Щелчок осечки.
Карабин выскальзывает из рук, оставив на подушечках пальцев отпечаток холода металла.
Нож.
Почти мгновенное движение. Пальцы проходят в кольца кастета.
Прямой в челюсть. Плоть сминается, рвется, забрызгивая ладонь кровью. Треск костей. Рядовой сдавленно хрипит не в силах выдавить что-то более внятное через то, что осталось от его рта. Кровь. Выступившие от боли слезы на глазах.
Второй удар.
На этот раз в нос.
Хруст. Кровь.
Кроули прижимает пацана, не больше девятнадцати лет, даже бороды нет — так, редкий пушок, к стенке траншеи, обдирая его спину об каменное крошево остовов древних строений, все чаще начинающее попадаться в земле. Лезвие входит в его шею, точно в сонную артерию. Провернуть в ране. Жизнь стремительно испаряется из зрачков, а с ней прекращаются и жалкие попытки мозга понять, что произошло и как на это внятно реагировать.
— Эй, что за?!.
Выстрел.
Кроули даже не успел понять, как в свободной руке оказался трофейный пистолет.
Второй боец, ненамного старше покойника, оседает на землю, держась за расплывающееся на животе кровавое пятно.
Контрольный в голову. Моментальная смерть. Широко распахнутые неверяще смотрящие в пустоту глаза. Аккуратная дырочка в черепе из которой выступила кровь.
Две души. Молодых, полных силы, практически невинных, не запятнанных убийством.
Вкусно.
Рокот. Низкий гудящий рокот, резонирующий от колотящегося в грудной клетке сердца, стенок черепной коробки, взбалтывая мозг и ввинчиваясь в барабанные перепонки.
Задрать голову. Каска, снятая с чьего-то тела, сваливается вниз, махнув на прощание разорванными ремешками.
Какого хрена?..
Демон падает в лужу крови, судорожно пытаясь отгородиться от всего окружающего мира еще теплым трупом. Вжимается в землю, молясь Четверым, чтобы пилоты начали бомбить не его.
Самолеты.
Слабое тело…
Раньше Кроули мог выдержать в упор выстрел из корабельного орудия без какого-либо ущерба, но теперь…
Взрывы.
Очень много взрывов.
Два самолета. Начинающих ржаветь, чихающими через раз работающими двигателями, невероятно древних, но все равно неведомым образом способных подняться в небо.
Скрежет открывающихся люков.
Смазанные росчерки бомб с истошным воем полетевших вниз.
Пулеметная стрельба, захлебывающаяся, практически обреченная.
Дым.
Взрыв.
Взрыв.
Взрыв.
Земля встает на дыбы, вспухая прыщами прямых попаданий.
— Блядь, блядь, блядь…
Траектория полета одного из них ломается. Он немного снижается, но каким-то чудом выравнивает машину. Надрывный рев двигателей. Взрыв. Практически не слышимый на фоне какофонии бомбардировки. И он штопором летит вниз, туда где его "подарки" корежат лик планеты.
Далеко.
Эта мысль заставляет Кроули открыть зажмуренные в приступе иррациональной паники глаза. Почти другой конец Свинцовых полей. Не здесь. В него не попадет.
Взрывы.
Каждый из них заставляет внутренне содрогаться.
Страшно.
Демон не хочет умирать, по крайней мере так рано.
— Что мы говорим богам Смерти? — хриплый шепот срывается с губ, тело колотит крупная дрожь, сбивающая общий ритм дыхания, — Не сегодня. Не сейчас.
Сбросить с себя труп.
Нож и пистолет в разгрузку.
Подхватить карабин. Машинально передернуть затвор.
Идти дальше.
Просто идти дальше.
Вперед, к этим сверхам.
Туда где теплится жизнь. Вкусная, сочная жизнь…
Переждать замес в самом безопасном месте этого всеми проклятого куска земли, после чего двинуться к горам.
Даже не дот, а гибрид дрянной землянки и полуподвала.
Смерть. Всегда и везде… только Смерть, заползающая под кожу туманом из обрывков душ павших.
Брызги запекшейся крови на бревнах и досках, закрывающих дно и стенки окопов. Чем ближе подходишь к месту дислокации сверхов — местной элиты, тем сильнее рвется уже устоявшийся шаблон кучки неорганизованных голодранцев в наспех вырытых ямах уже начинающих оплывать от дождей. Еще больше ежей, колючей проволоки, баррикад, укреплений из мешков с песков, блиндажи и прочее дерьмо, которым усеяны линии обороны, конец которой если и виден, то где-то крайне далеко.
Полупустые ящики с оружием. Карабин летит в лужу чьей-то блевотины, ладони сжимаются на кособоком автомате. Угловатая, тяжелая машинка с тремя десятками патронов в обойме. Пара запасных рожков в целые карманы разгрузки. Одним движением пальца снять с предохранителя и перевести в режим стрельбы короткими очередями — две-три пули за один щелчок спусковым крючком.
Подошвы сапогов скользят по жидкому дерьму, густо замешанному на крови и ошметках мышечных волокон. Нестерпимый смрад бьет в нос, разъедая слизистую оболочку зловонием крайней степени разложения. Несколько человек словно вывернуло наизнанку. Изуродованные трупы лежат аккуратной стопкой. Плоть с голов содрана под чистую — гладкие и даже неведомым образом высушенные черепа, испещренные замысловатой вязью, походящую на оплавленный след от паяльника.
Что за ересь тут произошла?
Пожрать витающие в воздухе души.
Никаких ответов на вопросы.
Стремительная тень, расчленившая всех здесь присутствовавших, после чего ушедшая в неизвестном направлении.
Молчаливый страж землянки.
Седой ветеран, форма порвана, на заляпанной грязью груди тускло посверкивают две бронзовые медальки. Его конечности буквально поменяли местами — вырвали руки вместе с частью плечевых суставов, потом ноги, раздробив тазовые кости в бурый от крови порошок. Кровью заляпано почти все кроме его морщинистого лица. Оно какое-то неправильно чистое посреди закопченного ада, словно лик ангела, спустившегося на самые нижние уровни Бездны. Почти белые волосы, широко распахнутые голубые глаза, некое подобие осмысленности в зрачках и детское изумление смешанное с непониманием. Спина — раскуроченное месиво, словно какой-то невежда не имеющий ничего общего с искусством казни или пыточным ремеслом попытался сделать вояке "кровавого орла" лишь поверхностно зная, что это из себя представляет. Кожа содрана, позвоночник вывернут, грудина сломана так чтобы ребра можно было повернуть в обратную сторону на манер коротких крыльев или рыбьих плавников. Острые окровавленные осколки чудовищным гвоздем вогнали в повисшую на одной петле дверь, когда-то отделявшую капралов, сержантов и лейтенантов от рядового состава.
Кроули даже не стал заходить внутрь этого могильника, разглядев все снаружи.
Хозяева небольшого укрепления, если подобное сооружение в принципе можно было так назвать, болтаются под потолком. Зубья ржавой колючей проволоки застряли в расходящейся по швам плоти. Кровь уже давно должна была перестать идти, но тем не менее продолжала сочится тонкими струйками. Да Четверо прокляни глазные яблоки Кроули, лица младшего офицерского состава выглядели как свежевыкопанные останки тел, закопанных пять-шесть месяцев назад, а все остальное еще относительно свежим мясом, по какому-то немыслимому выверту физики и привычной анатомии до сих пор способных похвастаться лишь редкими разводами трупных пятен. Вспоротые животы. Ленты кишок обмотанные вокруг шей, забитые в скалящиеся обломанными зубами рты и нанизанные на всю ту же проволоку.
Взрыв.
Комья грязи вперемешку с мелким каменным крошевом фонтаном брызжет в разные стороны, барабаня по спинам и плечам трупов плотным ковром устилающим дно траншей.
Лай двух автоматов. Исступленный, на весь рожок.
Бомбардировка успешно закончилась вторым самолетом, оставляя дымный шлейф, устремившимся к земле. Твари Серых поперли вперед, единой волной чудовищного цунами.
Хлопки снайперских винтовок вязнут в рокоте тяжелого пулемета.
Первые ряды в паре мест попросту сносит с ног. Кровавые ошметки, куски конечностей, разорванные внутренности и сломанные кости, но трупы оказываются моментально погребены под шевелящимся слоем оголодавших тварей.
Один из Серых, чья правая кисть намертво срослась с рукоятью опустевшего пистолета тупо жмет на курок. Сухие щелчки. У него нет даже намека на пальцы — движение, должное выпустить заряд смерти производят жгуты сочащейся кровью освежеванной плоти, пульсирующей в такт тяжелому дыханию мутанта, вылетающему из его глотки вместе с зеленоватым гноем, шипящим на губах, вплавливаясь в уже давно ничего не чувствующую плоть.
Еще одна тварь, лишь относительно напоминающая человека, запутывается в колючей проволоке. Падает на землю, не понимая почему не может идти дальше. Полухрип-полувизг, смешанный со сдавленным бульканьем. Острый металл рвет его плоть, сдирая пласты мышц с растрескавшихся костей. Кровь блестит на холодной стали, скалящейся шипами плотоядной ухмылкой самой смерти.
Взрыв отбрасывает Черного в сторону.
Две мелко дергающиеся культи, обломанные кости, облепленные запекшимися лоскутами мяса. Он орет, дико, страшно, неверяще смотря на то во что превратились его ноги. Неестественно-белые белки выпученных глаз на фоне грязного и закопченного лица. Его крик затухает где-то в горле вместе с жизнью. Кровавые пузыри вспухают на сухих растрескавшихся губах вместе с предсмертным сипом.
Крупнокалиберная пуля начисто сносит чью-то голову вместе с частью шеи. Обезглавленное тело, брызжа фонтаном крови из неровного обрубка, заваливается на спину. Палец все еще судорожно жмущий спусковой крючок, выпускает в небо остатки обоймы. Это был мертвец. Восставший из могилы, мать его, труп со сгнившим лицом.
Выстрел.
Сбитый прицел и крайне неудобное положение стрельбы. Приклад копытом лошади лягает в плечо, пытаясь вырвать оружие из рук и оставляя расплывающееся пятно сизой гематомы на не до конца сформировавшейся шкуре, из-за недостатка душ, застывшей в переходном состоянии из обычного человеческого эпидермиса в нечто более надежное. Несколько свинцовых плевков вместо того, чтобы попасть в область сердечной мышцы, как и изначально задумывалось, влетают в ногу, чуть выше коленного сустава.
Кровь.
Черные — это в большинстве своем обычные люди, пусть и закаленные в кипящем котле Мрачных гор, далеко не Серые. Последних, по крайней мере некоторую их часть, прошедшую через череду более или менее удачных экспериментов с нитью ДНК, даже пулеметная очередь по конечностям вряд ли остановит, разве что притормозит адским количеством потерянной крови и временной потерей точки опоры в данной части пространственно-временного континуума. Заросший клочковатой бородой по глаза головорез, дрянной бронежилет и изорванная форма, снятая с чьего-то трупа, визгливо орет, падая в грязь. Пистолет-пулемет, зажатый у него в руке выпускает остатки обоймы в хмурое небо. Прощальным плачем или эпитафией по гарантированному покойнику. Нога — переплетение сырого фарша и раздробленных осколков костей. Пули содрали с коленной чашечки кожу и плоть. Кровь. Заряд перемолол костную ткань, выгнув ее во все стороны бутоном уродливого цветка, облепленного кровоточащим мясом. Свинец ушел дальше, порвав в клочья мышечные волокна, и застряв где-то на середине пути, терзая нервные окончания Черного дикой болью при малейшем напряжении или прикосновении.
Рывок вперед. Чьи-то обглоданные крысами кости хрустят под ногами.
Удар.
Простой удар, впечатывающий приклад в искривленное лицо убийцы. Не профессиональный, отработанный до автоматизма тычок, моментально отправляющий человека во временное небытие, а грубый и прямолинейный, цель которого — раскроить черепную коробку соперника, так чтобы кровь брызнула на собственные руки и лицо, застилая глаза. Чтобы даже опытный патологоанатом не смог бы разобраться кто лежит перед ним. Чтобы ошметки мозга запутались в его волосах. Чтобы его голова смешалась с кровавой грязью в однородную массу.
Второй.
Третий.
Осколки зубов и крошащейся эмали забиваются в его глотку и застревают в деснах. Разбитые губы. Кровь. Хруст носового хряща. Кровь. Глазное яблоко белесой, отвратительнейшей слизью вытекает из деформировавшейся глазницы. Кровь.
Кровь.
Кровь.
Кроули любил кровь.
Демоны ревут в его мозгу. Им нравится. Они требуют еще, выжимая себя чудовищной мясорубкой, дабы дать еще один импульс силы.
Хруст.
Влажный чавкающий хруст с которым ладонь среднестатистического человека превращается в агонизирующий шмат нежизнеспособного мяса. Очертания привычной кисти исчезают. Искривленная пятипалая клешня, ковшом вздувшаяся после тонкого запястья.
Кровь.
Она пьянит.
Кровь.
Это не пальцы, скорее костяные лезвия, щербато скалящиеся десятками зазубрин, хищные, смертельно опасные.
Черный еще жив.
Его душа уже рвется из пожираемого смертью тела, но Кроули незримой удавкой смертника обвился вокруг нее, затягивая обратно в тело. Она рвется на свободу, сопротивляется, брыкается, сдирая ногтями свою плоть с костей в тех местах, где ее коснулась темная аура демона.
Мало сил… слишком мало…
Зверодемон? Грешник?
Стало ясно, что одному вряд ли получиться справиться.
Красноглазое чудовище в клетке Личных Чертогов сотрясает сами основания разума.
Кровь.
Больше крови.
Хор тварей вторящих рыку чудовища.
Кровь.
Но уже не человеческая. Венец "эволюции" хватает ближайшего к себе урода. Когти скрежещут по жестким костяным пластинам, покрывающих его с ног до головы, визг. Бугристая одноглазая голова отделяется от тела, летя куда-то вниз к остальным тварям. Черная кровь создания первозданного мрака хлещет на прутья решетки. Густая жидкость шипит, пенится и впитывается в проклятый металл, передаваясь куда-то внутрь Кроули.
Клешня проходит клетку ребер словно пластилин, раскурочивая грудь Черного.
Кровь.
Трепещущие легкие.
Судорожно колотящееся сердце.
Демон вырывает его из тела вместе с трубками артерий и вен.
Боль прострелила десна.
Душа покойника засасывается в недра еще сокращающейся сердечной мышцы.
Маляры, резцы и клыки идут волнами дикой боли, корежащей зубные нервы. Секунда и они попросту исчезают, сменившись длинными костяными иглами.
Демоны просятся на волю.
Демоны просили накормить их.
Демоны, призывающие голосами адреналина и отсутствия инстинкта самосохранения, вжать педаль акселератора в пол, целовать незнакомых девушек на улице, прыгать с парашютом, но без парашюта, набить партак на все лицо, нажраться как свинья, чтобы выблевать собственный кишечник, скурить блок сигарет за раз, всадить в себя все известные виды наркотических веществ одним чудовищным шприцом, они завывали внутри черепной коробки. Они хотели быть живыми, не яркой оберткой, внутри которой лишь серость и тлен бессмысленного существования, а по-настоящему живым. Чувствовать каждую минуту, каждую секунду жизни полной грудью. Возможно, они пошли не по тому пути, какому бы этого хотелось Кроули, избрав своим кормом насилие в любом его виде и проявлении, возможно…
Кожа иссыхает, туго обтягивая кости, чернеет. Мимические мышцы сводит судорогой, притягивая уголки губ куда-то к заметно заострившимся ушам. Щеки рвутся грязной тряпкой, показывая практически весь набор новоприобретенных клыков.
Его демоны были живы, в отличие от тех, что давно подохли внутри обитателей этого мирка.
Кроули вгрызается в сырое мясо.
Кровь заляпывает подбородок, воротник формы. Стекает по шее, клешне и предплечью.
Мир содрогнулся, а точнее точка восприятия с которой на него смотрел демон. Один глаз словно провернулся в своей оси, уставившись в недра черепа, в глубину души, в Личные Чертоги.
"Старший" улыбался.
Кроули еще никогда не видел своих цепных псов так ярко и отчетливо.
— Будет весело…
Вспышка страха от внезапного осознания, что ОНИ могут разговаривать, с пшиком исчезает в волне темной радости. Истинный дар Рогатого. Кроули видит в твари очертания себя самого.
Истинный… теперь он Истинный.
Это могло бы прозвучать насмешкой с его-то теперешним уровнем сил, но… возможности, которые открывало познание собственной сути меркли перед этим.
— …но выживут не все, — Кроули не понимает кто это говорит он сам или…
Они падают в грязь.