. Демоническая энергия, пропитывающая каждую крупицу его нечестивого естества оставила на храме его подсознания свой оттиск. Мрамор стен поплыл подобно воску, разрываясь прогнившей кожей под напором костяных шипов, лезущих откуда-то из вне. Трон и алтарь. Грубые, растрескавшиеся, без единого намека на украшения. Простота и прагматизм с легким налетом мрачной эффектности.
На неровной пластине алтаря корчится душа Ланса Фридриха. Она приняла облик его прежней оболочки. Достаточно подтянутое тело и особо не примечательное лицо. Его конечности вплавились в холодный ритуальный камень. "Кровь" духовной силы, коей была напитана его суть, неторопливо скапливается в бороздах, ведущих вниз, туда, где за ржавой решеткой, ощетинившейся заусеницами отслаивающихся пластов металла, во тьме, бездонной, нескончаемой и первозданной тьме, корчились внутренние демоны самого Кроули, готовые в момент слабины разорвать своего хозяина на мелкие агонизирующие ошметки неукротимым вихрем страстей, отмычкой опытного взломщика расшатывающих все существующие моральные ограничения и нормы.
Они гремят цепями воли Кроули.
Они вопят, рычат, завывают, стонут и кричат.
Десятками, сотнями, тысячами, мириадами ни на миг несмолкающих голосов, призывающих отринуть все и поддаться греху, чья порочная суть неприемлема даже для тварей Преисподней.
Кровь корчащейся от неосязаемой духовной боли души тонкими струйками животворной энергии стекает в их распахнутые пасти. Они голодны. Они всегда голодны.
Они рвут друг друга. Вгрызаются в глотки. Вспарывают когтями плоть. Пожирают внутренности. Ломают кости. Высасывают мозговое вещество через трещины в черепах. Смакуют сердца, еще горячие и судорожно трепыхающиеся, разбрызгивая во все стороны черную кровь.
Клубок змей, пожирающий самого себя.
Каждый тянется к крошечному ручейку чего-то отличного от тьмы, где есть место лишь безликим силуэтам, сношающимся в бесконечной кровавой вакханалии эволюционного экстаза, пытающегося исторгнуть из своих пронизанных трупными червями чресел нечто, стоящее на порядок выше своих пращуров. Круговорот зла. Крошечные сгустки безнравственной аморальности пожирают друг друга, дабы сильнейшие из них породили тварь, которой суждено изничтожить своих творцов, дабы на их трупах воздвигнуть новый выводок безумной тьмы.
Они порочны, грязны, нечестивы. Они самое ужасное, уродливое и отвратительное, что только видел Кроули за всю свою жизнь. Но именно они и есть его сила.
Красные точки зрачков.
Гипнотизирующие, завораживающие.
Они не умели говорить, но умели транслировать поток едва связанных друг с другом мыслеобразов точно в мозг.
Благодарность. А точнее ее искореженное, исковерканное и переломанное чудовищным восприятием мироздания пока что единственной твари нового поколения, урвавшей большую часть свежей добычи. Наверное, именно так сказал бы спасибо серийный маньяк, когда в его одиночную камеру подсадили молодого юнца, попросту не имеющего даже мизерного шанса на выживание. Его будут убивать медленно или быстро. Припрятанной заточкой или попросту размозжив череп об пол. Не важно. Хищник немного насытился, а окровавленное тело либо сырым будет пожрано вместо стандартного рациона заключенных, либо убрано, дабы быть закопанным где-то где его никто никогда не найдет.
Кроули почувствовал крошечный сгусток преобразованной, пропущенной через черномагический комбайн пищевода, энергии, впитавшейся в каждую кость и каждое мышечное волокно новоприобретенного тела.
Король мертв — да здравствует король!..