— Почему ты все время молчишь, Эллери? — спросил инспектор в самолете из Бостона.
— Не могу решить, восхищаться умом или удивляться тупости?
— О ком ты говоришь?
— О том, кто оставил эти три предмета в спальне Джонни рядом с его телом. Каждый из них указывает на одну из бывших миссис Бенедикт.
— Мы уже это обсуждали. Ясно, что кто-то хотел оклеветать их.
— Похоже на то.
— Хотя зачем сваливать вину в убийстве сразу на трех женщин? А кроме того, подтасовка улик имеет смысл только в том случае, если способна одурачить копов. Какой следователь в здравом уме поверит, что три женщины посетили эту спальню, очевидно в разное время, и каждая обронила там предмет туалета — от возбуждения или случайно? Ожидать, что такая «подтасовка» сработает, мог только сбежавший из психушки.
Эллери кивнул, глядя в окно на облака, над которыми они летели.
— Куда вероятнее, что мы имеем дело с весьма смышленой особой, которая украла вещи у двух других и намеренно поместила их — вместе со своей — на месте преступления с целью распространить неизбежные подозрения и, так сказать, разделить свою вину на троих. Она знала, что станет вместе с двумя другими бывшими женами наиболее вероятной подозреваемой. Так как все трое обладали одинаковым мотивом, возможностями и доступом к орудию убийства, она сделала себя подозреваемой только на одну треть.
— Если это не был сговор, — пробормотал инспектор Квин. — Все трое, осознав, что они в одной лодке, могли прикончить Бенедикта.
— В таком случае они не стали бы вовсе оставлять улики против себя, — возразил Эллери. — Нет, это была одна из них.
— Но ты не удовлетворен.
— Нет, — признался Эллери.
— И что же тебя гложет?
— Все.
Самолет монотонно гудел.
— И еще одно, — продолжал инспектор. — Почему я позволил тебе убедить меня обещать Ньюби, что я стану разыскивать эту загадочную Лору? Видит бог, у меня и без того достаточно дел. Даже если мы ее найдем — что из того? Не вижу, каким образом она может быть в этом замешана.
— Возможно, Джонни что-то ей рассказал.
— Что именно? Объясни неграмотному старику.
— Комедиант из тебя никудышный! Ты отлично знаешь, папа, что ее нужно найти. Это не должно составить труда. Джонни наверняка видели с ней в общественных местах. Марш может сообщить тебе, где любил бывать Джонни.
— Ньюби также просил меня проверить бывших жен, — проворчал инспектор.
— Noblesse oblige.[38] Возможно, когда-нибудь Анс сумеет помочь тебе в расследовании загадочного убийства на Манхэттене.
— Ты достойный сын никудышного комедианта, — сердито сказал старик, после чего оба замолчали.
Но за десять минут до аэропорта Кеннеди Эллери внезапно промолвил, как будто не прекращал говорить:
— Конечно, все основано на версии, что Джонни убила Марша, Одри или Элис. Но предположим, это не так.
— Предполагай ты, — отозвался его отец. — Моя предполагалка вышла из строя. Кто еще это мог быть?
— Эл Марш.
Инспектор повернулся на сиденье:
— За каким чертом Маршу было нужно убивать Бенедикта?
— Не знаю.
— Марш сам достаточно богат, а если бы испытывал финансовые затруднения, то все равно ничего не приобрел бы ни по одному из завещаний Бенедикта. К тому же он был его личным адвокатом, поверенным и ближайшим другом. Какая у Марша могла быть причина вышибить Бенедикту мозги?
— Говорю тебе, не знаю. Но у него имелись те же возможности и доступ к орудию, что и у трех женщин. Для того чтобы попасть в подозреваемые, ему не хватает только мотива. Если ты намерен помогать Ньюби, папа, предлагаю заняться Маршем и поискать возможный мотив. Моя догадка — женщина.
— Лора? — тут же спросил инспектор. Эллери молча смотрел в окно.
— Мне нравится твой способ давать поручения, — усмехнулся его отец. — Есть еще что-нибудь?
— Одна мелочь. — Эллери поморщился. — Но она заставляет меня чувствовать себя подлецом.
— Не валяй дурака. Говори.
— Лесли Карпентер. Конечно, вероятность этого предположения почти нулевая, но… проверь ее алиби на ночь убийства.
Когда самолет Квинов коснулся посадочной полосы в районе Куинз (что было любопытным совпадением), их отпуск подошел к концу и началось одно из самых странных дел Эллери.
«Райтсвилл, 9 апреля (агентство АПИ).
В результате общенациональных поисков Лоры Доу сорок восемь женщин объявили себя таинственно исчезнувшей невестой покойного Джона Леверинга Бенедикта Третьего, миллионера-плейбоя, убитого в ночь с 28 на 29 марта в его уединенном поместье в Новой Англии.
Анселм Ньюби, шеф полиции Райтсвилла, штат… где произошло преступление, считает, что со стороны публики имело место недопонимание. «Доу — прозвище, которое полиция дает людям, чья фамилия неизвестна, — говорит он в заявлении, опубликованном сегодня. — Мы не знаем фамилии исчезнувшей Лоры, но она почти наверняка не Доу. Это было бы чудом».
ВЫДЕРЖКА ИЗ РАСШИФРОВКИ СТЕНОГРАММЫ
Главное полицейское управление Нью-Йорка
Сержант Томас Вели. Ваше имя?
Претендентка. Лора-Лу Лаверли.
С. В. Прошу прощения?
П. Вообще-то раньше моя фамилия была Подольски. Но я сменила ее на Лаверли.
С. В. Адрес?
П. Большой многоквартирный дом на углу Западной 73-й улицы и Амстердам-авеню. Никак не могу запомнить номер.