- Меж тем и вы занимаете там почетное место, капитан?
- Это верно.
- А знаете, я почувствовала, что и у меня не хватает закалки, чтобы продолжать подобное существование. Вас это удивляет?
- Нет.
- Может, я и ошибаюсь, но, по-моему, вы не так омерзительны, как те...
Тед грустно улыбнулся.
- Вряд ли намного, мисс.
- Вот на эту малость я и решила поставить... А если вы меня выдадите Войддингу - я погибла.
- И чего вы от меня ждете, мисс?
- Помогите мне бежать!
- Каким же образом?
- Главное - уехать из Стоктона так, чтобы Чак не нашел следов ни на вокзале, ни на автобусной остановке. Если вы согласитесь отвезти меня в ближайший крупный город, никто ничего не заметит, и я смогу, не привлекая внимания, сесть на поезд.
- А о погоне вы не подумали?
- Они меня не найдут. Никто не знает ни моего настоящего имени, ни профессии, ни адреса, ни даже города, в котором я родилась.
Мелфорд восхищенно присвистнул.
- Я смотрю, вы не промах, мисс Грефтон.
- Нет, просто осторожна. Так вы дадите мне шанс на спасение, капитан?
Тед встал:
- Поехали. Устраивайтесь в моей машине сзади, но, пока мы не выберемся из Стоктона, лежите на полу. Ваше отсутствие скоро заметят?
- Я оставила Чаку прощальное письмо.
Часа через полтора Мелфорд выпустил Пирл из машины у вокзала выбранного ею городка. На прощание он крепко пожал девушке руку.
- Желаю вам удачи, мисс. Возвращайтесь на праведную стезю, и вы очень скоро заметите, что так-то оно лучше.
- Но... а как же вы?
- Я? Слишком поздно... Прощайте, мисс.
Пирл от всего сердца расцеловала капитана и убежала так быстро, как только позволяли два тяжелых чемодана.
Алландэйл заметил исчезновение Пирл лишь к вечеру. Он бросился к Войддингу и тут же обо всем рассказал. Тот пришел в дикую ярость.
- Как же вы мне осточертели со своими бабами! И всякий раз одно и то же! Гробишься, гробишься, строишь самую потрясающую комбинацию - и из-за какой-то дуры все летит в тартарары! Ну, куда девалась эта шлюха?
Чаку пришлось признаться, что он понятия не имеет.
- Ты просто кладезь премудрости, мой мальчик! Значит, ты все прохлопал ушами? Эта девка потешалась над тобой целыми днями, а ты ни о чем не догадывался?
- Потешалась надо мной?
- Надеюсь, ты не думаешь, будто она уехала одна?
Алландэйл вздрогнул.
- Вы... вы уверены, босс? Но она же ни с кем не встречалась!
- Идиот! Ты что ж, воображаешь, она стала бы знакомить тебя со своим дружком?
Чак судорожно сжал здоровенные кулачищи.
- Черт возьми! Ну, если я эту дрянь поймаю...
- Надо поймать... уж слишком она много знает о наших делах. А загонишь в угол - не вздумай миндальничать. Понял?
- Будьте уверены, шеф.
Мэл позвонил Теду, рассказал о происшествии и попросил поискать следы Пирл на вокзале и на автобусной остановке. Он даже обещал прислать фотографии мисс Грефтон, чтобы полицейские могли показать их служащим транспорта. Мелфорд обещал немедленно заняться этим делом.
Узнав о побеге, Моска не упустил случая посмеяться над Алландэйлом, и Войддинг опять дошел до белого каления, приводя в чувство готовых сцепиться подручных.
- Заглохни, Макс! Уж кому-кому, а не тебе хорохориться, после того как Пэ-Пэ сыграла с тобой такую скверную шутку!
- Какую шутку?
- По-моему, она нам, по сути дела, намекнула, что это ты застрелил Джимми. Разве не так?
- Я? Но... но зачем?
- С исчезновением Тоналы стало практически невозможно доказать, что в убийстве Росли виноват ты... И не забывай, что Джимми пристрелили из пушки, которая, насколько нам известно, есть только у тебя...
Вне себя от злости, Моска накинулся на Чака:
- Твоя работа, а? Это ты настроил босса против меня? Я тебе мешаю, стою поперек дороги?
- Ты - мне? Да ты что, смеешься? Кто на тебя вообще обращает внимание, грязный макаронник?
И снова пришлось вмешиваться Войддингу.