Привыкший к порядку и уюту в доме, Илья пытался поддерживать чистоту, но бесполезно. Приходя из университета, он неизменно заставал у себя свекра со свекровью и двумя-тремя их детьми. Они чинно сидели за накрытым столом, пили и пели популярные песни, оставляя после себя горы грязной посуды, сивушные запахи и пустой холодильник.
Денег стало катастрофически не хватать. Кроме того, родственники хором требовали прописать у себя в «хоромах» парочку Томиных сестер, которых также требовалось побыстрее выдать замуж. Но уж тут Илья пришел в ужас и категорически запротестовал. Даже фингал под глазом, посаженный ему свекром, не смог переубедить «интелихэнта», как в глаза называла его новая родня (как они называли его за глаза, можно было только догадываться). Тамара рыдала и проклинала тот день, когда связала себя со «жмотом» и «перерожденцем».
Ощущение того, что он попал в западню, из которой нет выхода, постоянное безденежье и откровенная неприязнь жены к собственному сыну, превратили бывшего весельчака, заводилу и остряка в угрюмого, вечно замотанного и издерганного субъекта. Наука не шла в голову, гудящую после ночных разгрузок товарных вагонов, пьяных гулянок родственников и ежедневных скандалов жены. Севка был заброшен и рос в яслях на пятидневке.
Наконец наступил день, когда Тамара потребовала, чтобы муж бросил «никому не нужную учебу» и начал прилично зарабатывать. К тому времени были проданы и разбитая машина, и мамин кабинетный рояль, и папина библиотека. Продавать ковры, немецкие сервизы и чешские люстры Томочке было жалко.
Илья растерялся по-настоящему. Он понимал, что без высшего образования сможет хорошо зарабатывать только на заводе или на стройке. А это означало — поставить крест на своем будущем, работать на износ, удовлетворяя непомерные материальные потребности супруги, выпивать «с устатку», постепенно деградируя.
Спасли ситуацию, как это ни странно, свекор со свекровью. Они заявились однажды в гости вместе с огромным бородатым мужиком, двоюродным братом кого-то из них. Мужик выложил в качестве презента мешочек кедровых орехов, пил водку стаканами и рассказывал про таежную жизнь. Работал бородатый Вася на золотом прииске и зарабатывал сказочные деньжищи. Участь Ильи была решена за один вечер. Он подумал, и не стал сопротивляться — то ли романтика суровых мест, то ли возможность на время избавиться от постылых родственников, то ли надежда на то, что жена, оставшись без него, одумается и начнет заниматься домом и сыном, прельстили затравленного парня… В общем, через неделю Илья вместе с изрядно пьяным Васей сел в скорый поезд и отбыл в восточном направлении, увозя с собой фотографии жены и сына, нехитрую студенческую одежонку в рюкзаке и ощущение долгожданной свободы.
Домой он смог приехать только через два года. Письма от Тамары все это время приходили редко и были одного содержания — все нормально, только денег не хватает, пришли еще. Когда возмужавший и даже отрастивший бороду Илья подошел к дверям своей квартиры, его поразил доносящийся из нее запах щей и чего-то сдобного. А ведь о своем приезде он заранее не сообщал! Значит, взялась Томка за ум, научилась хозяйствовать!
Жена открыла дверь с радостной улыбкой на лице. Но при виде Ильи улыбка медленно испарилась.
Посторонившись, она пропустила мужа и на его неуклюжую попытку обнять и поцеловать, ответила раздраженно: «Ишь бородищу отпустил, колется! Разувайся». Илья прошел в квартиру и поразился порядку и чистоте, царившей в ней. На диване в гостиной сидело несколько красивых плюшевых игрушек, на столе стоял включенный утюг. Смущенный и обрадованный, он решил, что раз жене не понравилась его борода, то он немедленно должен ее сбрить, и пошел в ванную. И остановился, как пыльным мешком стукнутый, — на веревках сохли детские вещички. Но крохотные чепчики и ползунки никак не могли принадлежать пятилетнему Севе! Больше всего его поразило именно то, что среди этих милых, отделанных кружевами и бантиками, явно девчачьих тряпочек не было ни одной рубашонки или шортиков сына.
На негнущихся ногах Илья отправился в спальню и увидел там в нарядной колыбельке сладко спящую крошечную, месяцев двух или трех, девочку. Он просидел у розовой кроватки достаточно долго, прежде чем решился выйти.
Тамара сидела с каменным лицом на кухне. На столе стоял пирог с капустой и бутылка «пшеничной».
— Ну что, выпьем за встречу? — спокойно спросил муж.
Она молча наполнила рюмки, но он достал с полки стакан и налил его до краев. Выпив, они долго молчали.
— Девочка записана на меня? — наконец без всякого выражения на лице поинтересовался он.
Тамара молча кивнула и потянулась к бутылке.
— Оставь! — тихо приказал Илья. — Я не спрашиваю, кто ее отец, я хочу знать, живешь ли ты с ним сейчас.
Она только кивнула, уставившись на газовую плиту.
— Значит, это ты ему обед приготовила?
Снова кивок.
— А где Сева?
— В садике, — разомкнула она наконец губы. — Садик около дома. На пятидневке он.
— Понятно.
Помолчали. Потом он поднялся и тихо произнес:
— Подавай на развод и алименты. Ни копейки сверх этого больше не получишь. Я заберу только альбом с фотографиями. Но если узнаю, что Севке плохо живется, вернусь и всем тут руки-ноги повыдергаю, поняла?
— Поняла, — тихо, но с явным облегчением ответила она и пошла искать альбом.
Выйдя из ставшей чужой квартиры, Илья пошел в детский сад. Ему привели маленького, худенького, коротко стриженого мальчика. Поговорив с воспитательницей, отец повез Севу в парк. Там они до вечера катались на каруселях и ели мороженое. Но из глаз сына так и не исчезло настороженное и удивленное выражение. Даже слово «папа» он произносил с какой-то вопросительной интонацией. Расставаясь, он нерешительно обнял Илью и сразу убежал в группу, словно боялся пробыть с отцом лишнюю минуту. Больше они не виделись. Никогда.
Тамара оформила развод спустя почти год и вышла замуж за другого, отца Симы. Но они расстались через три года, разменяв квартиру родителей Ильи. Тамара так и не устроилась на работу, жила на немалые алименты, меняла мужчин, постепенно спиваясь от безделья. Через несколько лет, когда Сева уже заканчивал институт, ее, пьяную, сбила машина. Илья не поехал на похороны, только позвонил сыну, за жизнью которого продолжал следить на расстоянии. Но Сева не захотел с ним разговаривать. От предложенной помощи тоже отказался, хотя времена уже настали непростые. Отрезал, что справится сам, потому что отца у него никогда не было.
— Вот таким папашей я был, — завершил повествование Тайгер. — Теперь понимаешь, что когда я услышал о смерти Всеволода, сразу же ринулся сюда. Прилетел в понедельник, стал звонить Симе, но она разговаривала со мной так, словно я собственными руками убил сына. Орала, как сумасшедшая. Запретила мне приходить на похороны, пытаться увидеться с Егором. Я обозлился, конечно. Заявил, что приду на похороны, даже если вокруг гроба будет стоять два взвода автоматчиков.
— Но если ты был на кладбище, то не мог не видеть Егора! — изумилась я.
— В том-то и дело… Видел я его, конечно, Но, во-первых, издалека, а во-вторых, на нем была такая дурацкая кепочка с козырьком. Да еще, похоже, зрение у меня портиться начинает. В общем-то, дети в этом возрасте все немного похожи друг на друга, — расстроенно признался он.
Вот так мужики! Тайгер почти дословно повторил слова Купавина. Похоже, они детей различают только по особым приметам! Совсем кретины. Ну разве Федька похож на Егора? Разве?… Но если убрать вихры, у Федьки рыжие, а у Егорки светло-пшеничные, если не знать, у кого какие зубы выпали и какие коленки содраны, если учесть невозможность издали разобрать цвет глаз, а еще — небольшую разницу в росте, то остаются курносые носы, худенькие тельца и огромные глазищи. Да, учитывая все это, приходится признать, что мальчишек можно перепутать. Я-то, конечно на это не способна, но вот сына Наташи Симоновой, Костика, постоянно называю Мишей, так он похож на племянника Коли Носкова. Мой внутренний голос пробормотал: «Ну, так уж и быть, прости ты ему эту глупую ошибку». Что поделать, придется…
— Ну а теперь рассказывай, как ты додумался следить за моим домом? Откуда ты узнал про меня? — сердясь на себя за только что принятое в отношении его персоны послабление, прокурорским тоном спросила я.
Приехав в наш город и разругавшись по телефону с Симой, Тайгер устроился в гостинице. Потом связался с одноклассником, работающим старшим следователем в прокуратуре. Одноклассник, Борька Зиновьев, которого Тайгер упорно именовал Зямой, рассказал об убийстве все, что было известно на тот момент. Всеволода вместе с женой расстреляли в едущей машине. Машина съехала с дороги, остановилась и была сожжена неизвестным киллером или киллерами. Подозреваются, как говорится, все. Тайгер долго размышлял, но не додумался ни до чего. Просто решил остаться в городе и подождать результатов следствия.
Кроме того, он не терял надежды, что Сима позволит все-таки ему видеться с Егором.
На кладбище, когда все уже разошлись, Тайгер остался неподалеку от могилы сына. Он курил, хотя много лет назад бросил эту пагубную привычку, и хотел уже уходить, когда появилась я. Конечно, ему и в голову не могло прийти, что я — его убитая сноха. В свое время ему удалось получить наше свадебное фото, на котором я выглядела эфемерным блондинистым созданием в облегающем серебристом платье и пышной шляпе с вуалью. Поэтому толстощекая темноволосая девица вызвала у него поначалу раздражение — не иначе какая-нибудь Севкина пассия или тайно влюбленная в шефа уборщица. Ишь, как потерянно выглядит. Когда появилась сумасшедшая дама в зимнем пальто, Тайгер решил, что с него хватит, и незаметно ушел.
На следующий день он направился в «Элко», хотел встретиться с заместителем и преемником сына, надеясь вытянуть из того какую-либо информацию. Но Пестова в офисе не было, и Тайгер решил подождать его в одном из холлов. Бог знает чем, но я привлекла его внимание. То ли неестественной походкой, то ли странностью поведения… Когда я забежала и спряталась в экспозиционном зале, Тайгер стал размышлять, где он мог меня раньше видеть. Выводы его насторожили, — некая девица в разных обличьях крутится то на кладбище, то в фирме. Похоже, она как-то связана с Севкой, а может быть, и с его смертью.
Сменив несколько частников, Тайгер проследил за мной до самой Шушановки и не придумал ничего лучше, чем устроить наблюдение за домом в надежде разнюхать что-нибудь. Дальше история известна, ночью Коля и Леха отдубасили его с применением излюбленной техники — дрына. А я зачем-то приволокла из оврага. И тут, увидев меня без грима, он сообразил, что я очень уж похожа на покойную Алису. Открытие повергло его в шок. Получалось, что я убила Севку и какую-то женщину и теперь скрываюсь. Да еще, пока я бегала в магазин, он обнаружил в газетнице пистолет.
Так что, расставшись со мной, он готов был немедленно поведать все следователю Зяме. Мне повезло (в который раз!) — Зяма внезапно улетел с молодой любовницей в Египет. Тогда неуемный родственник решил провернуть расследование самостоятельно, для чего вызвал своих парней.
Тут Тайгер замялся. А у меня появилось твердое убеждение, что дело тут нечисто. «Свои парни» бывают чаще всего у криминальных авторитетов или других темных деятелей. Но пока заострять внимание на этом вопросе я не стала, чем весьма порадовала рассказчика.
В общем, ребята получили команду «аллюр три креста» и примчались к шефу. Пока шеф, арендовав для своей команды и себя любимого большой особняк, залечивал причиненные моими кавалерами повреждения организма, за мной неслышно и незаметно следовали самые разные типы. Они наблюдали процесс похищения Егора из приюта и его отъезд, но очевидно не поняли, что Купавин увозил мальчика далеко. Им было поручено следить за мной, вот они и следили, не разорваться же. А так как вскоре появился Федор, Тайгеру доложили, что ребенок вернулся и живет со мной. Их, идиотов, не смутило даже то, что Егорка был коротко острижен, а Федор щеголял своей замечательной шевелюрой. Могли даже решить, что я и на ребенка парик напялила!
Вторым моментом, который они упустили, был наш с Федькой поздний визит к Симе — они просто побоялись ехать через лес на машине, которую мы непременно бы засекли, двинулись пешком и заблудились в темноте. Поэтому признание Симы в соучастии в преступлении стало для Тайгера полной неожиданностью, ведь когда он узнал, что я украдкой наблюдала за покушением на Пестова, то последние сомнения в кровожадной сущности снохи у него пропали. Но под давлением неопровержимых фактов ему пришлось пересмотреть свои умозаключения. Кстати, неожиданными и непонятными для него остались некоторые мои действия, — например, эпизод с урной у зоопарка и визит к девице легкого поведения.
— Я тебе потом как-нибудь расскажу, — отмахнулась я. — Ты лучше объясни, зачем увез Федьку?
— Да разве не понятно? Ночь-полночь. Вы веселитесь. Ребенок один дома. Когда началась потасовка с воплями и стрельбой, мне тут же сообщили, и я приказал немедленно забрать его оттуда. Не мог же я рисковать жизнью внука!
— А моей жизнью, значит, ты рисковать мог? — вспылила я.
— Ты была в центре событий, до тебя было не добраться, — резонно заметил заботливый свекор. — А мальчика отвезли сначала в Перово, я потом его сам оттуда забрал. Одного не пойму, почему он себя выдавал за Егора?
— Это-то как раз понятно, он решил мне помочь и запудрить вам мозги. Он-то поначалу не знал, кто его выволок из дома, думал — мои враги. Да еще твои парни, небось, называли его Егором. А потом просто постеснялся признаться.
Тут я вкратце поведала историю жизни Федора и свое решение оставить мальчика у себя, по крайней мере, до освобождения его матери.
— Так сколько ему, говоришь, лет? — удивился Тайгер.
— Семь. И он на редкость разумный парень.